— Нет, — покачала головой Фан Шици, — стоит только подумать, что на балу будут шептаться за моей спиной: «Вон та, что порвала отношения с родителями, — Фан Шици», — как мне сразу хочется отказаться. — Она горько усмехнулась. — Не знаю, как тебе это удаётся, кузина, но я правда не хочу терпеть их любопытные взгляды.
— Придёт и твой черёд, — сказала Нин Инхань, не настаивая. Такие вещи преодолевают сами; сколько ни тверди посторонним благих истин — всё напрасно.
В день бала цветов Нин Инхань прибыла вовремя.
На ней было небесно-голубое шёлковое платье, поверх — лёгкая полупрозрачная накидка, добавлявшая образу особую изысканность. Эта сдержанная элегантность прекрасно сочеталась с её природной яркостью.
Как только она сошла с кареты, все взгляды немедленно обратились на неё.
Се Юйвэй тоже присутствовала на балу. Увидев Нин Инхань, она оживилась и, к изумлению окружающих, тепло подошла к ней.
Дочь рода Се всегда славилась безупречным соблюдением этикета. Разве что в последнее время её поведение стало несколько необычным, но в остальном она была образцом благовоспитанности.
Такой человек, казалось бы, должен презирать Нин Инхань больше всех. Почему же она проявляет к ней такую искреннюю теплоту? Гости недоумённо перешёптывались.
— Не боишься, что мой дурной славой запачкаешься? — спросила Нин Инхань.
— Да что ты! — Се Юйвэй поняла, что та шутит, но ответила серьёзно: — К тому же, госпожа, вы мне оказали великую милость. Если бы я из-за страха за репутацию сделала вид, будто не узнаю свою благодетельницу, это было бы прямым нарушением семейных заветов.
Нин Инхань улыбнулась ей.
Великий наставник Се, хоть и был человеком консервативным, всё же оставался истинным джентльменом. В доме Се царили честность и порядочность, и дети воспитывались в духе прямодушия.
«Хорошо, что я вовремя всё поняла, — подумала Нин Инхань, — иначе род Се мог бы пострадать от этой читательницы, проникшей в книгу, и Су Цзюньчжи».
— Госпожа, этот бал навёл меня на одну мысль, — тихо сказала Се Юйвэй. — После всего случившегося та душа наверняка питает к вам злобу. По вашим словам, она не слишком искусна в притворстве. На таких балах собираются все молодые аристократки столицы. Если кто-то из них бросит на вас странный взгляд, возможно, мы сможем её вычислить. Если не получится с первого раза — устроим ещё один бал. В столице их и так хватает.
— Отличная идея, — одобрила Нин Инхань, но тут же вздохнула, заметив, как несколько девушек смотрят на неё с неприязнью. — Жаль только, что врагов у меня и так предостаточно.
— … — Се Юйвэй на миг онемела.
Нин Инхань и Се Юйвэй немного побеседовали, когда к ней подошла придворная дама Фан Цзы из резиденции принцессы и пригласила последовать за ней к уединённому павильону.
Нин Инхань кивнула и последовала за ней.
Внутри павильона её ожидала не уездная госпожа Хуэйпин, а сама Великая принцесса.
Нин Инхань всё поняла: значит, Великая принцесса действительно хотела поговорить с ней наедине.
— Место для разговора выбрано удачно, — сказала она.
Великая принцесса улыбнулась:
— Чаньнин, садись скорее.
Нин Инхань села. Великая принцесса отослала всех, оставив лишь доверенную Фан Цзы.
— Его Величество узнал, кто такая Цзыянь, — прямо сказала Великая принцесса.
Нин Инхань нахмурилась:
— И что он ответил?
— Он спросил, зачем мне так громко объявлять о возвращении дочери, — фыркнула Великая принцесса. — Говорил вежливо, но ясно давал понять, что моя дочь опозорила императорский род.
Нин Инхань промолчала, лишь налила Великой принцессе свежего чая.
— Нынешний император проявляет ко мне лишь внешнее уважение, — вздохнула та. — Порой мне невольно приходит в голову: а что, если бы на престоле был твой отец…
— Ваше Высочество, будьте осторожны в словах, — прервала её Фан Цзы.
Великая принцесса не обиделась на служанку, лишь улыбнулась:
— Ты всегда такая осмотрительная. Хорошо, что все эти годы рядом была ты, чтобы держать меня в рамках.
Затем она обратилась к Нин Инхань:
— Чаньнин, я пригласила тебя, чтобы предупредить: Его Величество уже знает, что ты как-то замешана в деле с возвращением моей дочери.
Нин Инхань не удивилась:
— Раз он узнал, что уездная госпожа Хуэйпин — это Юнь-эр, моё участие скрыть было невозможно.
— Именно так. Поэтому, когда он спросил, я честно призналась, — сказала Великая принцесса. — Я объяснила ему, что всё произошло случайно: ты увидела Цзыянь, заметила сходство с моей внешностью и решила проверить. Но потом он спросил: «А зачем ей это понадобилось?»
Выражения лиц Нин Инхань и Великой принцессы на миг синхронизировались — обе были поражены глупостью такого вопроса.
Разве не всякий на её месте помог бы разлучённым матери и дочери воссоединиться?
— Я думаю, он подозревает, что ты намерена после моего признания разгласить, будто Хуэйпин — та самая Юнь-эр, чтобы опозорить императорский род, — продолжила Великая принцесса.
— …Даже Су Цзюньчжи не так глуп, — сухо заметила Нин Инхань. У Великой принцессы достаточно власти, чтобы выяснить источник слухов.
Именно из-за этого Су Цзюньчжи, несмотря на свою злобу, до сих пор не раскрыл тайну Лу Цзыянь.
Великая принцесса рассмеялась:
— Я сказала императору, что ты потребовала у меня сто тысяч лянов, так что, вероятно, всё это ради денег. Похоже, он поверил.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала Нин Инхань, не ожидая, что Великая принцесса станет так за неё заступаться перед императором.
— Так что вот, возьми эти банковские билеты, — Великая принцесса кивнула Фан Цзы, и та достала из рукава десять билетов по десять тысяч лянов каждый.
— Ваше Высочество…
— Не отказывайся, — мягко сказала Великая принцесса, погладив её по руке. — Раз уж я сказала такие слова, дело должно быть доведено до конца.
— Благодарю вас, — Нин Инхань больше не стала отказываться.
— А если бы ты сама отвечала на вопрос императора, что бы сказала? — вдруг спросила Великая принцесса с любопытством.
— Вероятно, ответила бы, что влюблена в Су Цзюньчжи и поэтому вырвала Юнь-эр из его объятий, чтобы он не смог на ней жениться.
Великая принцесса рассмеялась, но потом её лицо стало серьёзным:
— Чаньнин, раз он так подозрителен к тебе, жить в столице тебе будет нелегко. Если представится возможность, постарайся вернуться в Ючжоу. Я слышала, ты изначально приехала сюда добровольно. Учитывая нынешнюю ситуацию, если попросишь разрешения навестить родных, он, скорее всего, не станет мешать.
Эти слова были искренними и заботливыми. Нин Инхань оценила доброту Великой принцессы.
— Если бы я захотела уехать, император, скорее всего, согласился бы — вероятность около восьмидесяти процентов, — сказала Нин Инхань, уже обдумывавшая этот вопрос. — За три года, что читательница, проникшая в книгу, творила в столице, император перестал воспринимать меня как угрозу. Но я не могу уезжать. Няньнуань и остальные всё ещё нуждаются во мне.
Великая принцесса вздохнула:
— Если у тебя возникнут трудности, обязательно приходи ко мне. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала Нин Инхань, уже уходя, но вдруг обернулась и добавила: — Ваше Высочество, будьте осторожны с супругом.
Великая принцесса удивилась, но не стала расспрашивать, лишь кивнула:
— Хорошо.
Вернувшись на бал, Нин Инхань вскоре снова подошла Се Юйвэй:
— Госпожа, обратите внимание на девушку в жёлтом платье у кустов пионов справа. Она уже несколько раз косилась в вашу сторону. Ой, она идёт сюда.
— Госпожа, госпожа Се, — приветливо поздоровалась девушка в жёлтом.
— А вы кто? — спросила Се Юйвэй.
— Это У Сюэлянь, дочь советника У из Управления протоколов, — представила её Нин Инхань.
— А ещё я двоюродная сестра Государя Цинь, — добавила У Сюэлянь.
— Очень приятно, госпожа У, — вежливо ответила Се Юйвэй, хотя и подозревала неладное.
— Когда же вы, госпожа Се, так подружились с госпожой? — с притворной наивностью спросила У Сюэлянь.
— Я нравлюсь всем, в этом нет ничего удивительного, — парировала Нин Инхань.
«Проклятая Нин Инхань, всё такая же бесстыжая», — подумала У Сюэлянь и посмотрела на Се Юйвэй, ожидая, что та возмутится.
Но Се Юйвэй лишь улыбнулась:
— Госпожа права.
Их дружба началась при обстоятельствах, которые нельзя было разглашать посторонним.
Улыбка У Сюэлянь застыла. Она мечтала, чтобы все знатные девушки избегали Нин Инхань, и ей было крайне неприятно видеть, как такая уважаемая особа, как Се Юйвэй, дружит с ней. Она специально подошла, чтобы подбросить соль на рану.
— Госпожа Се, вы, верно, не знаете, что госпожа чуть не стала моей невесткой? — сказала У Сюэлянь, будто бы невинно.
Се Юйвэй сразу поняла, что к чему. Всем известно, что дочери рода Се пошли в отца — все до единой строгие и принципиальные.
Но это вовсе не означало, что Се Юйвэй не замечает мелких уловок вроде этой.
История с Нин Инхань и Цинь Сюанем гремела на весь город, как же ей не знать? Вопрос У Сюэлянь явно был попыткой напомнить Се Юйвэй о «позоре» Нин Инхань и заставить её дистанцироваться.
Се Юйвэй всегда презирала подобные манипуляции, и мнение о У Сюэлянь у неё мгновенно упало до нуля.
Одновременно в её сердце проснулось сочувствие к Нин Инхань: всё это бедствие устроила та загадочная душа, проникшая в книгу.
— Госпожа, не расстраивайтесь, — сказала она. — Говорят, браки предопределены небесами. Такая умная и прекрасная, как вы, непременно обретёт достойное счастье.
У Сюэлянь не поверила своим ушам. Неужели Се Юйвэй под действием какого-то колдовства? Ведь речь шла о позорном поступке Нин Инхань! Даже если не выказывать презрения, зачем её утешать?
И уж тем более с такой искренностью…
— Да, — выдавила У Сюэлянь сквозь натянутую улыбку, — госпожа ведь даже моего кузена отвергла, значит, её ждёт нечто гораздо лучшее.
— Тебе не нужно считать меня врагом, — вдруг сказала Нин Инхань. — Даже без меня Цинь Сюань никогда не женился бы на тебе.
Лицо У Сюэлянь исказилось:
— Ты что несёшь?!
— Прошло три года, — спокойно сказала Нин Инхань, будто констатируя факт. — Три года мы в ссоре. За всё это время он хоть раз дал понять, что интересуется тобой?
У Сюэлянь больше не могла притворяться. С ненавистью бросив взгляд на Нин Инхань, она развернулась и убежала.
Се Юйвэй закрыла лицо ладонью. Госпожа и правда прямолинейна — теперь она поняла, почему у неё столько врагов.
— Хотя, быть может, это и к лучшему для госпожи У, — задумчиво сказала она, глядя на Нин Инхань. — Так она перестанет гнаться за недостижимым.
— В этом она, пожалуй, права, — усмехнулась Нин Инхань. — Я действительно насмехалась над ней.
Се Юйвэй тоже рассмеялась. Её первоначальное впечатление подтвердилось: эта госпожа Чаньнинь действительно достойна дружбы.
Авторские примечания:
Нин Инхань: Госпожа Се чуть не решила, что та душа вселилась в тело У Сюэлянь.
Сюэсэ: Тогда было бы плохо. У Сюэлянь и та душа одинаково глупы — как их различить?
Рано утром Сюэсэ принесла отличную новость.
Нин Няньнуань решила развестись.
— Я так и думала, что скоро настанет этот момент, — сказала Нин Инхань, хлопнув в ладоши. — Зови стражников, поехали.
В это время Фан Шици, закончив завтрак, прогуливалась по саду. Увидев, как Нин Инхань с отрядом стражников направляется куда-то с решительным видом, она удивилась:
— Госпожа, куда вы собрались?
На лице Нин Инхань сияла радость:
— Няньнуань решила развестись. Я еду в Дом Маркиза Чанпина.
Фан Шици чуть не поперхнулась. «По твоему виду я уж подумала, ты собралась грабить банк», — хотела сказать она, но вместо этого спросила:
— Они вообще согласны на развод?
— Пока нет. Я как раз еду, чтобы заставить их согласиться, — пояснила Нин Инхань.
— … — Фан Шици онемела. «Значит, мои подозрения насчёт грабежа были не так уж и далеки от истины», — подумала она.
— Мне пора, — кивнула Нин Инхань.
— Удачи вам, госпожа! — пожелала Фан Шици.
В Доме Маркиза Чанпина госпожа маркиза, выслушав цель визита, почувствовала головную боль.
— Госпожа сегодня в прекрасном настроении? — спросила она, глядя на улыбку Нин Инхань.
— Когда человеку везёт, настроение всегда хорошее, — ответила та.
У госпожи маркизы на лбу вздулась жилка. «Значит, развод твоей сестры — для тебя праздник?» — подумала она с досадой. «И не могла бы ты быть чуть менее прямолинейной?»
Честно говоря, она никогда не любила Нин Няньнуань как невестку и за последнее время накопила на неё немало обид.
Но всё же она ни за что не согласится на развод.
Во-первых, она прекрасно знала своего сына: тот ежедневно пропадал в увеселительных заведениях. После развода найти ему новую невесту из знатного рода будет почти невозможно.
http://bllate.org/book/8361/770043
Готово:
