В тот самый миг, когда Цзян Нин отвергла юного бога войны, она полулежала на мягком диване в тёплых покоях, глаза её сияли, пальцы нежно гладили земельную грамоту на лавку, а другая рука шуршала толстой стопкой серебряных билетов. Вокруг неё Хуаньюэ, Сихуа и прочие служанки сыпали поздравления, называя её «хозяйка Цзян», — и от этого ликования у неё просто сердце расцветало.
Особенно же ей понравилось выражение лица Лу Шаожэня: он смотрел мрачно, почти зловеще. От этого Цзян Нин смеялась так, что даже кончики бровей её заискрились от радости, и на душе стало невыразимо сладко.
И вот, когда она глупо улыбалась, прижимая к груди стопку билетов, вдруг появился Тан Чэнь.
Цзян Нин застыла в изумлении.
Сначала она взглянула на Лу Шаожэня — тот ухмылялся с откровенно злым намёком. Потом перевела взгляд на Хуаньюэ и остальных — те, напротив, ничуть не удивились, будто всё это было ожидаемо, и весело хихикая, вышли из комнаты.
Увидев, как он прямо направляется к ней, Цзян Нин быстро спрятала руки за спину и крепко сжала билеты в кулаках.
Тан Чэнь поднялся по ступенькам, подошёл вплотную и, не говоря ни слова, обхватил её за талию, резко притянул к себе и прижал спиной к мягкому дивану.
Поза получилась до неприличия соблазнительной.
Другой рукой он сжал её затылок и слегка потер пальцами. От этого Цзян Нин вздрогнула, и по всему телу пробежала дрожь, от которой она вся стала дрожащей и расплавленной.
— Решила перепрыгнуть реку и сразу же мост сжечь, хозяйка Цзян? — прошептал он, склонившись так низко, что его тонкие губы оказались вплотную к её губам — стоило ей лишь чуть приподнять голову, и они бы соприкоснулись.
Цзян Нин запаниковала:
— Тан Чэнь, не шали! Быстро отпусти… отпусти меня!
Она попыталась вырваться, извиваясь в его объятиях, но рука на её талии лишь сильнее сжала её.
— Сиди смирно, — хрипло произнёс Тан Чэнь, и в его голосе прозвучала тёмная хрипотца.
— Ты… ты послушай… послушай меня… — запинаясь, пробормотала она, испугавшись до того, что замерла на месте, не смея пошевелиться.
Однако Тан Чэнь, похоже, слушать её не собирался.
Он всё ниже и ниже наклонялся к ней, пока их тела почти не слились воедино. Цзян Нин окончательно растерялась и, не в силах удержаться, одной рукой ухватилась за его крепкое плечо, чтобы хоть как-то устоять — но сердце её всё равно выскакивало из груди.
Он слегка приподнял уголки губ, и в его холодных глазах мелькнула жёсткость. Она невольно сглотнула, чувствуя, как тепло её пальцев постепенно исчезает.
— Бессердечная тварь, — бросил он с усмешкой и вдруг отпустил её затылок, выхватив из-за спины светильник.
— Сжечь тебя к чёрту!
Сжечь?!?! Да он с ума сошёл?!?!
Цзян Нин широко распахнула глаза от ужаса и увидела, как Тан Чэнь снял колпак со светильника, и пламя свечи, яркое и дрожащее, вспыхнуло, обжигая ей щёку жаром.
Он ухмылялся зловеще — Цзян Нин никогда не видела такой улыбки: она была страшнее любого хмурого взгляда. Чувствуя, как жар всё ближе и ближе, она с ужасом почувствовала, что сердце её уже стучит где-то в горле.
— Тан Чэнь, нет… — почти плача, вымолвила она и начала отчаянно колотить его по плечу, но он прижимал её так крепко, что она не могла пошевелиться.
В отчаянии Цзян Нин собрала все силы и резко ударила лбом в его лицо. Удар вышел сильным — он вскрикнул от боли и на миг отпрянул. Воспользовавшись секундной слабиной, она мгновенно выскользнула из его объятий.
— Куда собралась? — спокойно спросил он, поднимаясь и неспешно направляясь к ней.
Цзян Нин тяжело дышала:
— Не подходи!
Тан Чэнь сделал вид, что не слышит:
— Давай, не убегай.
— Помогите!!! — больше не пытаясь разговаривать с этим сумасшедшим, она развернулась и бросилась бежать.
Сзади Тан Чэнь громко рассмеялся и побежал за ней, держа в руке светильник…
…
В доме генерала был задний двор, обращённый на юг и называвшийся «Южный двор».
Во дворе росло множество банановых деревьев. Бананы считались растениями, притягивающими зловещую энергию инь, и мало кто решался сажать их во дворе. Но Тан Чэнь в подобные суеверия не верил — он любил бананы. И действительно, как однажды сказала Цзян Нин, род генералов веками служил в армии, и в доме царила такая мощная ян-энергия, что никакая нечисть не осмеливалась приблизиться.
Когда Тан Чэнь уезжал в поход, банановые деревья ухаживал Цунлю; вернувшись, он иногда сам за ними ухаживал.
Ночью прошёл сильный дождь, и двор стал свежим и чистым. Жара и влажность ушли, а бледный солнечный свет придавал всему ощущение прохладной свежести. Толстые черешки бананов были крепкими, листва — пышной, гладкой, как зонты, и изумрудно-зелёной. Тени от листьев играли перед павильоном, создавая густую, почти мрачную зелень.
Тан Чэнь только переступил порог лунной арки, как почувствовал нечто странное. Его зрение всегда было острее обычного, и он сразу заметил между двумя банановыми деревьями плетёное кресло-качалку из виноградной лозы.
Он замедлил шаг и подошёл ближе. В кресле, свернувшись калачиком, спала девушка в алой одежде.
Солнечные блики, пробиваясь сквозь решётчатые окна, рассыпались по зелёным листьям, разбиваясь и смешиваясь в причудливые узоры света и тени. И в этом луче она спала — с закрытыми глазами, словно утонув в мечтах.
Редкие солнечные зайчики освещали её брови, изогнутые, как весенние горы, и кожу — нежную, как шёлк, прозрачно-белую. Вокруг шелестели листья, а за её спиной буйно цвели глицинии, источая горьковатый, но чистый аромат.
Выглядело всё это как «одна красная точка среди моря зелени».
Тан Чэнь заметил, что она спит беспокойно: то хитро улыбается, то довольна, то глупо хихикает, то хмурится.
Его взгляд невольно дрогнул, но тут же он нахмурился и лёгким движением потрепал её за руку.
Цзян Нин спала крепко и, почувствовав прикосновение, недовольно нахмурилась и отмахнулась от его руки.
— Проснись, — сказал он, постучав пальцем по подлокотнику качалки у неё над ухом. Звук был чётким и звонким.
Этот стук, словно кто-то стучал ей по лбу во сне, наконец разбудил Цзян Нин. Она сонно села, и на лице её ещё оставалась раздражённая гримаса.
— Кто посмел… — начала она сердито, но, открыв глаза и увидев перед собой того самого человека, что во сне гнался за ней с намерением сжечь заживо, резко проглотила ругательство.
Цзян Нин растерянно смотрела на него. Он стоял, глядя на неё сверху вниз.
Лёгкий ветерок развевал его одежду с вышитыми журавлями и соснами. Он был высок и строен, с холодными бровями и глазами, прямым носом и общей аурой изысканной благородной отваги — такой яркий и ослепительный, будто сошёл с картины идеального юноши.
— Слюни, — сказал он, прерывая её оцепенение.
???? Она что, пускала слюни?!?!
Цзян Нин поспешно провела тыльной стороной ладони по уголку рта — но ничего не было.
Тан Чэнь просто подшутил над ней.
— А зачем тебе светильник? — вырвалось у неё, будто она до сих пор не проснулась от кошмара.
— Какой светильник? — удивился он.
— Ну… тот, которым ты хотел меня сжечь.
Голос её был тихим, с лёгкой дрожью и ноткой обиды.
Тан Чэнь понял и, скрестив руки на груди, небрежно прислонился к стволу банана:
— Грезишь днём?
— Днём… — хотела сказать «мечтать о постыдном», но вовремя прикусила язык.
Нет, слишком неприлично звучит.
— Наверное, сытость заставила меня думать о тебе, — выпалила она, не особо задумываясь, и слова прозвучали чётко и ясно. Но едва они сорвались с языка, как она мгновенно опомнилась.
Что?!?
Что она только что сказала?!?
«Сытость заставила меня думать о тебе»?!?
Разве не «сытость рождает похоть»?!?
Она что, только что…?!?
Цзян Нин, пришедшая в себя, старалась взять себя в руки и сохранить спокойствие. Она встала и учтиво поклонилась:
— Ань-эр кланяется молодому генералу.
Сказав это, она осторожно и быстро бросила на него взгляд, сердце её колотилось как бешеное.
К счастью, Тан Чэнь, похоже, не обратил внимания. Он лишь равнодушно кивнул:
— Как ты сюда попала?
Южный двор был их с Цзян Нин тайным местом ещё с детства. Он не был особенно скрытым, просто дом генерала был настолько огромен, что мало кто замечал этот уголок. Расположенный в стороне от основных построек, двор всегда был тихим и уединённым.
Все в доме думали, что бананы здесь потому, что их любит молодой генерал. На самом же деле, всё было иначе — просто кто-то очень любил звук дождя, барабанящего по банановым листьям.
Цзян Нин привезли в дом генерала утром, и она была в ярости. Вышивать — не проблема: в столице не найдётся благородной девицы, которая не умеет шить птиц и цветы. Но она всего полмесяца как открыла лавку — откуда ей знать, как шить одежду? Она злилась на Тан Чэня за то, что он нарочно усложнил ей жизнь.
Однако Цзян Нин всегда быстро адаптировалась. Подумав, она решила, что это, наоборот, отличный шанс — теперь ей не нужно ломать голову, как подобраться к Тан Чэню. Так что, в общем-то, всё к лучшему.
К тому же в доме генерала она не бывала уже много лет и с удовольствием решила прогуляться. Увидев, что Тан Чэня нет, она отправилась бродить по знакомым местам и незаметно добрела до Южного двора.
Здесь было тихо, пели птицы, цвели цветы, шелестели бананы, стрекотали цикады — и ещё стояло кресло-качалка. Не прошло и получаса, как Цзян Нин начала клевать носом.
— Хотела найти образец для вышивки, но дом генерала оказался таким огромным, что я заплутала, — соврала она, уже оправившись от растерянности.
Тан Чэнь выпрямился и, заложив руки за спину, будто размышлял, правду ли она говорит:
— Почему не позвала кого-нибудь?
Она пожала плечами, смешав правду с вымыслом:
— Чужие люди помешали бы вдохновению.
— Значит, вдохновение пришло во сне? — усмехнулся он.
— Нет, — отрезала она и подняла на него глаза. — Вдохновение пришло, когда я увидела тебя.
Тан Чэнь на три секунды замер, пристально глядя на неё, потом приподнял бровь с интересом:
— О? Расскажи.
Она обвила одной рукой грудь, а другой коснулась подбородка и обошла его кругом, оценивающе разглядывая:
— Я думаю, если бы молодой генерал надел свадебное платье…
Сделав паузу, она медленно произнесла четыре слова:
— Выглядел бы отлично.
Глаза Тан Чэня, обычно холодные и сдержанные, на миг выдали удивление:
— ??? Разве свадебное платье не для тебя?
Цзян Нин вдруг приподняла уголки губ и, сделав несколько изящных шагов вперёд, приблизилась к нему. Голос её стал мягче:
— Всегда одно и то же — скучно же.
Её глаза блестели, как искры или капли росы, соблазнительно и томно — превосходя красоту всего мира.
— И что из этого следует? — спокойно спросил он, глядя вниз.
— Значит, ты пришёл вовремя — как раз станешь моей моделью, — с хитрой улыбкой ответила она и протянула прохладные пальцы, чтобы коснуться вышивки журавлей на его рукаве.
Но Тан Чэнь опередил её — резко схватил её за запястье и, легко повернув, скрутил обе её руки за спиной. Цзян Нин вздрогнула и начала вырываться.
Он усмехнулся, одной рукой крепко держа её запястья и отодвигая её тело на безопасное расстояние:
— Опять хочешь трогать? А?
— Молодой генерал ведь не в убытке, — упрямо бросила она, запрокинув голову.
Тан Чэнь с интересом прищурился:
— Значит, все твои прошлые «трогания» были умышленными.
Цзян Нин не ответила, лишь перевела взгляд и, уклоняясь от вопроса, спросила:
— Неужели молодой генерал всегда так допрашивает подозреваемых?
Молодой генерал Тан: Ты сказала — сытость заставила тебя думать обо мне? [зловеще улыбается]
Девушка Цзян: Нет! Я не говорила! Не выдумывай!
Молодой генерал Тан: Исполню твоё желание. [многозначительно]
Девушка Цзян: И-и-и… Больше никогда не буду так говорить…
Тан Чэнь холодно усмехнулся — он понял, что она пытается его поддеть, и проигнорировал её. Вместо того чтобы ослабить хватку, он ещё сильнее сжал её запястья, заставив её тело непроизвольно приблизиться к нему.
Она вскрикнула и поспешно уперлась ладонями в его прохладную шёлковую тунику, испуганно оглядываясь вокруг:
— Молодой генерал, давайте поговорим спокойно.
— Спокойно поговорить? — Он слегка наклонил голову, приблизившись ещё ближе, и его низкий, хриплый голос звучал почти угрожающе: — А когда я говорил спокойно, ты меня слушала?
— Тан… молодой генерал, отпусти меня сначала. Если служанки увидят, это плохо скажется на твоей репутации, — чуть не сорвалось у неё имя.
Её пальцы от волнения сжались, и она крепко вцепилась в его одежду.
— Не волнуйся, никто не увидит, — сказал он, не обращая внимания, и на губах его играла усмешка, но в глазах стоял холод. — Знаешь почему? — спросил он.
Сердце Цзян Нин на миг сжалось от тревоги. Она сильнее упёрлась ладонями между ними и, повернув голову, встретилась с его ледяным взглядом:
— По… почему?
http://bllate.org/book/8358/769827
Готово:
