Лу Хунхун на миг опешила, её лицо стало неловким. Она долго думала, прежде чем выдавила оправдание:
— Ты такая бесстыжая, что опозорила всех благородных девушек столицы — а значит, и меня тоже.
— Понятно, — кивнула Нин Инхань, не желая спорить с её надуманными обвинениями.
— Что ты этим хочешь сказать? — Лу Хунхун почувствовала себя неловко.
— Просто уточняю, — улыбнулась Нин Инхань. — Раз я ничего тебе не сделала, впредь не стану терпеть твою грубость.
Четыре года назад отца Лу Хунхун перевели на службу в столицу, и с тех пор она жила здесь. В первое время она говорила с провинциальным акцентом и одевалась не по моде, из-за чего многие благородные девушки то открыто, то за глаза насмехались над ней. Однажды мимо проходила Нин Инхань и, не вынеся несправедливости, выручила её. С тех пор Лу Хунхун стала ходить за ней хвостиком, заискивая и льстя. Нин Инхань не любила подобного поведения, но всё же несколько раз защищала её, давала советы по выбору модных тканей и украшений и даже подсказала, где можно нанять мадам, которая помогает избавиться от акцента. По отношению к Лу Хунхун она была более чем щедра.
Сегодняшняя выходка Лу Хунхун не удивила Нин Инхань — она прекрасно знала её характер. Однако всё же решила уточнить: не сделала ли читательница, проникшая в книгу, чего-то обидного Лу Хунхун. Раз такого не было, терпеть её дерзость не имело смысла.
В этот момент солнце уже клонилось к закату, и последние лучи освещали лицо Нин Инхань, делая её черты ещё изящнее. Её улыбка, даже с лёгкой насмешкой, заставила окружающих залюбоваться.
Лу Хунхун невольно залюбовалась этой красотой, но, опомнившись, ещё больше разозлилась и уже собралась оскорбить Нин Инхань, как её остановила девушка в зелёном платье:
— Хунхун, не связывайся с ней.
— Да, она теперь всего лишь наложница какого-то бедного учёного, а ты выйдешь замуж за маркиза! Зачем тебе с ней спорить?
— Пусть даже знатного рода, но в будущем уж точно не сравнится с тобой...
Девушки засуетились вокруг Лу Хунхун, и та, наконец, приободрилась. Да, времена изменились: её отец получил повышение, а ей нашли прекрасную партию. Теперь именно она — та, к кому все стремятся подлизаться.
Она гордо вскинула подбородок, бросила взгляд на Нин Инхань и, окружённая подругами, направилась в ресторан.
Нин Инхань с любопытством взглянула на вывеску того самого «роскошного ресторана», в который, по словам Лу Хунхун, «цзюньчжу Нинь не может позволить себе зайти».
Увидев название, она слегка замерла.
Причина была проста: этот ресторан ей отлично знаком — она сама была одним из его владельцев и получала с него дивиденды.
Когда Нин Инхань только приехала в столицу, она задумала создать собственную сеть заведений — чайхан и ресторанов — чтобы собирать информацию. «Летящий Журавль» был одним из первых. В начале многие сомневались, ведь слухи ходили, что на кухне стоит женщина-повар, но теперь это заведение стало настолько престижным, что даже Лу Хунхун считала его недоступным для Нин Инхань.
Подумав об этом, Нин Инхань шагнула внутрь.
Лу Хунхун как раз разговаривала с управляющим, и, заметив Нин Инхань, громко заявила:
— Управляющий, смотри внимательно! Та, что позади, — не с нами. Не дай ей наесться даром!
Её голос привлёк внимание многих гостей. Управляющий поднял глаза, увидел Нин Инхань, на миг опешил, а затем расплылся в учтивой улыбке:
— Госпожа Нинь! Давно не видели вас! Наша повариха часто о вас вспоминает. Жаль, сегодня её нет, иначе непременно бы лично приготовила для вас.
— Лично приготовила? Да она и не смеет! — возмутилась Лу Хунхун.
Повариха Чжао, владелица кухни в «Летящем Журавле», давно стала знаменитостью: её блюда считались шедеврами, ради них сюда приезжали даже из дальних провинций, а на свадьбы знати её приглашали как главного повара. Лу Хунхун как раз собиралась попросить её приготовить угощения на свою свадьбу, но Чжао уже давно не бралась за частные заказы. Несколько попыток Лу Хунхун были отвергнуты.
И вот теперь, едва Нин Инхань вошла, управляющий сразу сменил тон и предложил, чтобы Чжао лично готовила для неё?!
— Управляющий, у неё сейчас и гроша за душой нет! — не сдержалась Лу Хунхун. — Зачем тратить своё внимание на нищенку, когда перед вами — настоящие гости?
Управляющий нахмурился, взглянул на неё, а затем вежливо спросил у Нин Инхань:
— Госпожа Нинь, эта девушка вас побеспокоила? Может, попросить её покинуть заведение?
Лу Хунхун и её подруги остолбенели.
— Нет, — улыбнулась Нин Инхань. — Гость есть гость. Чем больше заработаем, тем выше будут мои дивиденды в конце года.
— Ты... ты... — Лу Хунхун запнулась, наконец осознав, что Нин Инхань — одна из владелиц ресторана. Вспомнив свои слова о «нищенке» и «недоступности» ресторана для цзюньчжу Нинь, она покраснела от стыда.
Был час ужина, и в зале сидело немало гостей, наблюдавших за этой сценой. Теперь они перешёптывались и даже смеялись — Лу Хунхун казалось, будто все смеются именно над ней.
Девушка в зелёном потянула её за рукав:
— Ладно, пойдём. Не будем приглашать Чжао. Говорят, у маркиза повара неплохие.
— Ты ничего не понимаешь! — резко отмахнулась Лу Хунхун. — Моя свадьба должна быть безупречной!
Зелёная девушка обиделась и мысленно фыркнула: «Ну и лезь на рожон! Кто не помнит, какой ты была, когда только приехала в столицу?»
Нин Инхань не обратила внимания на их перепалку и сказала управляющему:
— Обычное место.
— Конечно, госпожа Нинь, прошу сюда, — управляющий вежливо повёл её наверх, полностью игнорируя Лу Хунхун и её компанию.
— Стойте! — вырвалось у Лу Хунхун. Она замялась, не зная, что сказать дальше, но, видя, что Нин Инхань и управляющий продолжают подниматься, в отчаянии крикнула: — Ты слышала? Герцог Цинь собирается жениться!
Авторские примечания: Цинь Сюань: Это не так, я не собирался, не распространяйте слухи.
Герцог Цинь женится? Нин Инхань слегка замедлила шаг.
Лу Хунхун, наконец добившись её внимания, торжествующе продолжила:
— Говорят, между Герцогом Цинем и госпожой У Сюэлянь уже зародились чувства. Как только закончится траур, они поженятся.
Она ждала реакции, но Нин Инхань не собиралась устраивать сцену.
Разочарованная, Лу Хунхун кивнула своим подругам, чтобы те подхватили тему, но самая сообразительная из них — девушка в зелёном — обиженно отошла в сторону. Остальные не поняли намёка.
Лу Хунхун мысленно выругалась, но пришлось говорить самой:
— Цзюньчжу, наверное, не знает, кто такая госпожа У? Она — двоюродная сестра Герцога Циня. Такие связи с детства — разве тут не возникнет чувств?
— Госпожа У? — Нин Инхань приподняла бровь с лёгкой усмешкой.
Конечно, она знала У Сюэлянь. Когда Нин Инхань бывала в Циньском доме, та постоянно «случайно» оказывалась рядом. Её неприязнь была настолько очевидна, что скрыть её было невозможно. Мать У Сюэлянь была младшей сестрой матери Цинь Сюаня, но отношения между ними не были тёплыми. Тем не менее, когда девушка приехала в гости, Государыне было неудобно отказать ей в приёме.
У Сюэлянь ласково звала Государыню «тётенькой», и та относилась к ней как к младшей родственнице. Заметив её интерес к Цинь Сюаню, Государыня мягко намекнула, что у её сына уже есть избранница. В ответ У Сюэлянь ворвалась в дом Нинов и устроила скандал, обвиняя Нин Инхань в том, что та презирает её за происхождение — дочь лишь пятого ранга.
Тогда Нин Инхань как раз составляла список новогодних подарков для знати столицы — первый год в столице требовал особой осторожности: кому дарить, что выбрать, как выразить расположение или уважение, не оставляя следов. Поэтому она не приказала страже остановить У Сюэлянь.
Та целую палочку благовоний выкрикивала свои обиды, а Нин Инхань спокойно доделывала список. Когда У Сюэлянь, наконец, замолчала от усталости, Нин Инхань передала готовый список управляющему, дала последние указания и лишь тогда взглянула на гостью. Она даже поаплодировала ей за «блестящее представление» и велела служанке вручить два ляна серебром.
У Сюэлянь в слезах выбежала из дома и побежала жаловаться Цинь Сюаню. Что он ей ответил — неизвестно, но с тех пор У Сюэлянь больше не появлялась перед Нин Инхань.
Услышав это имя вновь, да ещё в таком контексте, Нин Инхань на миг задумалась.
Но, честно говоря, она не поверила.
У Сюэлянь была слишком низкого уровня. Её попытки поссорить Нин Инхань и Цинь Сюаня были настолько прозрачны, что их, вероятно, видел даже слуга Мочжань. Считать её соперницей — значит самой опуститься.
Хотя они и не виделись три года, Нин Инхань помнила: Цинь Сюань — человек ума и вкуса. Если он и женится, то уж точно не на У Сюэлянь.
Поэтому она лишь приподняла бровь и больше не обратила внимания на Лу Хунхун.
Та не могла вынести такого пренебрежения. Раньше высокомерная цзюньчжу игнорировала её заискивания — ладно. Но теперь, став наложницей какого-то учёного, она всё ещё позволяет себе смотреть свысока?
Стиснув зубы, Лу Хунхун снова выкрикнула:
— Не веришь? Ах да, у тебя же теперь Су Цзюньчжи! Наверное, тебе и не важно, что с твоим бывшим женихом. Хотя... слышала, что и Су-господин тебя не очень-то жалует — у него ведь Цзянлюнь Сяньцзы!
— Твои сведения устарели, — спокойно ответила Нин Инхань. — У Су Цзюньчжи больше нет Цзянлюнь Сяньцзы.
Лу Хунхун не поняла её слов и продолжила:
— Я просто хочу предупредить цзюньчжу: если Су-господин тебя бросит, не вздумай возвращаться к бывшему. Хотя... забыла, ведь у тебя и возвращаться-то некуда — Герцог Цинь уже собирается жениться!
Не успела она договорить, как с верхнего этажа раздался скрип двери, и чёткий мужской голос произнёс:
— Откуда мне знать, что я собираюсь жениться?
Услышав этот голос, Нин Инхань резко подняла голову. На лестнице стоял молодой мужчина лет двадцати, высокий и статный, с благородными чертами лица и величественной осанкой.
Он смотрел на неё с неопределённым выражением.
— Господин наследник...
— Цзюньчжу.
Их взгляды встретились — он прекрасен, она неотразима. На миг показалось, будто эти три года исчезли, и они снова те же юные влюблённые.
Но время не стереть.
Цинь Сюань первым отвёл глаза.
Нин Инхань опомнилась и, решив, что он собирается спуститься, вежливо отступила в сторону, чтобы пропустить его.
Цинь Сюань помолчал, сделал шаг вперёд, но тут из той же комнаты вышел другой мужчина и с иронией произнёс:
— Эй, герцог, блюда ещё не подали, а ты уже уходишь?
Нин Инхань: «...»
Она думала, он как раз закончил ужин и вышел, случайно застав разговор Лу Хунхун. А он, оказывается, услышал голос Лу Хунхун и вышел специально, чтобы опровергнуть слухи?
Она подняла на него глаза.
Цинь Сюань, почувствовав её взгляд, добавил:
— У меня нет намерения жениться на своей двоюродной сестре. Прошу вас, госпожа, не распространять ложные слухи — это может повредить репутации девушки.
С этими словами он развернулся и вернулся в комнату, оставив за собой лишь холодный и прямой силуэт. Лу Хунхун побледнела и запнулась, пытаясь что-то сказать, но он даже не взглянул на неё.
Нин Инхань смотрела ему вслед и думала лишь одно: «Мой вкус тогда был действительно неплох».
Внутренне она вздохнула: «Читательница, читательница... даже одной десятитысячной моего вкуса у тебя нет, раз тебя так легко обманул простой Су Цзюньчжи».
http://bllate.org/book/8361/770022
Готово:
