Осторожно приоткрыв глаза, она увидела, как он вложил меч в ножны — и лишь тогда поняла, что её разыграли. Гнев вспыхнул в груди, и её обычно томный голос стал ледяным:
— Да уж, свадебное платье испачкалось и порвалось — его пора выбросить. Зачем держаться за старое, когда есть новое, столь прекрасное и соблазнительное? А как оно порвалось и кто в этом виноват — разве это важно? Кому какое дело до чужой жизни или смерти?
Цзян Нин говорила ровно, без особой эмоциональности, так что посторонний вряд ли уловил бы скрытый смысл. Но тот, кому она адресовала слова, всё прекрасно понял.
Тан Чэнь усмехнулся — так, что по спине пробежал холодок. Его пронзительный взгляд скользнул по её изящному лицу.
— Тогда скажи, — произнёс он, и его голос звучал чётко и глубоко, — как мне загладить вину?
Цзян Нин отступила на шаг, увеличивая безопасную дистанцию, и выпрямила спину:
— Немного. Две тысячи лянов.
Толпа ахнула от такой наглости.
Тан Чэнь, однако, остался невозмутим и даже не сбросил улыбки:
— Хорошо.
Не дожидаясь её реакции, он уже сел на коня и, прищурив тёмные глаза, бросил:
— Если хватит смелости — приходи за деньгами в дом генерала.
С тех пор как генерал Хуайхуа вернулся из дворца после аудиенции у императора, в столице ходили две самые обсуждаемые новости: первая — госпожа Цзян была отвергнута молодым генералом Таном, вторая — сам Тан Чэнь получил повышение и титул маркиза Сюаньци.
Ведь Тан Чэнь происходил из рода основателей государства. Его дед был нынешним великим генералом, а все прямые наследники рода служили в армии поколениями. Накопленные заслуги были столь велики, что могли прославлять род ещё многие поколения.
Такой высокий род — редкость даже в Поднебесной. А уж молодой генерал, прославившийся своей отвагой и талантом, тем более. В юном возрасте он уже превосходил предков, и сразу после возвращения из похода получил титул маркиза, став фактически полуповелителем. Какой шанс остался у дочери рода Цзян?
Тан Чэнь сидел в павильоне, перед ним на столике кипел чайник с благоухающим напитком. На нём был весенний шёлковый халат тёмно-зелёного цвета с вышитыми узорами, золотой амулет на воротнике, пояс из рога носорога с нефритовой пряжкой. Без боевых доспехов, обычно придающих ему суровость, он казался особенно изящным и благородным.
Поистине — юноша, достойный восхищения.
— Господин, — начал слуга Цунлю, склонив голову и стоя с почтительной улыбкой, — вы столько лет не были дома. Почему бы не провести побольше времени с господином и госпожой? Теперь, когда вы маркиз, император наверняка скоро пожалует вам собственную резиденцию.
Цунлю купили в услужение к Тан Чэню ещё мальчишкой, вскоре после его отъезда. Быстрый на соображение, деятельный и внимательный, он сумел за годы отсутствия хозяина полностью управлять его двором.
Тан Чэнь ловко взял чайник за ручку — движение было таким же изящным, как и при владении мечом. Изливая изумрудный настой в белый нефритовый бокал, он спокойно ответил:
— Вчера мать заставила меня весь вечер беседовать с отцом. Только что улеглись.
Два кувшина императорского чая из Наньцзяна, подаренные при дворе, так и остались в кладовой. Он по-прежнему предпочитал «Снежную Вершину» из гор Суншань — чай, чья свежесть проникала прямо в лёгкие.
Цунлю, сирота с детства, всегда с теплотой относился к материнской заботе:
— И что сказала госпожа?
— В основном о женитьбе и выборе невесты, — ответил Тан Чэнь, делая глоток. Его лицо оставалось невозмутимым.
Цунлю прищурился и обнажил ровные зубы:
— А почему вы расторгли помолвку с госпожой Цзян?
Рука Тан Чэня, державшая чашку, чуть дрогнула, но он тут же опустил глаза, будто ему было всё равно:
— Начальник Управления соли и железа — назначенный императором чиновник. Не позволю, чтобы он ставил под угрозу дом генерала.
Цунлю несколько раз видел Цзян Нин в детстве, когда та часто наведывалась в дом Танов. Даже тогда он восхищался её красотой и грацией, её осанкой и манерами истинной аристократки.
Глаза Цунлю забегали, и он почти угадал правду. Род Танов — четыре поколения великих полководцев. Их слава держалась не только на храбрости, но и на мудрости. Тан Чэнь прекрасно понимал, что в нынешней политической игре брак с Цзян Нин был бы самым разумным шагом. Раз он отказался — значит…
— Господин не хочет втягивать госпожу Цзян в придворные интриги?
— Ты всё сделал? — нахмурил брови Тан Чэнь. — Или тебе нечем заняться, кроме болтовни?
— Да-да, сейчас же! — Цунлю, улыбаясь, поспешил уйти, но за дверью тихонько хихикнул. Тан Чэнь за его спиной неловко кашлянул, прикрыв рот кулаком.
Прошла едва ли пол-ароматической палочки, как Цунлю вновь ворвался в павильон, запыхавшись:
— Господин! У боковых ворот девушка! Говорит, пришла за тем, что вы ей обещали. Спрашиваю — кто она, а она молчит, только говорит, что вы сами разрешили ей крупную сумму!
Тан Чэнь поднял глаза и мгновенно вспомнил ту дерзкую красавицу:
— Пусть войдёт.
— А?.. Ой! — Цунлю снова помчался к воротам.
Цзян Нин терпеливо ждала у ворот, сохраняя мягкую улыбку. Увидев, как слуга снова выскочил наружу, она ласково сказала:
— Не спеши, парень. Жара — не время для суеты.
Цунлю, ослеплённый её красотой — лицо, словно цветущая персиковая ветвь, сияние, будто утренняя заря, — смутился и, потирая пот со лба, пробормотал:
— Ничего, ничего… Господин велел вам пройти внутрь.
Но Цзян Нин покачала головой:
— Я лишь за деньгами. Не стану докучать.
— Это… — Цунлю растерялся. Сколько девушек мечтали хоть раз увидеть молодого генерала, а эта отказывается даже войти! Он поклонился и снова побежал докладывать.
Как только он скрылся из виду, Цзян Нин расслабилась и присела на корточки, чтобы передохнуть. Из-за срочного заказа на новое свадебное платье от Сихуа она почти два дня не спала. Лишь выкроив немного времени, она поспешила сюда — и теперь её клонило в сон от усталости.
— Говорят, кто-то хочет видеть только деньги, но не меня, — раздался над головой ледяной мужской голос.
Она вздрогнула.
Подняв глаза, увидела его — стоящего прямо над ней, смотрящего сверху вниз. Его взгляд был спокоен, но подбородок чётко очерчен, а фигура — прямая, как стебель чёрного бамбука.
Она быстро оперлась рукой о колено и встала.
Но от слабости и онемевших ног пошатнулась и чуть не упала назад. Инстинктивно схватилась за его широкий шёлковый рукав и, рванув на себя, удержалась на ногах.
Оказавшись в равновесии, она бросила взгляд на него — и увидела, как он приподнял бровь, глядя на свой помятый рукав с выражением, граничащим с недоумением.
Она не смутилась. Спокойно оглядела его с головы до ног, затем аккуратно разгладила складки на рукаве и отпустила ткань.
Цунлю рядом ахнул — он не верил своим глазам: как она смеет так обращаться с маркизом!
А Цзян Нин, изящно поклонившись, лениво произнесла:
— Поклоняюсь вам, господин маркиз Сюаньци.
Тан Чэнь небрежно кивнул:
— Как тебя зовут?
Она уже собралась ответить, но замолчала на мгновение и сказала:
— Если даже госпожа Цзян не достойна вашего внимания, то какое право имеет моя ничтожная особа осквернять ваши уши своим именем?
Тан Чэнь бросил на неё короткий взгляд и, усмехнувшись, не стал настаивать:
— Откуда ты пришла?
— С улицы Лохуа, из лавки «Чансян Линланьгэ», — выпалила она быстро.
Он задумался:
— Это предприятие Лу Шаожэня, из торгового дома Баочан.
— Именно.
Тан Чэнь заметил, как она отвела глаза, явно не желая разговаривать, но не обиделся. Кивнул:
— Значит, тебе нужны деньги. Хорошо.
Услышав о деньгах, Цзян Нин тут же посмотрела на него — глаза её заблестели, как вода в озере.
— Позови казначея, — распорядился он. — Пусть принесёт две тысячи лянов… Нет, не бумажки — настоящие серебряные слитки.
Цунлю, чувствуя накал, не посмел задавать вопросов и бросился выполнять приказ.
Цзян Нин больше не притворялась скромной. Повернувшись, она уселась прямо на порог у его ног, оставив генерала Хуайхуа стоять в одиночестве.
Тан Чэнь, заинтересованный, спросил за её спиной:
— Лавка «Чансян Линлан» находится на юге. Почему ты зашла с боковых ворот?
Она не обернулась:
— Хотя вы и расторгли помолвку с госпожой Цзян, появление у ваших ворот неизвестной девушки всё равно может повредить вашей репутации.
И моей тоже, — мысленно добавила она.
— О? — Тан Чэнь присел рядом с ней. — Тогда почему не с чёрного хода?
Цзян Нин вдруг оказалась совсем близко к его прямому носу, чётким ресницам и великолепной короне Цзылан на голове. Испугавшись, она отодвинулась подальше:
— Вы ошибаетесь. У меня нет статуса госпожи Цзян. Чёрный ход — слишком уединённое место. Если вы вдруг решите избавиться от меня, даже хоронить будет некому.
Тан Чэнь чуть не рассмеялся от её наглости. Он прищурился:
— Ты трижды за разговором возвращаешься к госпоже Цзян. Какое у вас отношение?
Цзян Нин осмелилась закатить глаза:
— Помолвка расторгнута — значит, всё кончено. С кем она теперь связана — вас это касается?
Лицо Тан Чэня мгновенно потемнело. В глазах вспыхнула тень, от которой ей стало трудно дышать.
— Господин! — вовремя вмешался Цунлю, выходя с серебром. — Деньги принесли!
Мрачность Тан Чэня исчезла так же быстро, как и появилась. Он встал, и перед Цзян Нин остались лишь его изящные туфли.
Она поднялась и увидела, как служанки, держа в руках резные пурпурные подносы, выходят одна за другой. На подносах, уложенных на алый шёлк, сверкали настоящие серебряные слитки.
Цзян Нин, хоть и родилась в знатной семье и видела богатства, была поражена такой щедростью.
Тан Чэнь галантно указал на серебро:
— Две тысячи лянов. Пересчитаешь?
Она проглотила комок в горле:
— Я доверяю вашей честности, господин генерал.
— Правда? — Он усмехнулся, будто услышал шутку, и его улыбка была почти гипнотической. — Тогда забирай.
Цзян Нин решила, что он не просто расточитель, но и мастер перемен настроения: то улыбается, то хмурится — как ветер, не оставляющий следа.
Она не знала, что Тан Чэнь ждал, как она унесёт этот груз. Серебро весило не меньше сорока цзиней, а у неё — одна хрупкая девушка с двумя руками.
Но Цзян Нин не растерялась. Из-за пояса она вытащила большой кусок прочной синей ткани с цветочным узором — специально привезла из лавки на такой случай.
— Прошу вас, сёстры, высыпьте серебро сюда, — вежливо попросила она служанок.
Служанки мгновенно пришли в движение. Тан Чэнь с интересом наблюдал — он явно не ожидал такой предусмотрительности.
Цзян Нин быстро завязала углы ткани, превратив серебро в огромный узел. Глубоко вдохнув, она резко подняла его и закинула за спину. От тяжести её пошатнуло, и она долго боролась за равновесие.
Её тонкая талия согнулась под тяжестью, плечи накренились, и казалось, вот-вот она упадёт.
Но Цзян Нин подняла глаза на Тан Чэня и ослепительно улыбнулась:
— Благодарю вас, господин генерал, за заботу о простом народе и щедрость.
Её прекрасное лицо отразилось в его тёмных, бездонных глазах, и на мгновение в сердце Тан Чэня вспыхнуло сочувствие. Но тут же она добавила:
— Я не неблагодарна. Раз вы отказались даже от такой прекрасной девушки, как госпожа Цзян, в будущем можете жениться на ком угодно. Когда будете венчаться — закажите свадебные наряды в «Чансян Линлан». Обещаю скидку.
Тан Чэнь устало провёл рукой по бровям. Что за ненависть к нему у этой девчонки?
Но вдруг он произнёс:
— Ты права.
Она замерла, уже сделав шаг к выходу.
Его слова прозвучали так, будто доносились с края света, но в то же время касались самого уха:
— Если не она — все остальные для меня просто «кто-нибудь».
Цзян Нин, взвалив мешок с серебром на плечи, не пошла на юг, а направилась прямо к резиденции госпожи Миньюэ. У ворот она сняла ношу и перевела дух, пока слуга ходил доложить.
Помассировав онемевшие плечи и повращав шеей, она почувствовала жгучую боль на шее — кожа там покраснела и натёрлась до крови.
— Чёрт возьми, Тан Чэнь, — пробормотала она сквозь зубы. — Знал бы ты, что так будет, ещё в детстве я бы засунула тебе в рот ту самую пелёнку, в которую ты тогда написал!
http://bllate.org/book/8358/769819
Готово:
