— Девушка, госпожа Миньюэ приглашает вас. Пойдёмте за мной, — сказал слуга, уже почтительно склонившись, в то время как Цзян Нин никак не могла справиться с накипевшей обидой. Она поспешно прочистила горло, нагнулась и подняла узелок, тяжёлый, будто глыба камня, снова надела на лицо нежную, сияющую улыбку и ласково промолвила: — Хорошо, добрый человек, ведите дорогу.
Слуга, увидев, как хрупкая девушка тащит за спиной такой огромный узел, сжался сердцем и уже собрался предложить помощь. Цзян Нин с трудом освободила руку, слегка помахала и улыбнулась:
— Не стоит хлопотать. Вы такой добрый, молодой человек. Когда будете жениться, загляните в нашу лавку — обязательно дам вам самую выгодную цену.
Слуга никогда не встречал столь прекрасной и при этом нисколько не надменной девушки и тут же покраснел до ушей.
Так, разговаривая, они незаметно добрались до главного зала.
Всё осталось прежним — таким же, как в детстве, когда она бывала здесь. Вещи те же, и люди — те же.
Миньюэ почти не изменилась: просто тело её расцвело, исчезла детская пухлость, черты лица стали изящнее, но в движениях по-прежнему чувствовалась та самая кротость и добродетельность, что были у неё в детстве.
Цзян Нин неторопливо ступила вперёд, всё ещё держа узелок на плече, слегка склонила голову и поклонилась. Её голос звучал мягко и нежно:
— Скромная Ань-эр кланяется госпоже Миньюэ.
— Не нужно столько церемоний, девушка, это что же у вас… — Госпожа Миньюэ, хоть и была воспитана в духе благородных манер, всё же оставалась юной девицей. По возрасту она даже была на год младше Цзян Нин. Увидев, как на хрупких плечах Цзян Нин висит огромный свёрток, она на мгновение остолбенела.
Голос её звучал так же тихо и нежно, как и раньше.
— Отвечаю госпоже: я из лавки «Чансян Линланьгэ». Пришла по поводу свадебного наряда для вашего торжественного дня, — несмотря на усталость, Цзян Нин всё так же улыбалась и соблюдала все положенные приличия.
Миньюэ пришла в себя:
— Положите узел и говорите спокойно.
Затем повернулась к служанке:
— Сяо Лин, подай чай.
— Благодарю госпожу, — Цзян Нин не стала церемониться и аккуратно опустила свёрток на ковёр у своих ног, снова поклонилась и сказала: — Прошу простить, госпожа. Ваш свадебный наряд должен был быть готов ещё три дня назад, но из-за некоторых накладок расчёт сроков оказался неверным, и работа задержалась. Всё это — наша вина.
— Я помню этот случай, — сказала Миньюэ. Ведь именно в тот день молодой генерал Тан вернулся с победой из похода, и она отлично запомнила эту дату. В тот день должна была состояться примерка свадебного наряда, но, сколько ни ждали, пришло лишь письмо с извинениями — наряд ещё не готов, придётся подождать несколько дней.
— Госпожа может не волноваться: сегодня вечером наряд будет полностью готов. Завтра же с первыми лучами солнца Ань-эр лично доставит его в вашу резиденцию, — говоря это, Цзян Нин опустилась на корточки и тонкими пальцами распустила завязки узла.
По мере того как её ловкие пальцы развязывали узел, синяя ткань медленно сползла, и перед глазами предстала горка крупных слитков серебра, похожих на пухлые слитки-«юаньбао».
— Изначально ваша лавка получила от госпожи тысячу лянов за работу над свадебным нарядом. Но поскольку сроки были сорваны, мы решили не только вернуть всю сумму, но и дополнительно выплатить компенсацию в размере ещё тысячи лянов в знак извинения, — Цзян Нин указала на серебро перед собой. Её речь была спокойной, логичной, а осанка — достойной и уверенной.
Миньюэ показалось, будто перед ней мелькнуло нечто знакомое, и она невольно пристальнее взглянула на Цзян Нин.
Кожа девушки была белоснежной, будто лунный свет, с лёгким румянцем. Лицо маленькое и изящное, нос тонкий и прямой, а миндалевидные глаза томно приподняты, словно зовут за собой. Брови — длинные и изящные, губы алые, зубы белоснежные. Даже в простой одежде вышивальщицы её фигура казалась изысканной и нежной. В её словах и взгляде всегда присутствовала тёплая улыбка — ни подобострастная, ни холодная.
Чем дольше смотрела Миньюэ, тем больше ей казалось, что эта девушка не похожа на обычных вышивальщиц, которые обычно приходят с поручениями.
Она скорее напоминала хозяйку лавки. Или даже… обладала какой-то изысканной, высокородной грацией.
Таких людей она знала лишь одну.
— Я уже поняла искренность вашей лавки и благодарю вас за это, — сдержавшись изо всех сил, Миньюэ всё же не удержалась и спросила: — Возможно, мой вопрос покажется дерзким, но знакомы ли вы с госпожой Цзян Нин из дома Солевого и Железного Управления?
Она внимательно всматривалась в Цзян Нин, боясь упустить хоть что-то.
Цзян Нин на мгновение опешила от неожиданного вопроса, но тут же, как всегда быстро соображая, игриво ответила:
— Конечно, знакома! Разве госпожа не имеет в виду ту самую красавицу, слава о которой гремит по всему столичному городу?
Миньюэ не ожидала такого ответа и невольно рассмеялась:
— Какая вы забавная! Раз уж мы сошлись характерами — это уже судьба. Через несколько дней у меня свадьба. Будете ли вы в эти дни свободны? Не прийти ли вам на моё торжество?
Услышав это, глаза Цзян Нин вспыхнули, и она поклонилась:
— Для меня это великая честь. Обязательно приду поздравить вас.
* * *
Свадьба госпожи Миньюэ была назначена на пятый день, восьмого числа шестого лунного месяца.
— Эй-эй! Почему на этом блюде с фруктами не хватает всего этого? Вы что, зазевались? Бегом пополняйте!
— Ой-ой! Кто это такой расторопный? В такой радостный день очистил лотосовые орешки! Теперь белая сердцевина наружу — совсем недопустимо!
— Жених вот-вот подоспеет! Все на чеку! Если что-то пойдёт не так, кожу с вас спущу!
…
До благоприятного часа оставалось примерно столько времени, сколько нужно, чтобы сжечь один благовонный жезл. Гости уже начали прибывать один за другим, неся свадебные подарки. Слуги и служанки выстроились в очередь, неся в руках разнообразные дары и свежие фрукты. Весь свадебный зал был окутан красным: тусклый свет ламп, повсюду — радость и веселье. Свахи и няньки суетились, громко командуя, будто все они выпили эликсир бодрости.
Если присмотреться, среди гостей особенно выделялась высокая стройная фигура. На вышитых туфлях — янтарные узоры облаков, подол многослойной юбки тихо шуршал, а на чёрном лаковом подносе — горка свадебных конфет и пирожных. Девушка с улыбкой сновала между гостями, вызывая всеобщее расположение.
Цзян Нин никогда особо не завидовала романтическим историям. Но сегодняшняя свадьба была для неё в новинку, и любопытство с восторгом не давали ей покоя. Вскоре она сама предложила помочь.
— Прошу, прошу! Пусть радость будет у всех! Господин, пусть у вас будет много детей, долголетие и благополучие! — Цзян Нин, держа чёрный лаковый поднос, не чувствовала усталости и с нежной улыбкой раздавала конфеты от одного конца зала до другого. Её весёлый вид был настолько обаятелен, что даже свахи не решались на неё прикрикнуть, а её озорной нрав всем нравился.
— Вот ваши конфеты, держите! Пусть сегодняшняя радость принесёт вам процветание и богатство… — Цзян Нин весело протягивала конфеты, но вдруг рядом прозвучал низкий, бархатистый голос, заставивший её замереть и поднять глаза.
— Процветание и богатство? — Тан Чэнь покрутил в пальцах конфету, прищурился и внимательно оглядел её. — Неизвестно, приумножатся ли богатства, но уж точно изрядно потратятся.
«Старая поговорка „враги встречаются на узкой тропе“ — не врёт», — мысленно фыркнула Цзян Нин.
Она вырвала конфету из его руки и передала стоявшему рядом мальчику, ласково улыбнувшись:
— Малыш, держи, тебе — две!
Когда ребёнок радостно убежал, Цзян Нин лениво посмотрела на юношу перед собой:
— Генерал — человек железной воли. Сладкое вам не к лицу.
Тан Чэнь не обратил внимания на её язвительный тон и подошёл ближе:
— А вот пользоваться чужим гостеприимством — вполне в вашем духе.
Его слова прозвучали загадочно, и Цзян Нин не сразу поняла их смысл. Она подняла глаза и встретилась с его тёмными, пристальными глазами:
— Что вы имеете в виду?
— Ничего особенного, — он сделал ещё пару шагов и внезапно наклонился к ней, почти касаясь уха, и тихо, хрипловато произнёс: — Просто подумал: наверное, было нелегко нести эти две тысячи лянов в резиденцию госпожи Миньюэ.
Его слова, низкие и хриплые, будто катились прямо ей в ухо.
Они стояли слишком близко: его высокая, крепкая фигура почти полностью закрывала её от света. Мерцающий свет свечей, словно золотая пыль, окутывал его резкие черты лица, а от него слабо веяло свежим ароматом сосновой смолы.
Цзян Нин почувствовала, как уши мгновенно заалели от жара.
С трудом сдержав замешательство, она приподняла бровь, будто что-то поняв, и томно улыбнулась, протяжно произнеся:
— Следили за мной?
— Просто знаю своего врага, — он медленно выпрямился.
Цзян Нин незаметно выдохнула и поставила поднос на ближайший столик, лениво опершись на край и скрестив руки на груди. Её улыбка стала холодной:
— Ох, генерал, вы уж больно заботливы. Отдали деньги — и не поленились лично проверить, куда они ушли. Неудивительно: столько побед одержали — стиль у вас, конечно, особенный.
— Однако… — она намеренно сделала паузу и потерла ноющее плечо, — не стоит вам так переживать из-за этих двух тысяч. Всё равно, благодаря вам, я ничего хорошего не получила — плечо болит уже несколько дней.
Тан Чэнь привык к её двуличному тону и остался невозмутимым. Он поднял глаза, взгляд скользнул по её плечу, и на губах мелькнула саркастическая усмешка:
— Деньги вы сами запросили. Сумму сами назвали. Значит, и боль терпите сами.
Цзян Нин закипела и уже собралась ответить, но вдруг раздался звук приближающихся гонгов и барабанов. Через мгновение появился маленький церемониймейстер и торопливо объявил:
— Благоприятный час настал!
Церемония бракосочетания проходила чётко и размеренно. Говорили, что жених в этом году стал чжуанъюанем на императорских экзаменах и сразу после аудиенции у императора отправился свататься в дом госпожи Миньюэ. В его глазах светилась такая нежность, что казалось, будто он вот-вот прилипнет к Миньюэ.
Вот уж поистине влюблённый жених.
В глазах Цзян Нин блестела искренняя радость — она искренне радовалась за Миньюэ. Внезапно она вспомнила о юноше рядом и тихо вздохнула:
— Ах, посмотрите-ка… Вот как должен выглядеть настоящий жених.
Тан Чэнь слегка опустил глаза и многозначительно произнёс:
— Госпожа Миньюэ и вправду добрая: даже гостей на свадьбу не выбирает.
Цзян Нин, конечно, уловила скрытый смысл его слов. Но не рассердилась, а лишь неспешно раскрыла конфету и положила в рот:
— Говорят, госпожа Цзян Нин тоже очень добрая, — её ленивый голос звучал соблазнительно, будто маленький демон, искушающий сердце. — Может, когда она выйдет замуж, я тоже смогу прийти.
Она помолчала немного, потом томно улыбнулась:
— Только не знаю, удастся ли тогда генералу отведать свадебных конфет от госпожи Цзян?
Мелкий дождик, окутанный лёгкой дымкой, напоминал красавицу, скрывающую лицо за полупрозрачной вуалью. В туманной дали южная часть города утопала в роскоши: черепичные крыши и алые черепицы чередовались, едва угадываясь в вечерней мгле.
В лавке «Чансян Линланьгэ» царило веселье.
— Ань-эр, Ань-эр! Расскажи скорее, как тебе удалось заставить генерала отдать тебе две тысячи лянов! Ведь все говорят, что молодой генерал Тан — человек суровый и молчаливый. Как ты уговорила его? И как умудрилась усыпить бдительность госпожи Миньюэ? Она ведь не только не рассердилась из-за задержки, но и лично пригласила тебя на свадьбу! С тех пор заказы на свадебные наряды не прекращаются — все записи до зимы уже заполнены! И ещё…
С самого утра, как только Цзян Нин вошла в лавку с конфетами, Сихуа не отставала от неё ни на шаг, болтая без умолку. В каждом слове, взгляде и жесте читалось восхищение и преклонение перед Цзян Нин.
Цзян Нин, не отрываясь от утюжки, гладила золотисто-красную парчу и, не поднимая головы, улыбнулась:
— Хуаньюэ, посмотри на неё: ещё не вышла замуж, а уже такая болтушка! Если родит ребёнка, он непременно сбежит из дома от её нравоучений.
— Точно! Тогда не приходи сюда плакаться — ищи своего женишка, — подхватила Хуаньюэ.
Сихуа тут же покраснела до ушей и, топнув ногой, закричала:
— Что вы такое говорите! Какие женишки, какие дети! Я ведь ещё не замужем!
Увидев её смущение, Цзян Нин и Хуаньюэ переглянулись и ещё громче рассмеялись.
Хуаньюэ подошла к Сихуа с красной тканью для вышивки, забрала у неё корзинку с конфетами и, тыкнув пальцем в лоб, сказала:
— Тебе же поручили доставить свадебный наряд в дом госпожи Миньюэ, а ты отправила вместо себя Ань-эр! Ань-эр в лавке всего полмесяца, а сколько раз уже приходится за тебя расхлёбывать?
Хуаньюэ была старшей вышивальщицей, и когда хозяйки не было, все в лавке подчинялись ей.
Сихуа, понимая, что виновата, потянула Цзян Нин за рукав и умоляюще улыбнулась:
— Добрая Ань-эр, ну скажи же за меня пару слов…
http://bllate.org/book/8358/769820
Готово:
