Он сделал два шага вперёд и вдруг вырвал у Цзян Нин половинку цяго, которую та уже откусила, после чего с естественностью бросил лакомство себе в рот:
— Сколько там комнат — насчитаешь, когда переберёшься ко мне.
С этими словами он небрежно сжал её мягкую, будто без костей, ладонь, пару раз сдавил и, нагло приподняв бровь, произнёс:
— Цц~ Какая нежная ручка!
Не дав Цзян Нин опомниться, он решительно развернулся и стремительно умчался прочь.
Цзян Нин только теперь осознала, что её облапали, и внутри всё закипело от злости. Быстро оглянувшись по сторонам, она присела, подхватила камешек и метнула его вслед обидчику. Лёгкий ветерок с реки донёс до неё протяжный вопль боли.
Она хлопнула ладонями, сбрасывая пыль:
— Собака подлая! Какой ещё Лу Шаожэнь! Пускай зовётся Лу Подлецом!
Прокляв его, она наконец почувствовала облегчение.
С довольным видом девушка уже собиралась сойти с моста, как вдруг, развернувшись, налетела на твёрдую, мускулистую грудь. Цзян Нин испуганно ахнула — она совершенно не ожидала столкновения и от неожиданности отшатнулась на несколько шагов назад. В руках у неё дрожал свёрток с цяго, готовый упасть на землю.
Она даже не успела вскрикнуть, как вдруг почувствовала, как чья-то рука крепко обхватила её за талию и в следующее мгновение прижала к себе. Прохладный ветерок коснулся её ушей, принеся с собой свежий, чистый аромат можжевельника и снежной сосны, смешанный с резким, холодным дыханием юноши — всё это ворвалось ей в нос.
От неожиданности она инстинктивно подняла голову — и перед ней предстал профиль юноши с чертами лица, будто вырезанными из камня. Его облик был поразительно чёток.
Прищурившись, она смотрела на его прекрасные черты, будто пропитанные дымкой мирских забот, вбирающие в себя всю красоту мира. Но его глаза были глубоки, как безбрежное чёрное море, и невозможно было угадать, что скрыто в их бездне.
Взгляд скользнул ниже: прямой, изящный нос, плотно сжатые губы, чётко очерченная линия подбородка и выступающий кадык — всё это источало соблазнительную, почти запретную притягательность.
— Цяго не хочешь больше? — спросил он, и его кадык дрогнул. Низкий, бархатистый голос проник ей в ухо, заставив её вздрогнуть.
Прошло столько времени с их последней встречи, что только сейчас Цзян Нин по-настоящему увидела: её детский друг повзрослел. Раньше худые плечи теперь стали крепкими и надёжными — и от этого вдруг стало спокойнее на душе.
Тан Чэнь опустил глаза, помог ей устоять на ногах и тут же отстранил руки, не задерживаясь на её мягком теле ни на миг. От внезапной пустоты у неё на мгновение зябко заныло в груди.
Какое там цяго! Она и не думала больше о сладостях — глаза её видели только его. Внутренне ворча, она всё же разжала пальцы, отпуская зажатый уголок его рубашки.
— Какая неожиданная встреча, молодой маркиз, — с ленивой усмешкой произнесла она, прислонившись к бамбуковой периле. В её голосе явно слышалась насмешка: — В такую прекрасную ночь вы гуляете один?
Её губы изогнулись в игривой улыбке, а глаза, словно окутанные туманом южных рек, блестели влажным, мягким светом.
— Ты разве не человек? — холодно ответил Тан Чэнь и протянул ей обратно свёрток с цяго.
— Значит, молодой маркиз хочет провести со мной эту ночь? — с хитрой улыбкой она взяла у него свёрток и заглянула внутрь. Все изящные цяго лежали целыми и невредимыми, ни одна не пропала.
Тан Чэнь не ожидал такой наглости:
— Ты вообще понимаешь, что такое скромность…
Он не успел договорить — вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к краю своего рукава. Опустив взгляд, он увидел белую, как нефрит, ладонь, держащую его за ткань.
— Эй, смотри, там фонарики! Пойдём кататься на лодке и запустим свой фонарик! — с восторгом воскликнула Цзян Нин, слегка потряхивая его рукавом. Её лицо сияло мечтательным ожиданием.
Тан Чэнь проследил за её взглядом.
На берегу реки Гусу толпились пары, заполняя всё пространство. Один за другим бумажные фонарики отправлялись в плавание по реке — в основном в форме лотосов, водяных лилий и кувшинок. Каждый нес в себе пожелание счастья и гармонии.
— Не пойду, — отрезал Тан Чэнь, незаметно выдернув рукав из её пальцев. Брови его не разгладились — раздражение всё ещё клокотало внутри, не давая покоя.
Цзян Нин с сожалением отвела глаза от реки и посмотрела на него. Подумав немного, она вздохнула и с притворной грустью сказала:
— Ах, если вспомнить…
— Госпожа Цзян? — перебил он её, сразу раскусив замысел. Его голос слегка изменился, хвостик интонации поднялся вверх.
— Э-э… — Цзян Нин кашлянула, пытаясь скрыть смущение. — На самом деле эти фонарики любит Нин-цзе’эр. Просто ей сейчас неудобно выходить. Если я запущу за неё один фонарик и загадаю желание, думаю, Нин-цзе’эр будет очень рада.
По реке плыли сотни огоньков, отражаясь в воде. Рядом с деревянными плотами и украшенными лодками они мягко колыхались, словно светлячки. Ясная луна и мерцающие звёзды сливались в единое сияние.
Тан Чэнь молчал, пристально глядя на неё. Его взгляд стал глубже, в нём появилось что-то исследующее. Наконец он медленно произнёс:
— Похоже, вы очень близки.
Он проверял её.
Цзян Нин не удивилась. Тан Чэнь слишком умён — за всё это время она не раз случайно выдавала себя, постоянно упоминая «госпожу Цзян». Было бы странно, если бы он ничего не заподозрил.
Но она не волновалась. Ведь совсем скоро она и вправду предстанет перед ним как «госпожа Цзян».
Сдержав вздох, она сохранила спокойствие и с лёгкой улыбкой ответила:
— Конечно. Ближе, чем вы можете себе представить.
Помолчав, добавила:
— Так близки, что не отличить одну от другой.
— Если вы так неразлучны, — Тан Чэнь слегка провёл языком по губам, его голос стал ниже, насыщенным скрытым смыслом, — тогда скажи, каково её желание?
Это непроизвольное движение на миг заставило Цзян Нин потерять дар речи.
Её взгляд невольно приковался к его тонким губам, покрытым лёгким блеском. Холодная отстранённость в них исчезла, сменившись соблазнительной, почти чувственной притягательностью.
— Желание девушки, конечно же, выйти замуж за хорошего жениха, — вырвалось у неё, будто под гипнозом, без всяких размышлений.
Только произнеся это, она тут же пожалела. Теперь, когда они встретятся снова, ей будет неловко вспоминать эти слова — будто она так отчаянно мечтает о замужестве.
Чувствуя неловкость, она повернулась к реке и глубоко вдохнула прохладный вечерний воздух:
— Но вам, молодой маркиз, не стоит волноваться. Какой бы ни была причина вашего отказа от помолвки, вы сами видели, что происходило в доме Цзян в тот день. Нин-цзе’эр не пропадёт — хороших женихов ей не занимать.
Будто вспомнив что-то, она обернулась и лукаво улыбнулась:
— Даже наш господин Лу уже прикидывает размеры свадебного подарка.
Лицо Тан Чэня мгновенно изменилось. Улыбка исчезла, а в глубине его глаз, скрытых под длинными ресницами, вспыхнул холодный, хищный огонь, от которого перехватывало дыхание.
Воздух словно застыл. Лунный свет, серебрящий всё вокруг, не мог сравниться с его ледяной отстранённостью.
Так они стояли некоторое время в напряжённом молчании.
Цзян Нин уже собиралась незаметно сбежать, пока Тан Чэнь не взорвался, как вдруг услышала лёгкое, сдерживаемое презрение:
— Сколько он готов дать?
— …
Она не ожидала такого вопроса и осторожно подбирала слова:
— Ну… наверное, восьминосая карета и целая комната мехов норки?
Чем конкретнее она говорила, тем злее становился Тан Чэнь. Он отвёл взгляд, и его брови сдвинулись ещё сильнее. Челюсть напряглась, а рука, лежавшая на перилах, сжалась в кулак.
Надо сказать, его руки были по-настоящему красивы: длинные, чистые пальцы с чёткими суставами, на тыльной стороне проступали лёгкие жилки. От напряжения костяшки побелели.
За внешней сдержанностью скрывалась сила.
Цзян Нин невольно захотелось прикоснуться к этим выступающим венам — узнать, какими они кажутся на ощупь.
И, поддавшись порыву, она сделала это.
Тан Чэнь был погружён в тревожные мысли: сцена у ворот дома Цзян, слова Цунлю и теперь ещё свадебный подарок Лу — всё это выводило его из себя, хотя он и не понимал почему.
Когда он с нахмуренным лбом смотрел на противоположный берег, вдруг почувствовал лёгкое прикосновение прохлады на своей руке. Он слегка удивился и опустил глаза — на тыльной стороне его ладони лежала белоснежная, нежная ручка.
Её пальцы были холодными. Осторожно, почти робко они скользили по его коже, и мягкие подушечки пальцев оставляли за собой ощущение, будто касаются зимние снежинки.
Тан Чэнь невольно разжал кулак.
Едва он ослабил хватку, как её маленькая рука тут же воспользовалась возможностью. Розовые кончики пальцев проникли в зазор между его большим и указательным пальцем, легко коснулись мозоли и, будто случайно, начали водить по линиям его ладони.
Щекотно и нежно — почти как тот вечерний, приглушённый стон.
— Цц~ Какая нежная ручка! — весело хихикнула она, ещё раз крепко сжала его ладонь, а затем проворно вырвала руку и, не дав ему опомниться, убежала, смеясь.
Авторские комментарии:
Ошарашенный Тан: «??? Я думал, ты хочешь меня утешить? А ты просто решила пощупать меня???»
Цзян Нин-обольстительница: «Хи-хи-хи! Учусь на лету — вот такая я гордая!»
Лу Шаожэнь: «??? Да заткнитесь вы оба. Я не хочу быть вашим сватом в этой сцене. [Улыбается сквозь слёзы]»
Вечером Тан Чэнь вернулся во дворец и, как обычно, направился в кабинет.
На следующий вечер в его честь в Зале Цяньцин император устраивал пир в честь возвращения с фронта. Приглашены были почти все влиятельные сановники со своими супругами.
Всем было известно, что Зал Цяньцин — традиционное место для императорских торжеств. То, что государь лично выбрал именно его для приёма Тан Чэня, считалось величайшей честью для всего рода Тан. Придворные и горожане не переставали удивляться и восхищаться.
Ясно было одно: завтрашний пир имел огромное значение.
Цунлю принёс летнюю парадную форму Тан Чэня и все сопутствующие аксессуары, чтобы тот утвердил их в третий раз.
— Обычная военная форма подойдёт. Не нужно ничего вычурного, — сказал Тан Чэнь, в третий раз откладывая в сторону многочисленные подвески и поясные шнуры.
Цунлю взглянул на отброшенные нефритовые украшения и невольно посочувствовал им:
— Государь устраивает пир в Зале Цяньцин лично для вас — такого в нашей империи не было с момента основания! Вы единственный. Завтра вы — главный герой вечера. Разве не будет неприлично выглядеть слишком скромно?
— Напротив, слишком вычурно — неприлично, — не поднимая глаз от книги по военному делу, спокойно ответил Тан Чэнь.
Тан Чэнь всегда был сдержан и непритязателен, избегая показной славы и сплетен. Цунлю это знал, но всё равно не мог смириться:
— Но эта честь — плод семи лет кровопролитных сражений на границе, семи лет, проведённых вдали от дома. Никто не посмеет сказать вам ни слова упрёка!
Наконец Тан Чэнь отложил книгу:
— Эта честь принадлежит всем солдатам на границе, а не мне одному. Кроме того, — он постучал пальцем по столу, его голос оставался ровным, но каждое слово звучало весомо: — Перед государем никто не герой.
Цунлю вмиг похолодело. Он чуть не прикусил себе язык от стыда.
Тан Чэнь всегда чётко осознавал своё место: он никогда не позволял себе возвышаться над другими, не давал повода для обвинений в чрезмерной гордости. Особенно сейчас, когда род Тан находился в высшей милости императора, за ними следили сотни завистливых глаз. Его слова могли быть искажены и использованы против него — достаточно было одного неверного толкования, чтобы обвинить в государственной измене.
Цунлю наконец понял: Тан Чэнь предостерегал его. «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», — нужно быть осторожным в словах, чтобы не навлечь беду.
— Господин, как вы и просили, я расследовал происхождение девушки Ань-эр, — Цунлю ловко сменил тему, вспомнив поручение нескольких дней назад. — Но мне не удалось выяснить, откуда она родом.
Тан Чэнь не удивился:
— Продолжай.
— Однако одно я выяснил точно: среди богатых подруг Нин-цзе’эр нет никого по имени Ань-эр.
Тан Чэнь задумчиво провёл пальцем по подбородку и уже собирался углубиться в размышления, как вдруг в кабинет вбежал слуга:
— Господин, господин Цзян Цзинъу с супругой пришли в гости!
…
— Тан Чэнь кланяется господину Цзян и госпоже Цзян, — на пороге кабинета Тан Чэнь почтительно поклонился. Цунлю и остальные слуги за его спиной последовали его примеру.
Цзян Цзинъу, заложив руки за спину, смотрел прямо перед собой и упрямо не глядел на Тан Чэня:
— Старик, полагаю, не обязан кланяться маркизу Сюаньци?
Тан Чэнь не поднял головы, а лишь ещё ниже склонил её, его голос оставался уважительным и смиренным:
— Тан Чэнь не смеет.
Госпожа Цзян поспешила толкнуть мужа локтем. Цзян Цзинъу фыркнул, резко расправил рукава и, гордо подняв голову, направился в кабинет.
Выглядел он точь-в-точь как упрямый старичок.
— Милый Чэнь, вставай скорее! Твой дядюшка Цзян всегда такой упрямый, не принимай близко к сердцу, — сказала госпожа Цзян, поднимая Тан Чэня и внимательно разглядывая его.
http://bllate.org/book/8358/769832
Готово:
