Он с улыбкой пристально смотрел на ту, о ком мечтал день и ночь, и видел, как напряжение в её лице постепенно таяло, едва она его узнала.
— Дун Лицмао! — воскликнула Шэнь Цзяйи, и страх с настороженностью в её душе медленно рассеялись. — Что ты здесь делаешь?
— Разумеется, пришёл навестить тебя! — Чжао Цзюлань говорил совершенно серьёзно. Заметив, что девушка ему не верит, он тут же сочинил ложь: — Я увидел, как твоя служанка затеяла драку с кем-то — одна гонится, другая убегает. Испугался, что тебе одной в комнате станет страшно, и поспешил тебя защитить.
С этими словами он подмигнул ей:
— Ведь я же обещал тебя защищать!
Шэнь Цзяйи сомневалась. Она сделала шаг вперёд и спросила:
— А откуда ты знал, что я именно здесь?
— Не скажу! — Чжао Цзюлань уселся на низкий табурет, без церемоний налил себе чашку чая, неторопливо сделал глоток и вынул из-за пазухи письмо. — Вот, это твой супруг Чжао Цзюлань прислал тебе.
— Чт… что?! — Шэнь Цзяйи пошатнулась от изумления. — От первого министра Чжао?
В голове у неё роились вопросы, мысли сплелись в безнадёжный клубок, но всё же она недоверчиво взяла письмо.
Первый министр, который посмел вызвать гнев регента, лишь бы насильно жениться на ней, — что он скажет, узнав, что она оказалась заточена в княжеском особняке?
Она горько усмехнулась. Наверняка осудит её за легкомыслие и флирт. Какой муж простит жене связь с бывшим женихом?
Чжао Цзюлань не выдержал — подскочил, разорвал печать и вытащил из конверта письмо, сунув его прямо в руки Шэнь Цзяйи:
— Скорее читай!
Та глубоко вздохнула и медленно развернула листок. Чернильные иероглифы были изящны и воздушны, будто танец. Прочитав несколько строк, она вдруг покраснела и забилось сердце:
«Где же ты, жена моя? Скучаю безумно.
Луну послал тебе в знак любви,
Жду возвращения домой.
— Цзюлань»
Ни упрёков, ни подозрений — лишь трепетное ожидание скорого возвращения жены.
На мгновение Шэнь Цзяйи оцепенела. Неужели этот незнакомец, с которым она даже не встречалась, так страстно её любит?
— Ццц, первый министр Чжао и правда без ума от госпожи Шэнь! — Чжао Цзюлань, незаметно подкравшись сзади, с восхищением произнёс: — Может, сегодня ночью ты просто уйдёшь со мной из княжеского особняка и воссоединишься с супругом?
— Нет, не надо! — вырвалось у неё почти инстинктивно. Улыбка Чжао Цзюланя на миг померкла, боль мелькнула в глазах, но тут же исчезла.
— Сейчас я в княжеском особняке, — объяснила Шэнь Цзяйи с извиняющейся улыбкой, — разве легко отсюда уйти? Первый министр Чжао — человек великой судьбы, его ждёт блестящее будущее. А я… всего лишь хрупкая и ничтожная девушка, не достойная такой любви.
Неожиданно ей вспомнились ледяные слова Гу Чэнсяо двухдневной давности. Теперь она поняла: всё, что он тогда сказал, было правдой.
Брак с регентом или с первым министром — оба заключены по воле отца, а не по её желанию.
Отец всю жизнь крутится при дворе, играя интригами. Он уже не раз использовал её замужество, чтобы заручиться поддержкой влиятельных лиц. Если теперь свадьба с первым министром сорвётся, кому ещё он её предложит?
Пятнадцать лет воспитания — пусть два брака станут расплатой за эту «благодарность».
Она нахмурилась, погружённая в размышления. Внезапное срывание свадьбы — может, это и есть шанс, дарованный небесами?
Если первый министр согласится расторгнуть помолвку, а регент отпустит её, она уедет в уединённые горы и проведёт остаток жизни вдали от придворных интриг.
Эта мысль мгновенно освободила её душу. Тревога и тревожные мысли последних дней рассеялись, словно утренний туман. Она мягко улыбнулась Чжао Цзюланю — и эта улыбка, чистая, как лунный свет, заставила его затаить дыхание.
— Господин Дун, раз ты знаком с первым министром Чжао, не мог бы передать ему одно слово?
Чжао Цзюлань, взглянув на её лицо, сразу понял: хорошего мало не будет. Но всё равно весело кивнул:
— Сделаю с удовольствием.
— Передай первому министру, — осторожно подбирая слова, сказала Шэнь Цзяйи, — «Благодарю за твою великую любовь, но мне не хватает красоты, достойной такого чувства».
Лицо Чжао Цзюланя изменилось. В карих глазах вспыхнула боль, голос задрожал:
— Почему ты так отвергаешь первого министра, госпожа Шэнь?
Маленькая Цзяйи… разве она отвергает его? Почему?!
— Мой брак с первым министром — всего лишь пешка в политических играх отца, — твёрдо сказала Шэнь Цзяйи, глядя прямо в глаза мужчине. — Я уже смирилась с судьбой, но в ночь свадьбы всё пошло наперекосяк. Возможно, это шанс, дарованный небесами. Отныне я хочу жить по собственному желанию, а не быть игрушкой в руках отца.
Чжао Цзюлань помолчал, будто борясь с собой, но вскоре снова улыбнулся:
— Ты абсолютно права. Но первый министр так сильно тебя любит… даже если я передам твои слова, он вряд ли согласится расторгнуть помолвку.
— Просто передай мои слова. О расторжении помолвки я сама поговорю с ним, когда представится возможность.
— Хорошо, — кивнул Чжао Цзюлань, быстро спрятав эмоции, и, подняв голову, снова стал прежним беззаботным юношей. — Раз маленькая Цзяйи не любит первого министра, то, может, любишь регента?
Шэнь Цзяйи замерла, не зная, что ответить. В памяти всплыли все их встречи с Гу Чэнсяо. Рядом с ним она чувствовала себя птенцом, прижавшимся к огромному крылу хищника. Страх всегда преобладал над симпатией.
А есть ли между ними хоть намёк на любовь? Наверное, нет…
Она погрузилась в свои мысли, но Чжао Цзюлань, похоже, и не ждал ответа. Он тут же сменил тему:
— А меня ты любишь?
— А? — Девушка изумлённо уставилась на мужчину, в глазах которого горел искренний интерес, и не знала, что сказать.
Они встречались всего дважды. Ей казалось, что господин Дун вежлив, добр и забавен, но никаких других чувств она к нему не испытывала.
Увидев её замешательство, Чжао Цзюлань мягко уточнил:
— Я имею в виду дружеское расположение, а не романтические чувства. Ты ведь дружишь со мной?
А, речь о дружбе! Шэнь Цзяйи облегчённо выдохнула. На лице появилась редкая для неё живая улыбка, и она, подражая ему, весело ответила:
— Конечно, ты мне как друг очень нравишься!
— Значит, с этого момента мы друзья! — Чжао Цзюлань, похоже, был искренне рад. Он встал. — Регент, наверное, уже заметил моё вторжение. Мне нельзя задерживаться. Пора идти!
Уже у двери он обернулся и подмигнул:
— Сегодняшняя встреча — наш секрет!
— Хорошо! — в глазах девушки загорелся яркий свет, и лицо её засияло.
*
*
*
Во дворце Цянькунь горели факелы. Ань Линь доложил обо всём, что услышал в Снежном дворце этой ночью. Гу Чэнсяо нахмурился, но через мгновение брови его разгладились.
— То есть Шэнь Цзяйи отвергла Чжао Цзюланя?
— Да! — почтительно ответил Ань Линь. — Госпожа Шэнь явно не знает истинного лица первого министра и даже поручила ему передать послание.
— Какое послание?
— «Благодарю за твою великую любовь, но мне не хватает красоты, достойной такого чувства», — Ань Линь, будучи простым воином, не понимал смысла этих строк и честно повторил их дословно. — Это, часом, не какой-то шифр?
Гу Чэнсяо промолчал, но на лице его мелькнуло редкое выражение довольства. Ань Линь аж вздрогнул: по опыту он знал — когда хозяин так странно улыбается, кому-то несдобровать.
Он тут же встал в боевую стойку, готовый выполнить любой приказ, но Гу Чэнсяо лишь махнул рукой:
— Иди, получи награду.
?
Ань Линь совсем растерялся, но спрашивать не посмел. Почесав затылок, он поскорее вышел. Сегодня хозяин ведёт себя уж слишком странно — лучше держаться подальше!
Линь Чэнь давно наблюдал за происходящим. Увидев, как Гу Чэнсяо самодовольно улыбается, будто одержал победу над соперником, он не удержался и решил подлить масла в огонь:
— Не торопись радоваться. Ведь госпожа Шэнь два дня назад поссорилась с тобой и до сих пор не разговаривает.
Улыбка Гу Чэнсяо тут же исчезла. Он холодно посмотрел на Линь Чэня:
— Если не можешь молчать, никто не примет тебя за немого.
— Эй! Я же искренне переживаю за тебя! — Линь Чэнь постучал веером по ладони, явно раздражённый. — Госпожа Шэнь не любит ни Чжао Цзюланя, ни тебя! Так чего ты радуешься? Может, сегодня ночью она вообще объявит, что разрывает с тобой все связи!
Едва он договорил, как в зал вошёл Ань Минь вместе с маленькой служанкой и доложил:
— Господин, эта служанка говорит, что госпожа Шэнь велела передать вам одну вещь.
Линь Чэнь многозначительно поднял бровь, будто говоря: «Вот и настало!»
Гу Чэнсяо не обратил на него внимания. Его взгляд устремился к двери, глаза потемнели.
Служанка держала поднос. Увидев, что регент смотрит на неё, она опустилась на колени и сняла с подноса шёлковую ткань. Под ней лежал изящный розовый нефрит, в свете свечей мягко мерцавший тёплым светом.
Зрачки Гу Чэнсяо сузились. Этот камень он знал слишком хорошо. Год назад он привёз его из Западных земель и вручил ей как обручальное обещание. Тогда девушка была в восторге, хранила его в ароматном мешочке и не расставалась ни на минуту.
В день расторжения помолвки она робко протянула нефрит, чтобы вернуть, но так и не решилась.
И вот теперь, спустя столько времени, она возвращает его.
Гу Чэнсяо почувствовал, как в груди закипает ярость. Он медленно перевёл взгляд на дрожащую служанку:
— Перед тем как отправить тебя, сказала ли она что-нибудь?
— Н-нет… — заикалась служанка. — Госпожа Шэнь только сказала: «Регент поймёт, увидев этот предмет».
— Вон! — взорвался Гу Чэнсяо. Служанка мгновенно исчезла, будто её подхватил ветер.
Линь Чэнь, увидев, как тот выходит из себя, весело поддразнил:
— Ну что, говорил же — не спеши радоваться!
— Вон!
— Да ладно тебе! Давай разберёмся, — Линь Чэнь поспешно принял серьёзный вид. — Посмотри: госпожа Шэнь сначала отвергла Чжао Цзюланя, а потом и тебя. Что это значит?
Гу Чэнсяо молчал, лишь холодно взглянул на него.
Линь Чэнь хлопнул себя по бедру:
— Это значит, что она не любит ни тебя, ни Чжао Цзюланя! Вы оба в равных условиях!
Терпение Гу Чэнсяо иссякло окончательно:
— Не хочу слушать твою болтовню. Вон!
— Эй-эй, не гони! — Линь Чэнь упрямо остался на месте. — Все зовут меня «Знатоком ухаживания за жёнами». Позволь проанализировать ситуацию!
Он начал загибать пальцы:
— Во-первых, Чжао Цзюлань уже стал другом госпожи Шэнь — это первый шаг к завоеванию её сердца. Во-вторых, он тайно сотрудничает с маркизом Юнъанем — значит, заручился поддержкой её семьи. А ты? Ты поссорился с госпожой Шэнь и из-за расторжения помолвки враждуешь с маркизом Юнъанем. Ты используешь чужие сильные стороны против собственных слабостей!
Подумав, он добавил:
— К счастью, в ночь свадьбы ты похитил госпожу Шэнь. Без брачного союза связь между домом маркиза и резиденцией первого министра ослабла. Маркиз Юнъань — типичный ветреник и трус. Немного запугай его — и он встанет на твою сторону.
Гу Чэнсяо, который уже собирался прогнать его, нахмурился, но в глазах мелькнул интерес:
— Разве у меня нет преимуществ?
— Конечно есть! — Линь Чэнь загорелся. — Во-первых, госпожа Шэнь сейчас в твоём особняке. Близость — огромное преимущество! Во-вторых, она не безразлична к тебе. Иначе в столице не ходили бы слухи об вашей прекрасной истории. Прошлое было таким светлым, а она — девушка тонкой душевной организации. Немного ласки — и её чувства к тебе могут возродиться!
Увидев, что Гу Чэнсяо задумался, Линь Чэнь ускорил темп:
— Ты думал, почему она тогда ушла в гневе? У каждого человека есть боль, которую он скрывает. Если ты будешь грубо давить на неё, не зная её страхов, это лишь оттолкнёт её. Чтобы завоевать сердце, нужно понять, что её мучает, и помочь ей, не причиняя боли. Тогда ты точно победишь Чжао Цзюланя!
http://bllate.org/book/8365/770286
Готово:
