Он всегда был человеком, чрезвычайно щепетильным в вопросах этикета и вежливости. Даже в обычные дни, когда он редко улыбался, в гневе он лишь хмурился и молчал — почти никогда не позволяя себе подобных вызывающих и грубых поступков.
Но на этот раз он всё же поступил именно так — и притом с большим шумом, будто безмолвно давая понять каждому присутствующему: он крайне недоволен.
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Атмосфера натянулась, словно струна, готовая лопнуть в любой момент.
Цзян Янь оцепенела. Конечно, она злилась — это было правдой, но страх охватил её ещё сильнее. С трудом сдерживая гнев и панику, она с неверием смотрела на него, глаза её покраснели:
— Хо… Хо-шао, как вы можете… как вы…
— Почему бы и нет? — холодно перебил Хуо Цзинянь, не проявляя ни капли сочувствия. — Злоупотреблять властью умеют все. Тем более что Ли Сяо Ли — мой личный гость, приглашённая мной на этот банкет. Кто дал тебе право так неуважительно с ней обращаться? И кто осмелился устроить скандал на дне рождения моего деда!
Цзян Янь застыла на месте.
В отдалении Е Чжи тревожно наблюдала за происходящим. Услышав его последние слова, она немного успокоилась.
Раньше она опасалась, не защищает ли Хуо Цзинянь снова Е Жо, но теперь поняла: она зря волновалась.
Однако следующая фраза заставила её сердце сжаться от страха:
— Кто тебя сюда привёл?
Голос Хуо Цзиняня прозвучал, будто покрытый ледяной коркой:
— Насколько мне известно, ни одному члену семьи Цзян не было отправлено приглашение на этот банкет. Так как же ты сюда попала?
Лицо Цзян Янь побледнело. В отчаянии она бросила взгляд на Е Чжи, моля о помощи.
Е Чжи почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она боялась, что её тоже втянут в эту историю, но, быстро собравшись с мыслями, решительно шагнула вперёд:
— Цзинянь, на самом деле…
Хуо Цзинянь даже не взглянул на неё. Его взгляд переместился к менеджеру отеля, отвечавшему за проверку пригласительных:
— Мистер Сунь, объясните.
— А? А… конечно! — засуетился менеджер, торопливо подбегая и вытирая пот со лба.
Он прекрасно понимал, что ситуация с Цзян Янь, пробравшейся без приглашения, ставит его в неловкое положение. Ведь Хуо-шао особо подчеркнул: на банкет допускаются только те, у кого есть пригласительный билет. Всех остальных — без исключения — следует не пускать.
Однако сегодня Цзян Янь пришла и заявила, будто забыла приглашение дома, а возвращаться за ним слишком далеко. Затем, наполовину кокетничая, наполовину приказывая, потребовала немедленно пропустить её, пригрозив, что иначе он «пожалеет об этом».
Она пришла вместе с Е Чжи, а о связи Е Чжи с Хуо-шао он кое-что слышал. Подумав, что будущая невеста поручится за гостью, и учитывая, что обе — важные персоны, он не захотел рисковать. К тому же на банкете собралось столько людей — один лишний гость вряд ли будет замечен. Так он и закрыл на это глаза.
Кто бы мог подумать, что всё обернётся именно так!
Выслушав его без малейшего выражения лица, Хуо Цзинянь мрачно произнёс:
— Я чётко сказал: на этот банкет допускаются только по пригласительным, вне зависимости от личности. Ты лишаешься премии за этот месяц — пусть это поможет тебе прийти в себя.
Менеджер Сунь, зная, что виноват, только кивал, соглашаясь.
Хуо Цзинянь бросил на Цзян Янь раздражённый взгляд и приказал без обиняков:
— Выставьте её. И больше не пускайте.
У входа тут же появились охранники. Цзян Янь в ужасе отступила:
— Хо-шао! Вы не можете так со мной поступить! Хо-шао!
Увидев, что Хуо Цзинянь остаётся непреклонным, она в отчаянии снова обратилась к Е Чжи:
— А Чжи! А Чжи, пожалуйста, скажи Хо-шао! Хо-шао — твой жених, он всегда прислушивается к тебе! Е Чжи!
Губы Е Чжи задрожали, но она не осмелилась ничего сказать. Она могла лишь безмолвно смотреть, как охранники грубо выталкивают Цзян Янь из зала, словно мусор, не обращая внимания на её истерические крики и проклятия.
Как только Цзян Янь удалили, в зале сразу воцарилась тишина.
Повисла напряжённая, почти осязаемая пауза.
Дочь горничной, которую все насмешливо унижали, оказалась гостьей, лично приглашённой хозяином дома. А та, что издевалась над ней, — самозванкой, пробравшейся без приглашения.
Этот поворот был слишком стремительным и нереальным. Гости, полные недоумения и вопросов, не осмеливались заговорить первыми.
Хуо Цзинянь подошёл к Е Жо и, взглянув на промокшее платье, растрёпанные волосы и размазанную косметику Сяо Ли, смягчил голос:
— Отведите её переодеться.
Е Жо кивнула и ушла вместе с официантом.
Е Чжи в отдалении смотрела на Хуо Цзиняня, явно желая что-то сказать, но колебалась.
Наконец, сжав губы, она всё же подошла и осторожно заговорила:
— Цзинянь, я…
— Предупреждаю тебя, — прервал он, не дав договорить, и голос его снова стал ледяным. — Веди себя прилично. Если ещё что-нибудь случится, ты тоже уйдёшь отсюда!
С этими словами он развернулся и быстро ушёл, исчезнув из виду.
Е Чжи осталась стоять на месте, словно окаменев.
Гости переглядывались, обмениваясь безмолвными взглядами.
Даже с невестой он так поступил — значит, на этот раз Хо-шао действительно в ярости.
—
В отеле не оказалось запасных вечерних платьев, только повседневная форма для персонала. Сяо Ли одолжила что-то подходящего размера и переоделась.
Теперь возвращаться в банкетный зал было бы неуместно. Е Жо тоже не хотела снова сталкиваться с лицемерием и насмешками гостей. Поэтому Хуо Цзинянь предложил им выйти на свежий воздух.
В саду отеля находилось небольшое озерцо, окружённое рощей, — тихое и живописное место.
Здесь, вдали от шума банкета, было спокойно и уединённо.
— Хо-шао, спасибо вам огромное! Простите, что доставила вам столько хлопот, — искренне поблагодарила Сяо Ли, стоя у озера.
— Не стоит, — спокойно ответил Хуо Цзинянь.
— Ну раз вы такой щедрый, тогда я не буду церемониться! — засмеялась Сяо Ли, хотя в её смехе чувствовалась натянутость. Е Жо с тревогой наблюдала за ней.
— Сяо Ли, — тихо позвала она, — если тебе грустно и хочется плакать, то плачь. Здесь никого нет.
Сяо Ли на мгновение замерла, но тут же широко улыбнулась:
— Да ладно! С чего мне плакать? Виновата ведь не я! Неужели ты думаешь, что я такая хрупкая?
Она похлопала Е Жо по плечу:
— Жо-цзе, ты меня совсем недооцениваешь! Со мной всё в порядке, не волнуйся!
Но блеск в её глазах, отражённый лунным светом, выдавал правду.
Е Жо не могла расслабиться.
Было уже поздно. Луна озаряла небо, её свет мягко ложился на водную гладь, словно тонкая вуаль.
— Мисс, если ничего не случится, я бы хотела вернуться в дом Е, — тихо сказала Сяо Ли, глядя на луну, отражённую в озере.
Теперь, переодевшись и пережив этот скандал, возвращаться в зал было бы слишком заметно.
Она повернулась к Хуо Цзиняню:
— Простите, Хо-шао. Вы так любезно пригласили меня, а я не только не оправдала ваших ожиданий, но и чуть не испортила банкет вашей семьи. Мне очень жаль.
— Извиняться должна я, — сказал Хуо Цзинянь. — Я недостаточно всё продумал.
Он давно должен был понять: в её положении появление на таком мероприятии неизбежно вызовет пересуды.
Сяо Ли удивлённо замерла.
— Эй… Что с вами обоими? — весело воскликнула она, стараясь разрядить обстановку, и лёгонько толкнула Е Жо. — Неужели такая тоска? Да я-то не расстроена, а вы чего грустите? Я…
Она не договорила. Внезапно её охватило тёплое объятие.
Е Жо обняла её.
— Прости, — прошептала она ей на ухо.
Прости.
Мне следовало защитить тебя.
Сяо Ли застыла, руки её повисли по бокам. В носу защипало.
— Да что ты… — всё ещё пытаясь улыбаться, проговорила она, — зачем извиняться? Со мной всё в порядке, правда! Это же не твоя вина, ты… ты…
Голос её начал дрожать, и слёзы, будто прорвав плотину, хлынули рекой.
— Смотри, что ты наделала… — всхлипывая, сказала она, безуспешно вытирая лицо. — Теперь я плачу… Ну и…
Е Жо молчала, крепко обнимая её и мягко поглаживая по спине.
Хуо Цзинянь стоял в стороне, молча наблюдая за ними.
Раньше Сяо Ли не раз слышала подобные слова. Она даже пыталась отстаивать честь своей матери. Но со временем, от частых унижений, её внутренняя броня стерлась, а боль притупилась, и она привыкла ко всему этому.
Она не могла отрицать: её мать — горничная, а она — дочь горничной. Но никогда из-за этого не чувствовала себя униженной или ничтожной.
Служба в доме семьи Е хорошо оплачивалась. Хотя отношения внутри семьи и были сложными, господин Е Чэнань всегда щедро вознаграждал прислугу.
Сама Сяо Ли упорно училась и поступила в Наньчуаньский университет. Она считала, что и она, и её мать честно трудятся ради лучшей жизни, и ничем не хуже других.
Она давно думала, что перестала обращать внимание на такие слова.
Но сегодня, когда Цзян Янь публично оскорбила её, когда десятки глаз смотрели на неё с презрением, она не смогла сдержать боль.
Ведь кто из людей хочет чувствовать себя ниже других?
С этого дня она решила: её вера — в упорство и труд.
Упорство, чтобы стать сильнее духом.
И труд, чтобы подняться так высоко, чтобы никто больше не посмел смотреть на неё свысока.
—
Успокоив Сяо Ли, они заметили, что на улице уже совсем стемнело.
Сяо Ли настаивала на том, чтобы вернуться в дом Е. Хуо Цзинянь и Е Жо не стали удерживать её и вызвали машину, чтобы отвезти девушку домой.
Они проводили её до ворот сада и смотрели, как она садится в автомобиль.
Е Жо и Хуо Цзинянь медленно направились обратно к банкетному залу.
Ночь была прекрасной: полумесяц висел высоко в небе, усыпанном мириадами звёзд.
Е Жо чувствовала странную грусть.
Сначала она просто размышляла про себя, но потом не удержалась и спросила вслух:
— Хо-шао, скажите… Почему одни люди позволяют себе унижать других? Почему они обязательно должны кого-то унижать, даже если те им ничего не сделали? Зачем использовать своё положение, чтобы давить на слабых?
Хуо Цзинянь ответил без колебаний:
— Потому что некоторым нужно через слабость других подчёркивать собственную силу. Им необходимо это ложное чувство превосходства, чтобы ощущать себя значимыми.
Она не ответила, молча ступая по собственной тени, погружённая в мрачные мысли.
Он понимал: она говорила не только о Сяо Ли, но и о себе. Возможно, даже о своей покойной матери.
Взгляд Хуо Цзиняня стал глубже. Он тихо сказал:
— Но у меня есть способ, благодаря которому тебя никогда больше не будут унижать.
Е Жо с недоумением подняла на него глаза.
— Стань моей невестой.
Он остановился и повернулся к ней лицом, не отводя взгляда от её глаз.
— В будущем стань моей женой.
Сердце Е Жо на миг замерло. Она будто забыла, как дышать.
Она знала: от этого вопроса не уйти. Можно откладывать ответ, но рано или поздно придётся принять решение.
Пальцы её впились в ладони.
Хуо Цзинянь с затаённым дыханием смотрел на неё, в глазах читалась напряжённая надежда.
Е Жо помолчала, опустив ресницы.
— Я уже решила, — сказала она наконец.
Хуо Цзинянь замер, ожидая продолжения.
Она глубоко вздохнула и подняла на него глаза.
— Хо-шао,
Её взгляд был спокоен, как гладь озера без единой ряби. Впервые она не отвела глаз от его пристального взгляда и чётко, внятно произнесла:
— Давайте расторгнем нашу помолвку!
—
Словно крошечная песчинка упала на воду — сначала никакой ряби. Лишь когда она опустилась на дно, начали медленно расходиться круги, поднимаясь от глубины к поверхности.
http://bllate.org/book/8355/769573
Готово:
