Шао Ваньэр опустила взгляд на кошку:
— Разве что у него на уме что-то иное!
«Что-то иное?» — недоумевала Ло Нининь. Что во мне такого, что можно «замыслить»? Неужели сорвать цветок?
— Вижу, ты и впрямь ничего не понимаешь, — сказала Шао Ваньэр, отпустив белую кошку. Она поднялась и подошла к Ло Нининь, внимательно оглядев её с ног до головы. — Теперь всё ясно!
Ло Нининь чувствовала себя всё более растерянной. Эти брат с сестрой из рода Шао говорили всё загадками — кто их разберёт?
— Сколько тебе лет? — спросила Шао Ваньэр.
— Пятнадцать, — ответила Ло Нининь.
Шао Ваньэр слегка кивнула:
— Самый цветущий возраст. И красива, как самый нежный цветок.
Во дворце царила тишина. Из курильницы на столе тонкой струйкой поднимался дымок, наполняя воздух благоуханием.
— Мне ты очень нравишься, девочка. Чаще приходи ко мне в гости, — сказала Шао Ваньэр.
— Благодарю за милость, госпожа. Нининь всегда к вашим услугам, — ответила та.
— Какая послушная! Прямо хочется оставить тебя при себе, — улыбнулась Шао Ваньэр, но тут же добавила: — Только боюсь, кто-то явится и разнесёт дворец Минся в щепки!
— Кто же осмелится разрушить императрицкий дворец Минся? — раздался голос снаружи.
Вошедший был одет в ярко-жёлтое одеяние. За ним следовала свита из евнухов и служанок. Его лицо было красиво, но бледно, фигура хрупка и измождена — явно больной человек.
Ло Нининь поспешила кланяться: это был сам император Сяо Мо.
Все слуги остались за дверью, а Сяо Мо вошёл один.
Шао Ваньэр встала ему навстречу:
— Ваше Величество, как вы здесь? Разве не заняты государственными делами?
— Захотелось повидать тебя, — ответил Сяо Мо, и на его бледном лице появилась улыбка.
Шао Ваньэр слегка прокашлялась и бросила взгляд в сторону Ло Нининь, давая понять императору, что здесь присутствует посторонняя.
Ло Нининь тоже почувствовала неловкость: ей пришлось услышать интимные слова супругов.
— Это та самая младшая дочь Ло Линъаня? — заинтересовался Сяо Мо. — Как давно мы не виделись! Выросла совсем!
— Да, девушки быстро меняются. Такая послушная… Прямо хочется, чтобы у меня была такая сестрёнка. Жаль, что у меня есть только один брат, да и тот — не сказать чтобы достойный, — с лёгкой усмешкой ответила Шао Ваньэр, явно намекая на Шао Юйцзиня.
— Если тебе нравится, пусть будет чаще во дворце, — сказал Сяо Мо, усаживаясь на ложе.
Шао Ваньэр подала ему чашу с водой:
— Хотела бы я, но ведь девушка уже в том возрасте, когда пора подумать о женихе. — Она задумалась на мгновение. — Ваше Величество, не соизволите ли подыскать достойного жениха для Нининь?
Сердце Ло Нининь дрогнуло. Как так? Пришла полюбоваться цветами, а теперь — сватовство!
— Предложение императрицы разумно. Подумаю, — кивнул Сяо Мо.
— Прошу отнестись серьёзно! Девушка красива — нужен самый лучший жених, — улыбнулась Шао Ваньэр, взглянув на Ло Нининь.
— Разумеется, — согласился Сяо Мо. — Как только выберу подходящих кандидатов, представлю их тебе, Вань… императрице. Ты сама сделаешь окончательный выбор.
Сяо Мо остался отдыхать во дворце Минся, и Ло Нининь наконец вышла наружу. Дворцовые правила утомили её. Но ей ещё нужно было кое-куда сходить — к водному павильону у Императорского озера.
Под руководством придворной дамы она добралась до озера и увидела человека, стоявшего в павильоне.
Поблагодарив провожатую, Ло Нининь направилась к Шао Юйцзиню.
— Нининь кланяется дядюшке, — сказала она, глядя на его спину.
Шао Юйцзинь обернулся. Его строгая придворная одежда подчёркивала статную фигуру и благородную внешность, а глаза были глубоки, как бездонное озеро.
— Наслаждалась цветами?
— Нет. Госпожа императрица лишь поговорила со мной, — покачала головой Ло Нининь.
— Она — «наслаждаться цветами»? Только ты и поверила! — уголки губ Шао Юйцзиня дрогнули в усмешке. — Что же она тебе наговорила?
Ло Нининь моргнула. Неужели дядюшка слишком много берёт на себя? Даже разговор с императрицей должен докладываться ему?
— Обычные домашние дела, — уклончиво ответила она.
— Нет, хочу знать правду! — Шао Юйцзинь шагнул вперёд, оказавшись так близко, что мог разглядеть фиолетовый камень в её заколке и лёгкий аромат, исходящий от неё.
— Я… — Ло Нининь подняла глаза и увидела чёткую линию его подбородка. Она поспешно отступила. — Потом пришёл император.
— А дальше?
— Потом заговорили о возрасте… шутили насчёт сватовства, — постаралась она говорить легко.
— Хм! — Шао Юйцзинь прищурился. — Сватовство? Так эти двое вдвоём тебя и затащили в ловушку?
— Дядюшка, вы имеете в виду… — Ло Нининь тоже почувствовала неладное. О сватовстве ведь не шутят, особенно если речь идёт об императоре и императрице. — Неужели император действительно собирается выдать меня замуж?
Шао Юйцзинь кивнул:
— А ты хочешь?
— Замуж? — Ло Нининь энергично замотала головой. После всего, что Цинь Шанлинь сделал с ней в прошлой жизни, она ещё не настолько глупа!
— Не хочешь?
— Нет! — снова покачала она головой.
— Хочешь, я помогу? — спустя долгую паузу спросил Шао Юйцзинь.
— Можно? — неуверенно прошептала Ло Нининь.
Шао Юйцзинь скрестил руки на груди и вдруг улыбнулся — его глаза заблестели необычайно ярко.
— Давай сыграем с ними в одну игру?
— С кем? — Ло Нининь широко раскрыла глаза, испугавшись его слов.
— Ещё спрашиваешь? Ты ведь уже догадалась, — он лёгким щелчком коснулся её лба. — Твоя головка-то не глупа.
— Нет! — Ло Нининь замотала головой. Даже со ста жизнями она не осмелилась бы обманывать императора и императрицу!
— Не бойся. Я с тобой. Мы обязательно выиграем! — Шао Юйцзинь улыбнулся и обеими руками взял её за щёчки. — А если проиграем — вина будет только на мне.
Её лицо было мягким, нежным, как лепесток. Ему хотелось слегка сжать его, но он боялся причинить боль.
Но дело было не в победе или поражении. Ло Нининь поняла: речь шла о её голове! Хотя сейчас её мысли путались, как клубок ниток.
— Дядюшка, не трите моё лицо, — вырвалась она из его «лап», прикрывая ладонями пылающие щёки и не смея взглянуть на него.
— Хорошо, в следующий раз не буду! — рассмеялся Шао Юйцзинь и перевёл взгляд на берег Императорского озера. — Пойдём, покажу тебе одно место.
— Бабушка строго наказывала: во дворце нельзя ходить, куда вздумается, — возразила Ло Нининь.
— Со мной чего бояться? Тебе бы смелости набраться, — сказал Шао Юйцзинь и вышел из павильона. Он обернулся к ней: — Идёшь?
— Правда идти? — указала она на себя, но ответа не последовало.
Вздохнув, она неохотно последовала за ним. В душе она твёрдо убедилась: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром!»
Стало жарче. На деревьях запели цикады, предвещая ещё более знойные дни.
На высоких дворцовых стенах цвели кусты роз — пурпурные цветы напоминали те, что росли у Ло Нининь дома. Она стояла под галереей, погружённая в размышления.
Прошло уже некоторое время с тех пор, как она вернулась в это тело. Она упорно старалась избежать судьбы прошлой жизни — и, кажется, ей это удавалось.
Цветение роз скоро закончится — возможно, это их последнее великолепие в году. На траве уже лежал ковёр из лепестков, привлекая пчёл и бабочек.
— Красиво, — восхитилась Ло Нининь, глядя на цветущую стену.
— Раз ты пришла во дворец полюбоваться цветами, теперь твоя цель достигнута! — сказал Шао Юйцзинь, глядя вперёд. — Так красиво… Хочу посадить такие же в своём особняке.
— Что? — Ло Нининь подняла на него удивлённые глаза. Шао Юйцзинь страдал цветочной лихорадкой и не мог находиться рядом с цветами. Даже сейчас они стояли на безопасном расстоянии от стены.
Поняв её мысли, Шао Юйцзинь спросил:
— Что тебя удивляет?
Он нежно поправил прядь волос у её уха, и, как и ожидал, увидел в её миндалевидных глазах робость.
— Иди, — сказал он.
Ло Нининь кивнула и направилась к стене с розами. Ветер поднял лепестки, и один из них опустился ей на ладонь. Когда все старые обиды и долги будут улажены, она найдёт тихое место и будет жить так, как хочет.
Под галереей стояла прямая, как стрела, фигура. Он не сводил с неё глаз. Ему самому было нельзя приблизиться к цветам.
— Ло Нининь!
— А? — Она обернулась и встретилась с ним взглядом. На ней осел розовый пух, и между ними лежало расстояние, наполненное летящими лепестками.
Ветер снова поднялся, и лепестки, словно снежинки, закружились в воздухе. Придёт день, когда они вместе прогуляются среди цветущего сада, и он выберет самый пышный цветок, чтобы украсить им её причёску.
— Будьте бдительны! На этот раз ни в коем случае не упускайте! — резкий голос нарушил тишину.
Ло Нининь обернулась и увидела троих: двое взрослых с дубинками и ребёнок поменьше. Мальчик осторожно шёл впереди, внимательно глядя под ноги.
Мальчик тоже заметил их. Увидев фигуру под галереей, он тут же побежал, размахивая коротенькими ножками.
За ним в панике закричали слуги, призывая быть осторожным.
Малыш подбежал к Шао Юйцзиню и крепко обхватил его ногу, подняв круглое личико:
— Дядюшка, возьми меня погулять!
Этот пяти-шестилетний ребёнок был наследником престола — сыном Сяо Мо и Шао Ваньэр, принцем Сяо Ань.
Ло Нининь смотрела на него. Вскоре он станет самым юным императором в истории Великой Юэ.
Шао Юйцзинь погладил его по голове:
— Хорошо!
Сяо Ань радостно подпрыгнул:
— Куда пойдём?
— Туда! — Шао Юйцзинь указал на стену с розами.
— А там что интересного? — надул губы малыш, явно не в восторге.
— Там? — Шао Юйцзинь взглянул на Ло Нининь. — Цветы в полном расцвете. Разве не хочешь сорвать?
— Ну ладно, — неохотно согласился Сяо Ань. — Посмотрю, может, поймаю мышку.
Он подошёл к стене, запрокинул голову и, встав на цыпочки, потянулся к цветам, но не достал. Тогда он заметил Ло Нининь.
— Эй, ты! Подойди и сорви мне те цветы. Я хочу подарить их маме, — указал он на особенно пышный букет.
Ло Нининь на цыпочках сорвала цветы и передала в его пухлые ладошки. Но принц тут же выбрал другие и велел ей сорвать их тоже.
— Сорви все эти! — командовал он, бегая вдоль стены.
Наконец, обхватив охапку цветов, Сяо Ань остался доволен и передал их слуге.
— А ты кто такая? — только теперь спросил он, заметив, что она не в одежде служанки.
— Ваше Высочество, меня зовут Ло Нининь, из Дома маркиза Цинъян, — ответила она.
— А, — без интереса кивнул Сяо Ань. Ему было всё равно, кто есть кто. Он поднял свою палочку и присел у стены. — Принеси мне клетку.
http://bllate.org/book/8349/769078
Готово:
