Цяньдай заранее перебрала в уме множество вариантов: Сюэ Мэйин в ярости даст ей пощёчину, обзовёт бесстыдницей и прочее. Она заготовила целый арсенал речей, даже капнула имбирного сока на платок в рукаве — на случай, если понадобится разразиться слезами. Однако ни один из её расчётов не пригодился.
Сюэ Мэйин вихрем привела себя в порядок, собрала причёску и, даже не присев за завтрак, схватила лепёшку хубин и выбежала из дома.
Когда Цяньдай опомнилась, Сюэ Мэйин уже и след простыл.
Ханьлиньская академия делилась на собственно Ханьлинь и Учёный корпус. Академики Ханьлиньской академии служили в Учёном корпусе; тех, кого особенно жаловали, привлекали к составлению императорских указов и сулили им блестящее будущее. Се Чжэньцзэ был равнодушен к карьере и мечтал лишь проводить больше времени с Сюэ Мэйин. Попав в Учёный корпус, он не стремился к продвижению, и со временем его оттеснили. В конце концов начальство перевело его в Ханьлинь: формально он остался академиком Ханьлиньской академии, но на деле стал придворным учёным — без реальных полномочий и с избытком свободного времени.
Когда Сюэ Мэйин прибыла в дом Сюэ, Се Чжэньцзэ как раз собирался выходить в Ханьлиньскую академию. На нём был светло-малиновый чиновничий кафтан, голову покрывала футоу, а на ногах — чёрные кожаные сапоги «у пи». Его стан был прям, осанка величественна, а лицо, освещённое утренним солнцем, сияло такой красотой, что глаз невозможно было отвести.
— Братец Чжэньцзэ, ты так прекрасен! — невольно восхитилась Сюэ Мэйин. Лесть слетела с языка сама собой — искренне и без притворства.
Уголки губ Се Чжэньцзэ дрогнули в улыбке:
— И Мэйин тоже прекрасна.
Сюэ Мэйин обрадовалась комплименту и радостно засмеялась. От долгой и быстрой ходьбы её круглое личико порозовело, на лбу блестел пот, а большие глаза сияли чистотой и ясностью — очень мило и аппетитно.
Се Чжэньцзэ с трудом сдержался, чтобы не обнять её и не поцеловать.
Наконец Сюэ Мэйин вспомнила цель своего визита и тут же принялась возмущённо допрашивать его.
Се Чжэньцзэ поднял лицо к ветру — и по щекам его потекли две слезы героя.
Кто на свете страдал так несправедливо? Он хранил верность только ради неё, избегая всех женщин, а в ответ получил упрёки!
Просто объяснить причину он не мог — боялся напугать Сюэ Мэйин. К счастью, они выросли вместе, и он давно привык угождать её капризам, научившись ловко подстраиваться под обстоятельства. Он тут же поправился:
— Если тебе не нравится, ничего страшного. Не отдам её никому.
— Братец Чжэньцзэ, ты такой добрый! — обрадовалась Сюэ Мэйин, обхватила его руку и прижалась щекой к его плечу.
Вся горечь Се Чжэньцзэ мгновенно испарилась.
Цяньдай показалась ему отвратительной в своей подхалимской услужливости, тогда как Сюэ Мэйин, нарушающая все правила, казалась необычайно очаровательной. Такое двойное отношение было просто возмутительно.
Раз уж встретились — не хочется расставаться. Хоть немного побыть вместе. Се Чжэньцзэ сказал:
— Я провожу тебя домой, а потом пойду в Ханьлиньскую академию.
Сюэ Мэйин, конечно, согласилась, и они пошли рядом.
Солнце только взошло, лучи рассвета окрасили небо в красно-золотистый оттенок, окутав пару мягким сиянием. Мужчина был прекрасен и благороден, женщина носила простую причёску с ниспадающим узлом волос, перевязанную алой лентой, на кончике которой поблёскивал серебряный колокольчик. При каждом шаге колокольчик тихо звенел, издавая звонкий и приятный звук, делая её особенно живой и милой.
Они отлично подходили друг другу. Судя по их близости, наверняка уже обручены.
Ду Вэйчжэнь наблюдал издали. Хотя этот союз не был его заслугой, всё равно, как истинному свахе, ему было приятно видеть счастливую пару.
Когда они приблизились на пять шагов и узнали друг друга, выражение лица Ду Вэйчжэня помрачнело, а Се Чжэньцзэ нахмурился.
— Братец Чжэньцзэ, ты его знаешь? — Сюэ Мэйин любопытно переводила взгляд с одного на другого.
Ду Вэйчжэнь не был таким ослепительно красивым, как Се Чжэньцзэ, но и не уродом. Его черты в отдельности казались обыкновенными, но вместе создавали особое впечатление — в нём чувствовались благородство и живость духа.
— Знаю, — ответил Се Чжэньцзэ с трудом.
Ду Вэйчжэнь презрительно фыркнул.
Они прошли мимо, не обменявшись ни словом.
— Вы с ним враги? — с жаром спросила Сюэ Мэйин.
— Не то чтобы… — Се Чжэньцзэ замялся. — Он младший сын моего наставника.
Его наставник, Ду Хуанчан, происходил из знатного рода Ду из Цзинчжао. Получив степень цзиньши, он начинал службу в канцелярии Го Цзыи, затем занимал должности судейского чиновника и советника наследного принца. Сейчас он был начальником Управления великого музыкального управления.
Семья Ду из поколения в поколение давала высокопоставленных чиновников: отец и дед Ду Хуанчана были важными сановниками. Старший сын Ду Цзай служил в Управлении императорских конюшен, второй сын Ду Шэн проходил военную службу, третий — Ду Баофу — был советником в управлении провинции Хэнань. Только младший сын, Ду Цзянь, пошёл наперекор всему и был изгнан из дома, исключён даже из родословной.
— Это и есть Ду Вэйчжэнь! — воскликнула Сюэ Мэйин.
После изгнания Ду Цзянь сменил имя на Ду Вэйчжэнь и стал известной фигурой в Чанъане.
В знатных семьях дети либо достигали больших высот, либо становились распутными повесами. Ду Вэйчжэнь совершенно не оправдал своего происхождения: он не любил ни классических текстов, ни конных упражнений, не увлекался ни пьянством, ни развратом. Он «выродился» — его страстью стало устройство браков.
Ему было всего двадцать три года, но «стаж» свахи — десять лет. Говорят, первым делом он свёл вдовца и вдову, которые тайно тосковали друг по другу. Как именно они страдали от невозможности быть вместе — история умалчивает, но известно, что Ду Вэйчжэнь тогда произвёл фурор: преодолев все препятствия и убедив родственников, он заключил брак, который другие свахи считали невозможным. С тех пор его слава разнеслась повсюду.
Разумеется, репутация семьи Ду сильно пострадала.
Разве занятие свахой подобает представителю знатного рода?
Ду Хуанчан запирал сына под замок, применял семейные наказания — ничто не могло остановить его на этом пути.
Семья Сюэ однажды обращалась к Ду Вэйчжэню с просьбой подыскать жениха для Сюэ Мэйин.
Но Ду Вэйчжэнь с презрением отказался от просьбы госпожи Сюй: он не одобрял Сюэ Мэйин, считая её прожорливой волчицей и распутной демоницей. У него была своя честь: он работал не ради гонорара, а ради того, чтобы соединять достойные пары.
Сюэ Мэйин, однако, не обиделась. Напротив, ей стало интересно, и она с жаром стала расспрашивать Се Чжэньцзэ о забавных историях, связанных с Ду Вэйчжэнем.
Но Се Чжэньцзэ был настороже: он никогда не говорил ничего хорошего даже о простых мухах, не то что о Ду Вэйчжэне.
— Да какой он человек! Бездельник. Рассказывать не о чем.
— Ты презираешь свах? — Сюэ Мэйин отступила на два шага, указала на него и возмущённо заявила: — Значит, ты презираешь меня!
— Откуда же! — воскликнул Се Чжэньцзэ.
— Ещё как! Ты точно презираешь меня! — Сюэ Мэйин заплакала.
Они долго не понимали друг друга.
Но Се Чжэньцзэ быстро сообразил и так изумился, что глаза у него округлились:
— Ты… ты стала свахой?
Сюэ Мэйин кивнула и подробно рассказала о странной затее отца и помощи госпожи Лу.
Се Чжэньцзэ захотелось убить Сюэ Чанлина и госпожу Сюй. И, конечно же, свою мать, госпожу Лу — за то, что она помогала этим злодеям.
— Я скоро выйду замуж, — радостно сообщила Сюэ Мэйин, быстро забыв обиду.
Се Чжэньцзэ захотелось плакать, но вместо этого он вынужден был делать вид, будто радуется, и даже начал восхвалять профессию свахи.
Таньхуа был человеком принципов, но перед Сюэ Мэйин все принципы рушились. Для неё не существовало никаких правил.
Сюэ Мэйин с удовольствием приняла его похвалу и попросила совета:
— Как думаешь, лучше сходить к старшему сыну семьи Му или назначить ему встречу?
Жених уже нашёлся!
Се Чжэньцзэ чуть не поперхнулся кровью.
Таньхуа никогда не был образцом добродетели в делах, касающихся Сюэ Мэйин. В любой момент он мог превратиться из безупречного джентльмена в подлого интригана.
Мгновенно придумав способ избавиться от соперника, он с видом глубокой озабоченности произнёс:
— Мэйин, Цяньдай очень несчастна. Она просила тебя о помощи — почему бы не подыскать ей хорошую партию? Старший сын семьи Му отлично ей подойдёт.
Цяньдай просила лишь одно — умолить Се Чжэньцзэ не отдавать её замуж за старика.
Сюэ Мэйин не задумывалась над деталями и решила, что это прекрасная идея:
— Отлично! Замечательная мысль!
Они говорили на улице, когда Цяньдай, возвращаясь в дом Се, поравнялась с ними. Увидев Се Чжэньцзэ, она задрожала от страха и поспешила кланяться.
— Не волнуйся, — заговорила Сюэ Мэйин. — Братец Чжэньцзэ согласился не выдавать тебя за старика и даже поможет найти хорошую партию…
Цяньдай не ожидала такого поворота: после неудачной попытки соблазнить хозяина ей выпал настоящий шанс. Оставаясь служанкой в доме Се, она не имела будущего, но замужество — совсем другое дело. Она робко спросила:
— Но я всего лишь служанка… Согласится ли старший сын Му?
— Ты так красива, что достойна любого мужчины! Старший сын Му не откажет, — уверенно заявила Сюэ Мэйин.
Она была совершенно ненадёжна и даже не задумывалась, насколько нелепо выглядит союз служанки и сына богатого купца.
Цяньдай с благодарностью поклонилась и вернулась в дом Се.
Сюэ Мэйин, полная энтузиазма, направилась к дому Му, но Се Чжэньцзэ не мог допустить, чтобы она одна отправилась в «волчью пасть». Он схватил её за руку:
— Подожди меня. Я возьму отпуск и пойду с тобой.
Ду Вэйчжэня пригласила ещё утром госпожа Лу.
Она узнала о неудачной попытке Цяньдай соблазнить сына и теперь была вне себя от тревоги.
Раньше она боялась, что сын женится на Сюэ Мэйин, а теперь появилась новая опасность: Сюэ Мэйин может выйти замуж раньше, чем её сын найдёт себе жену.
В те годы, когда они жили в доме Сюэ, госпожа Лу униженно угождала госпоже Сюй. Позже, когда сын добился успеха и семья зажила лучше, перед госпожой Сюй она всё равно чувствовала себя неловко — ведь та знала все их беды. В душе у неё остался неприятный осадок, который никак не удавалось стереть.
Она была гордой женщиной и не хотела проигрывать в вопросе престижа.
По сути, это было неблагодарностью.
Когда они попали в беду, семья Сюэ протянула им руку помощи. Но, достигнув процветания, они не только не отплатили добром, но и задумали унизить Сюэ.
Госпожа Лу никогда не обращалась к Ду Вэйчжэню за помощью в подборе жены для сына, ведь тот был сыном её мужа-наставника. Но сегодня она отчаялась: сын отказывался прикоснуться к Цяньдай, и другого выхода не оставалось.
Она слышала, что Ду Вэйчжэнь строго соблюдает профессиональную этику и никогда не сводит людей ради гонорара. Если он убедится, что у её сына нет скрытых болезней, он обязательно поможет.
Как проверить — вопрос простой для мужчин.
Женщине было неловко заводить такую тему, поэтому госпожа Лу поручила мужу, Се Цидуаню, принять Ду Вэйчжэня. Она несколько раз напомнила ему, что нужно сказать, и спряталась за ширмой в зале, чтобы всё подслушать.
Се Цидуаню было сорок три года. В молодости, только начав службу, он не выделялся, позже, когда его понизили в должности, не упал духом, а когда сын стал таньхуа и попал в Ханьлиньскую академию, тоже не возгордился. Он был предан науке и носил только серые или тёмно-синие одежды. Госпожа Лу пыталась одевать его поярче, шила нарядные кафтаны, но он тайком менял их на старые. В конце концов, она сдалась.
На стене висел свиток с каллиграфией Се Чжэньцзэ, на полу лежал шёлковый ковёр с вышитыми золотыми цветами жасмина, из босаньской курильницы поднимался лёгкий дымок, наполняя воздух тонким ароматом.
Ду Вэйчжэнь вошёл в зал. Се Цидуань пригласил его сесть, минуя обычные вежливости:
— Я позвал вас, чтобы вы помогли моему сыну найти жену.
— Ваш сын… — начал Ду Вэйчжэнь, подбирая слова.
— У моего сына нет импотенции. Можете лично проверить, — сухо сказал Се Цидуань.
Госпожа Лу за ширмой чуть не поперхнулась собственной слюной и с трудом сдержала кашель, зажав рот ладонью.
Она столько всего наговорила мужу заранее, а он ни слова не сказал!
Ду Вэйчжэнь, хоть и был мужчиной, вряд ли ожидал подобного предложения — разве что предлагали потрогать!
— Даже если у него нет недугов, вашему сыну, кажется, и не нужна жена, — заметил Ду Вэйчжэнь. — Я только что видел его на улице: он был очень близок с одной девушкой.
Оба сразу поняли — речь о Сюэ Мэйин.
Се Цидуань замолчал.
Госпожа Лу готова была выскочить из-за ширмы и возразить: между сыном и Сюэ Мэйин ничего нет!
Но, вспомнив о своём положении матери академика Ханьлиньской академии, она не посмела — подслушивать было слишком неприлично.
— Прощайте, — коротко бросил Ду Вэйчжэнь и ушёл.
— Почему ты не объяснил ему?! — вышла из-за ширмы госпожа Лу, вне себя от злости.
— А как объяснять? — развёл руками Се Цидуань.
Госпожа Лу стиснула зубы и задумалась. Действительно, объяснить было нечего.
Сын и Сюэ Мэйин вели себя слишком фамильярно. Кто поверит, что между ними ничего нет?
— Мэйин вполне подходит, — пробормотал Се Цидуань. — Зачем ты так противишься?
— Подходит?! — вскипела госпожа Лу. — Дочь купца! Разве она достойна нашего Чжаньмина?
— Раньше ты так не говорила, — покачал головой Се Цидуань и вышел из зала.
— Времена меняются! — крикнула ему вслед госпожа Лу.
Се Цидуань не оглянулся.
***
Се Чжэньцзэ велел Сюэ Мэйин подождать его снаружи, зашёл в Ханьлиньскую академию, взял отпуск у начальства и не спешил уходить.
http://bllate.org/book/8364/770230
Готово:
