Знай себя и знай врага — и в ста сражениях не потерпишь поражения. Хотя Му Чжэ временно исчез из списка соперников, Се Чжэньцзэ всё ещё не осмеливался расслабляться. В Ханьлиньской академии жил один чудак, прозванный «Знающим всё». Не существовало в Чанъане ни одного человека и ни одного события, о которых бы он не знал. Се Чжэньцзэ решил обратиться к нему, чтобы разузнать о Му Чжэ.
Когда он подошёл ближе, «Знающий всё» радушно его приветствовал. Се Чжэньцзэ ответил улыбкой и уже собирался заговорить, как вдруг тот вскочил и, наклонившись к самому уху, тихо спросил:
— Ты вчера в таверне «Цзиди» встретил Иччуаньскую принцессу?
Се Чжэньцзэ кивнул, недоумевая.
— Значит, слухи правдивы! — глаза «Знающего всё» загорелись. — Кроме тебя и одного толстяка, кто ещё… — он сделал непристойный жест.
Но Се Чжэньцзэ, будучи человеком чистым и благородным, совершенно не понял скрытого смысла жеста. Он даже не слышал свежих слухов о себе и принцессе и подумал, что его спрашивают, кто ещё был в таверне. Из незнакомцев он никого не знал, поэтому ответил:
— Ещё был Дай Яо.
«Знающий всё» знал Дай Яо.
Вообще-то Дай Яо был небезызвестной личностью. Он великолепно владел кистью и рисовал лучше многих, но в отличие от других художников открыл собственную картинную галерею и занялся торговлей — делом, презираемым учёными. Более того, он не только продавал свои работы, но и брал заказы от клиентов без разбора, включая постыдные эротические свитки. К тому же его причудливый стиль одежды тоже вызывал пересуды.
«Знающий всё» с сожалением подумал: «Если даже такой, как Дай Яо, приглянулся принцессе, то, будь я там, возможно, и мне довелось бы испытать, каково быть насильно овладённым золотой ветвью императорского рода».
Се Чжэньцзэ трижды повторил вопрос о Му Чжэ, прежде чем «Знающий всё» вернулся из своих мечтаний.
— Что до Му Чжэ… — сказал тот с явным безразличием и одним предложением расправился с вопросом: — Скупой, как чёрт, не даёт ни гроша, жмот до мозга костей.
По дороге в чайную семьи Му, сопровождая Сюэ Мэйин, Се Чжэньцзэ развернул это одно предложение в целое сочинение на несколько тысяч иероглифов, чтобы убедить Сюэ Мэйин в крайней скупости Му Чжэ и уж точно отбить у неё всякий интерес к нему — даже если сватовство за Цяньдай не удастся.
Чайная семьи Му находилась в квартале Сюаньян. Перед входом улица кипела жизнью: алые двери и окна, ароматы духов и вина разносились повсюду. Но за углом открывалась совсем иная картина: белые стены, синяя черепица, плющ свисал с заборов, а лёгкий ветерок доносил смешанный запах цветов и едва уловимого чая. На чёрной деревянной доске над входом буйной, небрежной, но изысканной кистью было выведено: «Чайная Му». Внутри с потолка свисали гроздья фиолетовых цветов, трепетавших на сквозняке, будто чего-то пугаясь. Под ногами лежал мягкий ковёр, на котором ступать было словно по облакам. В большом зале сидело множество посетителей, но не слышалось ни шума, ни громких разговоров — лишь тихие голоса и звон чашек, будто попали в уединённый уголок рая.
«Какое изящное место! Не похоже на заведение жадного скряги», — подумал Се Чжэньцзэ с удивлением. — «Неужели „Знающий всё“ ошибся?»
— Му Далан — человек с тонким вкусом, — восхитилась Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ тут же утонул в уксусной бочке — зависть хлынула через край.
Подбежал приветливый слуга.
— Мы ищем Му Далана, — быстро выпалила Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ уже хотел сказать, что передумал, но в этот момент по лестнице спускался человек: серая льняная туника, чёрные штаны со складками, на поясе — простой пояс, на голове — шестигранная шляпка. Слуга крикнул ему:
— Далан! К тебе гости!
— Этот парень одет беднее самого слуги — и это старший сын семьи Му, Му Чжэ?!
Видимо, «Знающий всё» не ошибся.
Се Чжэньцзэ мгновенно замолчал.
Сюэ Мэйин была потрясена — рот у неё так и остался открытым.
— Вам что-то нужно? — спросил Му Чжэ, остановившись у подножия лестницы. Он был, в общем-то, неплох собой: стройный, с живыми глазами. В другой одежде наверняка привлёк бы внимание молодых девушек.
— Давайте… давайте сядем и поговорим, — запинаясь, сказала Сюэ Мэйин.
Глаза Му Чжэ блеснули:
— Вы заплатите за чай?
Он просит гостей платить за чай!
Сюэ Мэйин остолбенела — теперь она наглядно убедилась, насколько жаден этот «железный петух».
— Нет, — твёрдо возразил Се Чжэньцзэ.
— Тогда стойте и разговаривайте. Не занимайте места даром, — без колебаний ответил Му Чжэ и пошёл обратно наверх.
— Женитьба — не покупка! Разве можно не спрашивать о красоте и характере, а только о деньгах? — недоумевала Сюэ Мэйин.
— Всё, что не связано с деньгами, нашему Далану неинтересно, — вмешался слуга, который всё это время подслушивал разговор.
Се Чжэньцзэ с трудом сдержал улыбку и, чтобы подкинуть слуге ещё повод для сплетен, с притворным изумлением спросил:
— Даже счастье в кругу семьи с женой и детьми его не волнует?
— Конечно, нет! Нашему Далану важны только деньги! — хихикнул слуга, размахивая полотенцем. — Вы когда-нибудь видели, как один медяк делят пополам?
Сюэ Мэйин покачала головой.
— Неужели Му Далан обладает такой силой, что может расколоть монету? Но даже если и так, половина монеты всё равно никому не нужна, — удивился Се Чжэньцзэ.
— Да нет же! — слуга замотал головой с гордым видом и начал с жаром рассказывать.
Обычный паровой пирожок стоит одну монету. Му Чжэ однажды сказал продавцу, что не может съесть целый, и попросил половину. Продавец оторвал ему половину и протянул. Му Чжэ дал ему целую монету и потребовал сдачу — полмонеты. У продавца, конечно, не было такой сдачи, и он вынужден был смириться с убытком.
— Какой бесстыжий! — прошептала Сюэ Мэйин.
— Просто мерзость! — воскликнул Се Чжэньцзэ, открывая для себя новые горизонты подлости.
— И не только в еде! Наш Далан так же поступает с одеждой и всем прочим — всегда требует половину! — слуга с восторгом продолжал, глядя на Му Чжэ с настоящим восхищением.
Сюэ Мэйин была ошеломлена. Она не могла понять, как можно искренне восхищаться таким поведением.
Се Чжэньцзэ внимательно наблюдал за её реакцией.
«Отлично, — подумал он. — Ещё немного — и её иллюзии окончательно развеются».
— Эта чайная так изящно оформлена, — сказал он с видом человека, искренне удивлённого. — Я думал, Му Далан человек с тонким вкусом.
— Нельзя пожалеть ребёнка, чтобы поймать волка, — пояснил слуга. — Посетителям нравится эта атмосфера, поэтому Далан и тратится. Но цель у него одна — заставить гостей щедро платить…
Он говорил без умолку. Истории о Му Чжэ редко кому интересны, а тут сразу два слушателя! Язык его развязался окончательно.
Когда они вышли из чайной, Сюэ Мэйин чувствовала, будто у неё заложило уши.
У Се Чжэньцзэ тоже звенело в ушах, но настроение было прекрасное. Он был уверен: Сюэ Мэйин теперь навсегда излечилась от интереса к Му Чжэ. Люди в выгодном положении особенно снисходительны, поэтому он притворно утешил её:
— Не переживай. Если этот брак не состоится, найдём Цяньдай другого жениха.
— Не думала, что в мире бывают такие мужчины, — сказала Сюэ Мэйин, по-новому взглянув на весь мужской род.
— Мужчины — все подлецы, — с жаром поддержал Се Чжэньцзэ, совершенно забыв в этот момент, что сам тоже мужчина.
— Вовсе нет! Ты — хороший, — возразила Сюэ Мэйин.
Се Чжэньцзэ обрадовался.
Хотя… что-то ему всё же казалось странным.
Цяньдай узнала, что сватовство не удалось, и была в отчаянии.
Сегодня госпожа Лу обращалась с ней особенно грубо. Она боялась, что если Се Чжэньцзэ не отдаст её замуж, госпожа Лу просто продаст её. Если повезёт — попадёт в хороший дом к доброй хозяйке, но если та окажется ревнивой… Цяньдай вспомнила, как жилось ей до того, как она попала в дом Се, и невольно задрожала. Тихо обратилась она к Сюэ Мэйин:
— Пусть даже не в жёны, хоть в наложницы… лишь бы госпожа была снисходительной.
— В наложницы? — Сюэ Мэйин не могла понять.
В доме её отца Сюэ Чанлиня не было наложниц, как и у Се Цидуаня. Она не могла представить, как несколько женщин могут делить одного мужа.
В любом случае, неудача — её вина.
Сюэ Мэйин почесала затылок и спросила Се Чжэньцзэ:
— У тебя есть однокурсники или коллеги подходящего возраста? Я найду Цяньдай другого жениха.
Такие, конечно, были.
Но тогда ей придётся общаться с мужчинами — а Се Чжэньцзэ этого не хотел ни за что на свете.
Сюэ Мэйин была такая сладкая, мягкая и соблазнительная — он был уверен, что любой мужчина, увидев её, тут же захочет заполучить. Лучше предотвратить беду заранее.
На улице он никогда не упоминал о Сюэ Мэйин — даже Дай Яо, его давний однокурсник, не знал об их связи.
Из всех знакомых молодых людей наименьшую угрозу представлял Ду Вэйчжэнь — человек, целиком погружённый в сватовское ремесло.
Се Чжэньцзэ нахмурился, изобразил глубокую задумчивость и после долгого молчания сказал:
— Все, кого я знаю, уже женаты и имеют детей. Может, обратимся к Ду Вэйчжэню? Пусть поможет.
Передать дело Ду Вэйчжэню — значит уступить ему свои ресурсы и лишиться сватовского вознаграждения. Профессиональные свахи на такое никогда не согласятся, но Сюэ Мэйин, будучи любительницей в этом деле, сочла идею отличной.
Они тут же отправились к Ду Вэйчжэню.
Ду Вэйчжэнь устроил бесчисленные браки и получил за это кучу денег. Будучи выходцем из знатного рода и выросшим среди роскоши, он жил очень скромно.
Полутораметровая стена, за которой виден весь дворик: пять шагов в длину и пять в ширину. Три комнаты в ряд, с севера на юг. Под крышей висели два фонаря.
Ду Вэйчжэнь сидел на веранде, читая тетрадь. Его пальцы были длинными и стройными, ногти аккуратно подстрижены. На нём была простая серо-зелёная одежда учёного, но благодаря красивым чертам лица он выглядел изысканно и опрятно.
Сюэ Мэйин с восхищением посмотрела на него.
Се Чжэньцзэ почувствовал укол в сердце и громко застучал в ворота.
Ду Вэйчжэнь поднял глаза, игнорируя его враждебность, и неспешно подошёл, не выпуская тетради из рук.
Для человека, погружённого только в сватовское дело, все люди делятся на две категории: тех, кому нужно найти пару, и тех, кому это не нужно.
— Что вам? — спросил Ду Вэйчжэнь, загородив вход и явно не собираясь приглашать гостей внутрь.
Се Чжэньцзэ был только рад.
— Хотим попросить тебя подыскать жениха для служанки Цяньдай, — кратко объяснил он.
— Брак строится на равенстве лет, внешности, характера и положения в обществе, — холодно ответил Ду Вэйчжэнь. — Се Чжанъюань, ты же учёный — разве не знаешь таких простых истин? Служанка мечтает выйти замуж за порядочного человека в качестве законной жены? Это же нелепо!
Се Чжэньцзэ почувствовал себя уязвлённым, особенно от слов «равенство положения».
Семья Се — учёная, а семья Сюэ — торговая. Между ними явное неравенство.
— Уходите, — лениво бросил Ду Вэйчжэнь.
— Мы искренне хотим найти Цяньдай хорошего мужа, — уныло сказала Сюэ Мэйин. — Если бы я не провалила сватовство с Му Даланом, нам бы не пришлось к тебе обращаться.
— Ты сваха? — Ду Вэйчжэнь посмотрел на неё, как на привидение.
Сюэ Мэйин кивнула. Неудача сильно подкосила её, и она выглядела уныло.
— Будь я поспособнее, мне бы не пришлось просить тебя.
— Ты правда сваха? — Ду Вэйчжэнь всё ещё не верил.
— Конечно! — Сюэ Мэйин гордо подняла подбородок и, чтобы убедить его, достала из рукава листок с записями о тех, кому собиралась сватать.
Ду Вэйчжэнь бегло взглянул и покачал головой:
— Записано так небрежно… Это же безответственно!
Как небрежно? Она ведь старалась!
Ду Вэйчжэнь поднёс свою тетрадь к её глазам.
Сюэ Мэйин взглянула — и уважение охватило её. Там было записано то же самое, что и у неё, но куда подробнее: какого цвета платья любит девушка, какие блюда предпочитает, чем занимается — шитьём или благовониями… На каждого человека уходила целая страница, плотно исписанная мелким почерком.
Это настоящая сокровищница!
У Сюэ Мэйин, обладавшей свахинским чутьём, глаза загорелись, и она потянулась, чтобы рассмотреть тетрадь поближе.
Ду Вэйчжэнь с радостью поделился с коллегой и молча протянул ей тетрадь.
Сюэ Мэйин не церемонилась — взяла и увлечённо стала читать.
Се Чжэньцзэ про себя проклял Ду Вэйчжэня, но вслух сказал с видом благородного человека:
— Инин, это труд Ду-дая, тебе нельзя смотреть.
— А? — Сюэ Мэйин растерянно подняла глаза, а потом, будто обожгшись, швырнула тетрадь обратно Ду Вэйчжэню.
— Ду-дай не хочет сватать Цяньдай. Положимся на себя. Пойдём, — сказал Се Чжэньцзэ.
Сюэ Мэйин тут же согласилась.
Ду Вэйчжэнь с усмешкой смотрел им вслед и пробормотал:
— Очень интересно…
http://bllate.org/book/8364/770231
Готово:
