— Посмотрите-ка, совсем не похож на того мальчишку, каким был в детстве, — сказала мать Цзян, глядя на юношу с прямой осанкой и благородными чертами лица: чёткие брови, ясные глаза, тонкие губы и прямой нос. Чем дольше она смотрела, тем сильнее сожалела. В душе она тихо вздохнула: такой благородный, молодой и уже добившийся многого юноша непременно ждёт великое будущее… но, увы, ему не суждено быть с её дочерью.
— Ах, какая досада…
Тан Чэнь слегка кивнул и, к редкому удивлению окружающих, даже улыбнулся — лёгкая улыбка смягчила его обычно холодное выражение лица. Отправив слугу прочь, он осторожно поддержал госпожу Цзян и проводил её в кабинет.
Аромат чая «Суншань Байлу» наполнил комнату. Цунлю только-только поставил последнюю чашку перед госпожой Цзян, как Цзян Цзинъу, не церемонясь, прямо заявил:
— Сегодня я пришёл, чтобы сообщить тебе: завтра на банкете в твою честь Нин не будет.
Юноша напротив оставался совершенно спокойным и не выказывал ни малейшего волнения. Он помолчал немного и спокойно спросил:
— Она сама не хочет идти?
Он не договорил вторую часть вопроса — «Или вы не пускаете её?»
— Раз уж ты расторг помолвку, — гневно воскликнул Цзян Цзинъу, ударив ладонью по столу, — то и нечего устраивать эти показные церемонии!
Госпожа Цзян тут же придержала мужа за руку. Она прекрасно знала, что её супруг весь кипит от злости, и ещё перед выходом из дома строго наказала ему: «Как бы ни было досадно, в доме Танов нельзя выходить из себя!» Похоже, все её наставления прошли мимо ушей.
— Маленький Чэнь, дело в том, — мягко вмешалась госпожа Цзян, стараясь разрядить напряжённую атмосферу, — что мы сначала думали: раз у Нин с тобой была помолвка, то, вернувшись с победой, ты имеешь полное право на банкет в свою честь, и она, разумеется, должна была бы прийти — это было бы уместно и естественно.
Но ведь мы с твоим дядей Цзяном прекрасно понимаем: ты стремишься к великим целям и не держишься за чувства. Раз уж у вас с Нин не сложилось, то её присутствие на банкете стало бы неуместным — она же девушка, стыдлива по натуре, ей было бы неловко.
Слова госпожи Цзян были взвешенными и деликатными, очевидно, тщательно продуманными. Они звучали разумно и логично, не давая повода для возражений.
Тан Чэнь внимательно взглянул на супругов Цзян. Взгляд его был сложным, будто в нём скрывалось множество невысказанных мыслей. Он ничего не сказал, но от этого взгляда старшей паре стало не по себе.
Видя, что Тан Чэнь молчит, супруги переглянулись.
— Маленький Чэнь, раз уж Нин не желает идти, так тому и быть, — сказала госпожа Цзян. — Но завтра на банкете тебе придётся самому объяснить гостям, почему её нет.
— Она действительно не хочет приходить, — Тан Чэнь слегка помолчал, затем его взгляд стал тяжелее, а тон остался вежливым, но теперь в нём чувствовалась твёрдая решимость, — или… не может?
Приказ императора об устроении банкета в честь возвращения Тан Чэня был издан ещё месяц назад. Если бы правда было так, как утверждала госпожа Цзян — что Нин стыдится из-за расторгнутой помолвки и не решается показаться на людях, — они пришли бы сразу же после объявления об этом. Но прошёл целый месяц, и лишь накануне банкета Цзяны явились к нему.
Это было странно.
К тому же, если бы дело касалось столь важного события, как банкет по приказу императора, супруги Цзян, даже испытывая обиду, по логике вещей должны были бы сначала поговорить с родителями Тан Чэня. Однако они не сделали этого, а вместо этого ночью сами пришли к нему.
Ещё страннее.
И, наконец, даже если помолвка расторгнута и об этом знает весь город, отсутствие Нин на банкете лишь подчеркнёт их обиду и даст повод для сплетен. Нин не такая глупая, чтобы этого не понимать. По крайней мере, та Нин, которую он знал.
Цзяны прекрасно осознавали: юноша, который в столь юном возрасте командовал пограничной армией, получил титул маркиза, стал грозой вражеских войск и любимцем всего столичного народа, — такой человек не так-то легко поддаётся обману.
Просто они не ожидали, что он так быстро раскусит их и скажет всё прямо в лицо. Супруги растерянно переглянулись.
Увидев их реакцию, Тан Чэнь окончательно убедился в своей догадке.
Он сжал пальцы, нахмурился и спросил уже с тяжёлым, обеспокоенным оттенком в голосе:
— С ней что-то случилось?
С самого начала визита Тан Чэнь вёл себя сдержанно, учтиво и вежливо. Но теперь его лицо резко изменилось, и это заставило супругов почувствовать неопределённость.
Он зол? Или… обеспокоен?
— Не может — значит, не может! Зачем столько вопросов?! — повысил голос Цзян Цзинъу, пытаясь скрыть своё замешательство за напускной суровостью.
— Если вы не будете со мной откровенны, — ответил Тан Чэнь, сохраняя почтительный тон, но с твёрдой решимостью в глазах, — боюсь, я не смогу помочь.
Госпожа Цзян поняла: скрывать бесполезно.
— Ладно уж, — вздохнула она. — На самом деле, это не такая уж страшная беда. Нин… сбежала из дома.
Значит, с ней всё-таки что-то случилось.
На мгновение Тан Чэню показалось, что в горле пересохло. Его лицо стало ещё холоднее, а в голосе появилась едва уловимая хрипотца:
— Сколько дней она уже в отъезде?
— С того самого дня, когда твой отец пришёл к нам и объявил о расторжении помолвки, — ответила госпожа Цзян. Женская интуиция подсказывала ей, что юноша, возможно, сильно переживает.
Она мягко улыбнулась и постаралась успокоить его:
— Нин всегда была разумной и послушной девочкой. Наверное, ей просто было стыдно и больно, вот она и уехала на несколько дней, чтобы прийти в себя. В этом нет ничего страшного.
— Просто… сейчас самое важное — завтрашний банкет, — продолжала госпожа Цзян, прикладывая шёлковый платок к руке мужа. — Мы думали, она вернётся к этому дню, ведь это же такое важное событие! Но прошёл уже целый месяц, а от неё ни слуху ни духу. Мы не могли заявить об этом публично, поэтому решили прийти к тебе и посоветоваться, как лучше поступить, чтобы завтрашний банкет прошёл достойно.
……
Тан Чэнь успокоил супругов Цзян и лично отвёз их обратно в их дом.
У ворот резиденции Цзянов он не уехал сразу, а, глядя на них, твёрдо и без колебаний произнёс:
— В любое время, в любой ситуации её безопасность — это то, что я сам искренне хочу оберегать.
Его слова звучали искренне и открыто. Супруги Цзян не ожидали подобного заявления и удивлённо переглянулись.
Тан Чэнь больше ничего не сказал, глубоко поклонился и ушёл.
Старшая пара решила, что он просто хранит старую дружбу — ведь они росли вместе с детства. Но сколько глубокого смысла скрывалось за этими словами, знал только сам Тан Чэнь.
……
— Господин, — не выдержал любопытства Цунлю по дороге обратно, — Нин уже больше месяца в отъезде. Кто знает, даже в столице ли она ещё. Завтра на банкете она появится?
— Появится, — ответил Тан Чэнь, не задумываясь.
Он полулёжа откинулся на подушки в карете, устало прикрыв глаза.
— Откуда вы так уверены? — удивился Цунлю.
Тан Чэнь долго молчал. Цунлю уже подумал, что он заснул, как вдруг из кареты донёсся спокойный, но уверенный голос:
— Потому что она — Цзян Нин.
С этими словами Тан Чэнь открыл глаза.
В его тёмных, глубоких глазах вспыхнул яркий, почти ослепительный огонь — будто отражение звёздного света, рассыпавшегося на тысячи искр.
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в багряные тона. Пламенные облака, словно бескрайняя свадебная фата, окутали череду дворцовых павильонов, заливая их золотисто-розовым сиянием, будто скрывая за ними красавицу, ожидающую в своей спальне.
Вскоре небо потемнело, и всё вокруг заняло свои места.
Во всём дворце зажглись огни. Зал Цяньцин, расположенный в самом сердце императорского дворца, предстал во всём великолепии: тысячи фонарей мерцали, словно звёзды на ночном небе.
Банкет вот-вот должен был начаться. По золотым плитам пола расстелили алый ковёр с вышитыми золотыми драконами. Драконьи колонны, потолочные балки и резные панели гармонично сочетались друг с другом, создавая ощущение величия и роскоши. Десятки красных фонарей из красного дерева освещали зал, делая его поистине сияющим.
Вдоль восточной стены стояли изысканные столы из чёрного сандалового дерева с резными изображениями фениксов, а по обе стороны — стулья из хуанхуали. Служанки и евнухи, неся на подносах фрукты, благовония и закуски, быстро и чётко занимали свои места. Весь зал выглядел торжественно и величественно, демонстрируя всю мощь императорской власти и богатство императорского двора.
Согласно объявлению церемониймейстера, один за другим начали прибывать чиновники и генералы со своими семьями, занимая отведённые места и обмениваясь вежливыми, но пустыми комплиментами.
Вскоре прибыли семьи Танов и Цзянов.
Тан Чэнь, как главный герой вечера, сразу стал центром всеобщего внимания. А когда вслед за ним появились супруги Цзян, слухи о двух семьях тут же заполнили зал — куда интереснее, чем скучные формальности.
Мужчины, конечно, не особо любили сплетничать, но дамы не могли удержаться:
— Говорят, помолвку молодого генерала с дочерью Цзянов расторгли с большим шумом. Я уж думала, эти семьи больше не будут пересекаться.
— Ах, да что там! Обе семьи — из самых знатных кругов. Пусть даже втайне и ненавидят друг друга, на людях всё равно надо сохранять лицо.
— Слышала, будто молодой генерал привёз с собой наследную принцессу Нин Кан, дочь восьмого принца. Говорят, они сблизились на границе и влюбились, поэтому он и расторг помолвку.
— Впрочем, причина расторжения не так уж важна. Главное — после этого к порогу Цзянов выстроилась целая очередь женихов! Кстати, господин Лю, не ваш ли сын недавно отправил сватов?
Господин Лю едва успевал отвечать, как кто-то вдруг заметил:
— Эй, а дочь Цзянов-то вообще не пришла!
— Ну конечно, её же бросили перед всеми! Какой стыд… Наверное, не осмелилась показаться.
……
Слухи, долетавшие до ушей Тан Чэня, не ускользнули от него — воин всегда обладает острым слухом. Его взгляд стал холоднее, но он, не обращая внимания на перешёптывания, уверенно вошёл в зал.
Его присутствие ощущалось как ледяной ветер с поля боя — холодный, неумолимый, закалённый в сражениях.
Хотя Тан Чэнь был ещё молод, его ранг был высок. Он вежливо кланялся даже старшим чиновникам низшего ранга, и в его поведении чувствовалось одновременно уважение и уверенность. В каждом его движении сочетались изысканная вежливость и воинская решимость — ни больше, ни меньше, чем нужно.
Иногда он бросал лёгкий взгляд, и тогда знатные девицы, словно окутанные волной, краснели и не смели смотреть прямо, но и отвести глаза не могли.
Если бы не его холодная, отстранённая аура, они уже давно подошли бы, чтобы вручить ему шёлковые мешочки с благовониями или носовые платки.
— Не волнуйся, сестра, — тихо сказала мать Тан, заметив тревогу на лице госпожи Цзян. — До начала банкета ещё время. Подождём немного.
— Если бы вы сказали раньше, — тихо проговорил отец Тан, маршал Тан Дайлинь, — я бы послал людей на поиски. Может, и нашли бы девочку.
Цзян Цзинъу фыркнул и отряхнул рукава:
— Раз помолвка расторгнута, наши семьи больше не связаны. Как можем мы, простые люди, беспокоить такого важного маршала?
Маршал Тан всю жизнь был прямолинейным человеком и не терпел обходных путей:
— Упрямый осёл! А если с ребёнком что-то случится, пожалеешь!
— Мою дочь я сам воспитывал! — резко ответил Цзян Цзинъу. — Я сам знаю, как с ней быть. Не нужно твоих советов!
— Ты!!
— Хватит! — вмешалась мать Тан, строго взглянув на мужа. — Это же императорский банкет! Не хотите ли вы стать посмешищем для всего двора?
Госпожа Цзян тоже толкнула мужа в бок, и Цзян Цзинъу, ворча, наконец замолчал.
Мать Тан покачала головой. В глубине души она понимала: вина за всё лежит на их семье.
http://bllate.org/book/8358/769833
Готово:
