Улыбка Шэнь Фаня стала ещё шире. Он чуть приподнял брови:
— Не скажу. Это секрет.
И тут же отвернулся. Чэн Мучжао, как всегда, прекрасно знала характер младшего брата и лишь покачала головой с лёгким вздохом, решив не настаивать.
Пейзаж за окном стремительно мелькал, отражаясь в стекле машины. Улыбка в глазах Шэнь Фаня постепенно угасла, сменившись глубокой задумчивостью.
Странное чувство страха, охватившее Чэн Мучжао перед тем, как она покинула вечерний приём, не давало ей покоя всю ночь. Она долго ворочалась в постели, прежде чем наконец провалилась в сон.
Ей приснилось, будто она снова студентка первого курса. В Х-городе каждый год в праздник Юаньсяо устраивали ярмарки, похожие на храмовые базары. Тогда большинство однокурсников были не местными, и все попросили её — как уроженку города — повести их на ярмарку.
Чэн Мучжао помнила, как вся группа отправилась туда. На ярмарке было множество фонарей, поделок ручной работы и уличной еды — даже ей, местной жительнице, разбегались глаза. Постепенно компания рассеялась, и остались только она и её соседка по общежитию Е Фэйфэй.
Они подошли к одной из лотков. Лицо продавца было размыто, но во сне это не показалось Чэн Мучжао странным. На прилавке лежали маски — изящные, искусно сделанные. Её взгляд сразу упал на маску «Хелло Китти».
В это время Е Фэйфэй тоже выбрала себе маски — четыре лисьих, каждая с разным выражением морды. Чэн Мучжао не испытывала отвращения к лисам; напротив, считала их одухотворёнными существами, особенно белых лис. Но эти четыре маски вызывали странное, необъяснимое чувство тревоги.
Вдруг она осознала: именно такую маску она видела на вечере! Прежде чем она успела осмыслить происходящее, её студенческая версия произнесла:
— Фэйфэй, почему тебе понравилось это? Выглядит немного пугающе. Давай возьмём другую?
Но Е Фэйфэй упрямо спрятала маски за спину:
— Нет, мне именно они нравятся. Разве они не очень похожи на меня?
В студенческие годы черты лица Е Фэйфэй ещё не до конца сформировались, но уже тогда в них угадывалась изысканная красота. Вдобавок она была необычайно сообразительной — вполне напоминала тех обольстительных лисиц-фея из «Ляо Чжай Чжи И».
Тут же загадочная девушка добавила:
— Эти маски — моё отражение. В следующий раз, когда вы увидите лисью маску, знайте — я вернулась…
«Я вернулась…»
«Вернулась…»
Окружающий мир начал стремительно искажаться и расплываться, а лицо Е Фэйфэй, напротив, становилось всё чётче. Внезапно её шея повернулась под немыслимым углом и с громким хрустом сломалась.
Из всех отверстий на лице хлынула чёрная кровь, но Е Фэйфэй, казалось, ничего не замечала и продолжала смеяться, глядя прямо на Чэн Мучжао. Из её рта, переполненного чёрной кровью, раздался пронзительный, металлический голос, режущий ухо, как скрежет:
— В следующий раз, когда вы увидите лисью маску, знайте — я вернулась…
* * *
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь, и за ней послышался голос Шэнь Фаня:
— Изабелла, что случилось? Открой!
Чэн Мучжао наконец проснулась от кошмара. Сделав несколько глубоких вдохов, она накинула халат и открыла дверь. Шэнь Фань стоял босиком — видимо, услышав шум, он даже не стал надевать тапочки. У его ног сидел «Иба», широко раскрыв круглые глаза.
— Ничего страшного, просто кошмар приснился, — сказала Чэн Мучжао, беря кота на руки и слегка смущаясь.
— Да ладно тебе, сестрёнка, тебе же не пять лет, чтобы пугаться снов! — поддразнил он.
— Ладно, иди спать, — ответила она, чувствуя себя неловко, и попыталась поскорее прогнать этого неугомонного брата.
Шэнь Фань отступил на пару шагов, но, заметив её всё ещё бледное лицо, сказал:
— Ладно, не буду смеяться. Сегодня я пожертвую собой и устроюсь на полу в твоей комнате. Так ты сможешь спокойно уснуть, верно?
В доме была система тёплого пола, поэтому спать на полу не грозило простудой. Чэн Мучжао растерянно смотрела, как Шэнь Фань быстро расстилает постельное бельё. Они всегда были близки, и в детстве он часто ночевал у неё на полу, болтая до поздней ночи. Но теперь они взрослые, да и не родные брат с сестрой — она на мгновение растерялась.
Шэнь Фань же совершенно спокойно устроился под одеялом и весело бросил:
— Спокойной ночи, сестрёнка!
Чэн Мучжао вернулась в постель, но образы из сна всё ещё чётко стояли перед глазами. Она машинально гладила кота, и тревога вновь нарастала. Наконец, в темноте она тихо спросила:
— Майкл, ты ещё не спишь?
— Что? Не можешь заснуть?
— Да. Хочу рассказать тебе про свой сон.
— Конечно.
И Чэн Мучжао вкратце поведала ему о кошмаре и том странном предчувствии, которое охватило её, когда она покидала приём.
— С точки зрения психологии, сны — это проекция мыслей нашего подсознания, — сказал Шэнь Фань, сев на кровати. Лунный свет очертил чёткие линии его лица. — Сестра, я знаю, что ты много лет ищешь правду о том деле. Но помни: Е Фэйфэй пропала без вести десять лет назад во время похода. Объективно говоря, после стольких лет без всяких известий шансов на то, что она жива, практически нет. И я, и родители хотим, чтобы ты наконец отпустила эту историю.
В его голосе не было и намёка на насмешку, и в темноте Чэн Мучжао почувствовала его искреннюю заботу. Она и сама понимала, насколько призрачны надежды раскрыть это дело. Но всё же хотела попытаться — ради той озорной девушки, которая когда-то существовала в этом мире и заслуживала, чтобы о ней хоть что-то осталось.
— Майкл, я обещаю: ещё один год. Как только срок моей должности приглашённого профессора истечёт, я вернусь в Лондон и больше не буду заниматься этим делом. Хорошо?
Шэнь Фань молчал. Наконец Чэн Мучжао показалось, что в темноте он тихо вздохнул:
— Ладно. Но позволь мне участвовать в твоих расследованиях. Ты ведь не откажешь брату в такой просьбе?
Чэн Мучжао благодарно кивнула. Только она улеглась, как с пола донёсся его голос:
— Сестрёнка, завтра не забудь сварить мне лапшу янчунь. Ещё хочу твою краснёную рыбу и клёцки в рисовом вине…
Чэн Мучжао: …
А где же твой «холодный и высокомерный» образ?
Возможно, благодаря присутствию Шэнь Фаня, вторая половина ночи прошла спокойно. Проснувшись, Чэн Мучжао увидела, что солнце уже высоко. Лучи заливали всю спальню, а постель на полу исчезла — видимо, брат давно встал.
Она неспешно поднялась и вышла из комнаты. На кухне Шэнь Фань закладывал хлеб в тостер, а рядом уже ждали яичница и бекон. «Иба», очевидно, позавтракал и теперь мирно дремал в солнечном пятне.
Заметив её в дверях, Шэнь Фань с усмешкой произнёс:
— Сестрёнка, ты вчера так испугалась своего сна, что заставила бедного брата, только что прилетевшего из Лондона, делать тебе психологическую поддержку, а сегодня ещё и готовить завтрак. Скажи честно: твоя совесть не мучает?
— Мяу! — поддержал его «Иба», уже успевший с ним подружиться.
— Эх, спасибо, Майкл, — поспешила задобрить она. — Как насчёт того, чтобы в другой раз приготовить тебе говядину с перцем?
— Не пойдёт. Ещё добавь рёбрышки в соли и перце.
— Хорошо, хорошо, согласна!
— Отлично. Вместе с лапшой янчунь, краснёной рыбой и клёцками в рисовом вине — это уже пять блюд. Не вздумай отвертеться!
— Конечно, конечно, — легко согласилась Чэн Мучжао, про себя же подумав: «Вот ведь, всё думает только о еде. Может, тебя и уволили из Скотленд-Ярда именно за это?»
После завтрака они занялись сборами к празднику Весны. Хотя Чэн Мучжао и собиралась проработать год в качестве приглашённого профессора в университете Х-города, на Новый год они всё равно должны были вернуться в Лондон к родителям. У семьи Чэн было много родственников как в Китае, так и за границей, и к празднику нужно было подготовить подарки. Весь день брат с сестрой провели в хлопотах.
А вот следственная группа совсем не могла похвастаться таким спокойствием. С появлением Шэнь Фаня начальник отдела Не Ханьчуань буквально впал в панику. Хотя между ним и Чэн Мучжао официально были лишь дружеские отношения, как верно заметила Тань Хуэй, они ведь не родные брат с сестрой, а воспитывались вместе с детства — так что если между ними вспыхнут чувства, в этом не будет ничего удивительного. Да и сам Не Ханьчуань вынужден был признать: Шэнь Фань действительно выдающийся мужчина во всём.
Но главное — они теперь живут под одной крышей. От одной этой мысли у Не Ханьчуаня всё внутри сжималось.
Боясь, что этот «невыносимый тип» постоянно будет мельтешить перед глазами его избранницы и заставит её забыть о нём, начальник Не запустил тактику «бомбардировки в соцсетях»: три раза в день — утром, днём и вечером — он выкладывал в «Моменты» свои фотографии, причём обязательно самые эффектные.
Беда в том, что Не Ханьчуань, привыкший к работе на месте преступления, плохо разбирался в тонкостях «Вичата». Он не знал, как сделать пост видимым только для определённых людей, поэтому его фотосессии получали все сотрудники министерства — от Се Боаня и Цюй Мина до самых рядовых полицейских.
Практически все друзья Не Ханьчуаня в «Вичате» были мужчинами вроде Ху Каня или Вэй Сяо. Из женщин там числились лишь несколько руководительниц в возрасте, а единственная молодая сотрудница — Тань Хуэй — давно отключила уведомления от его профиля, поскольку он раньше почти никогда ничего не публиковал.
В результате коллеги начали строить самые невероятные догадки о внезапной перемене в поведении начальника Не. Чем дальше, тем страшнее становились их предположения, пока наконец не обеспокоилось само руководство министерства и не позвонило Не Ханьчуаню, чтобы осторожно поинтересоваться его психологическим состоянием.
* * *
Брат с сестрой, занятые подготовкой к отъезду, и не подозревали, что появление четырёх масок положит начало череде загадочных преступлений.
Они забронировали билеты на двадцать седьмой день двенадцатого месяца по лунному календарю, чтобы провести Новый год в Лондоне с родителями. Университет уже ушёл на каникулы, и Чэн Мучжао надеялась немного отдохнуть перед отлётом. Но Шэнь Фань не мог усидеть на месте: то просил сестру приготовить что-нибудь вкусненькое, то тащил её гулять по городу. В итоге они с «Ибой» почти не появлялись дома.
Не Ханьчуань несколько раз заходил к ним, но так и не застал. Это выводило его из себя и усиливало подозрения, что Шэнь Фань нарочно мешает ему.
Однажды Шэнь Фаню позвонил неизвестный номер из Х-города. У него здесь не было знакомых, да и визит был частным — знать о нём могли лишь немногие. Кто бы это мог быть?
Полный недоумения, он ответил на звонок. В трубке раздался голос мужчины средних лет:
— Консультант Шэнь, это Се Боань. Извините за беспокойство, но боюсь, вам с профессором Чэн придётся встречать Новый год в Х-городе.
Так Чэн Мучжао и Шэнь Фань узнали о серии странных преступлений, произошедших в городе после бала.
Первой жертвой стал Чжао Цинь, 43-летний владелец сети фитнес-клубов в Х-городе. Его тело обнаружила уборщица ранним утром у входной двери. Все ценности были похищены, и сначала дело классифицировали как ограбление со смертельным исходом. Однако странность заключалась в другом: на лице жертвы была надета жуткая лисья маска. Единственная рана на теле, как установила экспертиза, полностью соответствовала укусу лисы.
http://bllate.org/book/8359/769904
Готово:
