К несчастью, его здоровье было слабым.
В тот год, когда Су Мань и Е Чэнань развелись, он от сильного потрясения внезапно перенёс инфаркт и скончался. Именно это и стало прямой причиной упадка рода Су.
— Дедушка, — в этот момент Хуо Цзинянь вошёл из переднего зала во внутренние покои, — родители просят вас выйти.
Увидев Е Жо, он на мгновение замер, и в его взгляде мелькнуло едва уловимое изменение.
Е Жо тоже вздрогнула от неожиданной встречи и поспешно отвела глаза.
— Цзинянь! Как раз кстати! — обрадовался дедушка Хуо, увидев внука, и его улыбка стала ещё шире. — Иди-ка, побудь немного с Жо! Пообщайся с ней!
— Ах, нет-нет! — поспешила отказаться Е Жо. — Дедушка Хуо, я лучше пойду…
— Да ладно тебе, всё в порядке! — настаивал старик, мягко удерживая её, и обратился к внуку: — Цзинянь, я пойду вперёд, а ты хорошо развлеки гостью, понял?
— Понял, дедушка, — ответил Хуо Цзинянь.
Во внутренних покоях остались только они двое, и на мгновение воцарилась тишина.
Е Жо нервничала, пальцы незаметно сжимали прозрачную ткань своего платья, не зная, что сказать.
*
Пока дедушка Хуо был рядом, всё казалось простым. Но теперь, когда его нет, двое молодых людей в замкнутом пространстве неизбежно вызовут сплетни.
Они шли плечом к плечу от внутренних покоев к переднему залу, когда Хуо Цзинянь первым нарушил молчание:
— Мой дедушка очень тебя любит.
— Да, — тихо ответила Е Жо, опустив голову. — Он говорил, что был хорошим другом моего деда, поэтому и ко мне так добр.
Он скользнул взглядом по её профилю, и в его голосе прозвучала неожиданная серьёзность:
— Е Жо, я…
— Мистер Хуо, — перебила она, не дав договорить, — сегодня у вас приём, вы наверняка заняты. Не стоит тратить на меня время. Я пойду, не буду мешать.
С этими словами она развернулась и пошла прочь, будто спасаясь бегством.
— Е Жо! — Хуо Цзинянь тут же шагнул вперёд, чтобы остановить её.
— А, Цзинянь? — в этот самый момент мимо проходил гость, который узнал его и с улыбкой подошёл поболтать.
Это был старший по возрасту, и Хуо Цзинянь не мог отказать. Он ещё раз посмотрел в сторону удаляющейся Е Жо, но в итоге сдался и повернулся к собеседнику.
Е Жо воспользовалась моментом и поспешила в более людное место.
Только она остановилась, как к ней подскочила Сяо Ли:
— Хи-хи, почему так быстро ушла? Неужели не хотела поговорить подольше?
Сяо Ли видела, как они вышли из внутренних покоев, и всё это время пряталась неподалёку, наблюдая за ними.
Она надеялась увидеть что-нибудь интересное, но вместо этого они почти сразу разошлись в разные стороны.
— У него гости появились.
— Да ладно! Я же видела, как ты первой убежала, а гость подошёл потом! Такую удачу упустила!
Е Жо приподняла бровь и бросила на подругу полусдержанный, полушутливый взгляд:
— Ты что, Хуо Цзиняня назвала уткой?
— …
Е Жо тихонько рассмеялась и, заметив, что официант только что поставил на стол свежие десерты, сказала:
— Подожди меня здесь, я схожу за угощением.
Стол с закусками находился совсем рядом. Подойдя к нему, Е Жо услышала за спиной приглушённые голоса:
— Сегодня род Е действительно выдался! Все пришли, весь свет собрался!
— А как же иначе! Ведь помолвка с домом Хуо. Неужели сегодняшнее событие окончательно подтверждает союз двух семей? Е Чжи чертовски повезло!
— Только я всё равно не понимаю, зачем Хуо выбрали именно Е?
— Кто его знает! — фыркнула одна из женщин. — Но посмотрим! Одно дело — получить удачу, совсем другое — суметь её удержать. Небеса дали ей эту благодать, но достойна ли она её?
Женщины брали торты с того же стола, у которого стояла Е Жо, и, не видя её за спиной, вскоре ушли, продолжая перешёптываться.
Е Жо молчала.
На душе вдруг стало пусто.
Дело не в том, что они говорили об Е Чжи. Просто она вдруг осознала: всё это время она думала, что видит картину целиком, но на самом деле смотрела лишь на её фрагмент. И теперь ей открылось нечто большее.
Помолвка Е Чжи и Хуо Цзиняня в глазах общества выглядела безупречно законной, но даже это не могло уберечь от злобных сплетен и завистливых нападок.
Если так обстоят дела с ней…
То что же ждёт того, кто придёт на её место?
Она всегда понимала, что на вершине одиноко и холодно, но не знала, что помимо холода там ещё и стрелы со всех сторон.
Это место — мишень для всех. Все смотрят, все ждут.
Ждут лишь одного — ошибки. И тогда дружно потянут вниз.
А она пока не хотела оказаться в такой ловушке.
*
Тем временем Е Чжи разговаривала с Цзян Янь.
— Это твоя сводная сестра?
— Да, она, — ответила Е Чжи, глядя вдаль на Е Жо. Её брови нахмурились, лицо и голос выражали крайнее отвращение. — Просто тошнит от неё!
Е Чжи всегда умела управлять своими эмоциями, особенно в общении с окружающими.
Перед разными людьми она могла одинаково легко изображать искреннюю улыбку и мягкость. Даже если она кого-то ненавидела, она всё равно умела выглядеть дружелюбной и безобидной.
Именно эта кажущаяся беззащитность была её самым острым оружием — незаметно, как роса, она подчиняла себе чужие чувства и использовала их в своих целях.
Лишь перед близкими она позволяла себе показывать настоящие эмоции.
Роды Цзян и Цзоу были старыми друзьями, и Цзян Янь с детства дружила с Е Чжи.
Последние несколько лет Цзян Янь училась за границей, и они редко встречались, но связь не прерывалась, и дружба осталась прежней.
— Зато красивая, — как бы между делом заметила Цзян Янь, покачивая бокалом вина.
Е Чжи резко напряглась и сердито уставилась на неё.
— Ха-ха, но не такая красивая, как ты! — Цзян Янь обняла её за плечи и улыбнулась. — Да и чего ты злишься? Ты же сама говорила, что её мать умерла, а у её родни нет ни влияния, ни ресурсов. Она тебе даже в подмётки не годится. Разве ты не говорила, что сравниваешь себя только с такими, как Линь Лофань? С ней — это уже ниже своего достоинства!
— Всё равно бесит! Просто бесит! — Е Чжи скрипела зубами от злости. — Я сейчас не хочу её видеть! Хотела бы, чтобы она исчезла навсегда!
Цзян Янь лишь усмехнулась и, подумав, взяла у официанта бокал вина и направилась к Е Жо.
— Куда ты?! — Е Чжи испуганно схватила её за руку.
Цзян Янь легко ответила:
— Помогу тебе выпустить пар.
— Ты с ума сошла? Это же приём в доме Хуо! Ты же помнишь, что случилось с Ма Цзяхуэй в прошлый раз! Если что-то пойдёт не так, тебе не поздоровится!
— Я похожа на неё? — фыркнула Цзян Янь, аккуратно сняв её руку и даже похлопав по ней в утешение. — Не волнуйся, я знаю, что делаю.
*
Подходя к Е Жо, Цзян Янь уже чётко представляла весь план.
Он был прост: сначала завести разговор, немного сблизиться, а потом «случайно» пролить вино на её платье.
Е Чжи права — на приёме в доме Хуо она бы сошла с ума, если бы устроила скандал.
Да и зачем? Достаточно просто заставить её выглядеть глупо. Нет нужды рвать отношения окончательно.
Её алый подол мягко шелестел по деревянному полу. Она шла уверенно и целеустремлённо.
По пути она даже улыбалась знакомым и поднимала бокал в знак приветствия, создавая впечатление искреннего желания пообщаться.
Но неожиданно всё нарушила Сяо Ли —
— Мисс Жо! — Сяо Ли спешила к Е Жо и, не глядя, случайно задела плечом Цзян Янь.
Та пошатнулась, и вино в бокале брызнуло на её собственное платье.
— Простите! Очень извиняюсь! — Сяо Ли в панике принялась вытирать пятно салфеткой. — Я не хотела! Сейчас всё уберу…
Цзян Янь в ярости резко наклонила бокал и плеснула остатки вина прямо в лицо Сяо Ли.
— Ах! — Е Жо побледнела!
План сорвался, и Цзян Янь, вне себя от злости, развернулась, чтобы уйти.
— Постойте! — Е Жо бросилась за ней, сначала проверила, всё ли в порядке с Сяо Ли, а затем встала перед Цзян Янь.
— Извинитесь.
Цзян Янь с презрением окинула её взглядом:
— Это она сама в меня врезалась.
— Сяо Ли не хотела этого, а вы сделали это нарочно. К тому же она уже извинилась. Теперь ваша очередь — извинитесь перед ней!
— Извинитесь! — Е Жо говорила твёрдо, и, несмотря на хрупкий вид, в её голосе звучала непоколебимая решимость.
Шум быстро привлёк внимание окружающих, и все удивлённо повернулись к ним.
— Да ты что! — Цзян Янь фыркнула. — Я должна извиняться перед служанкой?!
Слово «служанка» заставило всех невольно посмотреть на Сяо Ли.
Мало кто знал её лично, но многие видели раньше — род Е часто устраивал приёмы, и лица запоминались.
Кто-то сразу узнал её, и вокруг поползли шёпотки — недоумённые, презрительные, с разными оттенками осуждения.
— Разве это не дочь горничной из рода Е? Как она здесь оказалась?
— Дочь горничной? Её пустили?
— Наверное, с Е Жо пришла. Видишь, как за неё заступается?
— Просто позор…
Эти слова, как невидимые ножи, ранили Сяо Ли, и она растерялась.
Е Жо тоже почувствовала гнев, её грудь тяжело вздымалась, а взгляд стал ледяным:
— Вы кого назвали служанкой?
— Её, конечно, — невозмутимо ответила Цзян Янь. — Её мать же горничная в вашем доме. Значит, она и есть служанка. Ты серьёзно хочешь, чтобы я извинялась перед прислугой?
Губы Е Жо сжались в тонкую линию.
Сяо Ли покраснела от слёз и потянула Е Жо за руку:
— Мисс Жо, хватит…
В этом крыле почти не было взрослых — все были в переднем зале. Если шум дойдёт до них, последствия могут быть непредсказуемыми.
Она готова терпеть унижения ради себя, но не хотела втягивать в это Е Жо.
Но та стояла неподвижно и холодно произнесла:
— Горничная — это просто работа её матери, социальный статус, а не приговор. Сяо Ли ничем не хуже нас! Поэтому немедленно извинитесь перед ней!
Цзян Янь усмехнулась.
— Извинитесь!
— Ни за что, — гордо подняла подбородок Цзян Янь, в её глазах читалось вызывающее безразличие. — Горничная — это и есть прислуга, и она ниже меня! Я плеснула в неё вином — и что? Ты мне сделаешь? Сегодня я не стану извиняться, и ты ничего не сможешь… Ах!
Не договорив, она вдруг почувствовала холод на спине и вскрикнула.
Цзян Янь обернулась, лицо исказилось от ярости:
— Кто посмел?! С ума сошёл?!
Но её взгляд застыл.
Е Жо тоже подняла глаза — и тоже удивилась.
— Я, — холодно произнёс Хуо Цзинянь. Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалась раздражённая гордость.
— Я плеснул в тебя — и что? — сказал он, ставя пустой бокал и беря следующий. — Я тоже не стану извиняться. Что ты мне сделаешь?
Автор хотел сказать:
Сегодня с гордостью представляю вам главного фаната пары Хуо Цзиняня и Е Жо — дедушку Хуо!
Вы всё время жалуетесь, что Е Жо страдает, но не знаете, что в будущем она станет всеобщей любимицей в доме Хуо! Хм! ╭(╯^╰)╮
http://bllate.org/book/8355/769572
Готово:
