У пустынной искусственной горки Шао Юйцзинь остановился и взглянул на Ло Нининь — та стояла значительно ниже его ростом. Его глаза остановились на заколке, убранной в её причёску: простая шпилька с узором благоприятных облаков, украшенная красным камнем.
— У этой заколки на голове Нининь есть какое-то особое значение? — спросил он.
Ло Нининь машинально коснулась волос и покачала головой:
— Просто так надела.
Уголки губ Шао Юйцзиня слегка приподнялись:
— Тогда отлично!
Внезапно её резко оттащили в сторону. В одно мгновение она потеряла равновесие и рухнула на груду сухой травы. Её хрупкое тело прижалось к земле, а густые чёрные волосы рассыпались вокруг, словно покрывало, скрывая её стан.
Она всё ещё не пришла в себя от испуга, когда подняла лицо и увидела, как Шао Юйцзинь без малейшего колебания вонзил в грудь нападавшего предмет, только что вынутый из её причёски… Это была её заколка.
Руки убийцы, занесённые над головой с мечом, обмякли. Оружие звонко упало на землю. Сам он корчился в агонии, едва дыша.
— Уже пришли? — холодно усмехнулся Шао Юйцзинь. Он вырвал окровавленную заколку и в следующее мгновение вонзил её в шею противника, даже не моргнув.
Ло Нининь прикрыла рот ладонью, широко раскрыв глаза от ужаса.
Разобравшись с убийцей, Шао Юйцзинь подошёл к ней и спокойно присел рядом.
— Всё в порядке, — произнёс он, но тут же понял, что утешать других — не его сильная сторона.
Нининь почувствовала запах крови на нём и попятилась, отталкиваясь ногами. Она очень боялась!
— Я хочу домой.
Она прячется от него? Шао Юйцзинь опустил взгляд на свою окровавленную руку, всё ещё сжимавшую заколку.
Смешно. Думает, что сможет убежать?
— Не волнуйся, эта заколка испорчена. В будущем я подарю тебе лучшую, — сказал он, доставая платок и вытирая руки, будто это было самым обыденным делом.
— Не нужно… возвращать. У меня их много, — дрожащим голосом ответила Ло Нининь.
— Разумеется, нет. Слово князя — закон, — произнёс Шао Юйцзинь, бережно поднимая прядь её упавших волос и перебирая их пальцами. — Нининь обязательно должна подождать.
Его длинные пальцы, всё ещё отдававшие слабым запахом крови, оказались совсем рядом с её лицом. Она затаила дыхание, стараясь игнорировать этот запах.
— Нининь слишком робкая, — сказал Шао Юйцзинь, проводя рукой по её волосам и медленно опуская её на плечо. — Может, лучше теперь ходить за дядюшкой?
Ло Нининь застыла, не зная, что ответить. В нескольких шагах лежал труп, а он говорил с ней так мягко и ласково — от этого мурашки бежали по коже!
Вскоре появились люди и бесследно убрали всё, что напоминало о происшествии.
Прибежал и Ло Линъань. Увидев дочь в таком жалком виде, он едва сдержал гнев.
— Маркиз Ло, это целиком моя вина. Пусть ваша дочь получила потрясение. Обязательно загляну к вам в ближайшее время, — коротко сказал Шао Юйцзинь, не объясняя ни слова о случившемся.
— В последнее время в столице стало неспокойно. Князю стоит быть осторожнее, — ответил Ло Линъань, сдерживая раздражение перед посторонними. — Моя дочь сильно напугана. Мы уходим.
Ло Нининь, словно во сне, последовала за отцом. Происшествие до сих пор отзывалось в ней страхом. Если бы Шао Юйцзинь не оттащил её вовремя, неужели она уже была бы мертва?
Но потом она подумала: ведь убийца явно нацеливался на самого Шао Юйцзиня. Получается, она лишь пострадала из-за него.
После этого случая Ло Линъань больше не позволял дочери выходить из дома — даже когда приходила Чжао Минвэнь.
Так прошли дни, и настал день рождения старшей госпожи.
Император серьёзно заболел, поэтому в Доме Маркиза не осмеливались устраивать пышные торжества. Пришли лишь близкие родственники и знакомые чиновники.
Ло Нининь оделась заранее и уже ждала в саду — сегодня наверняка вернутся оба брата.
— Барышня, вы что, хотите высохнуть на солнце? — Хунъи подошла с зонтом и прикрыла её от палящих лучей.
— Жаль, что матушка ещё не выздоровела. Тогда бы всё было совершенно идеально, — радостно сказала Ло Нининь, спрыгивая со скамьи.
За эти дни отдыха она значительно окрепла и уже не чувствовала прежней слабости.
— Пора идти к старшей госпоже. Гостей уже немало, — поторопила Хунъи.
— Не люблю собираться большой компанией. Нельзя ни есть, ни пить, ни даже лечь отдохнуть, — проворчала Ло Нининь, направляясь в Чыаньтань.
Хунъи засмеялась:
— Вы так и останетесь ребёнком.
В Чыаньтане женщины собрались в цветочном павильоне, весело болтая и смеясь.
Ло Нининь вошла и поклонилась всем госпожам. Несколько подруг тут же усадили её за отдельный столик.
Чжао Минвэнь не пришла — её нога ещё не зажила.
Миньши стояла рядом со старшей госпожой и явно хотела завести разговор с другими дамами, но, судя по всему, её положение не внушало уважения. Как и Цзи Юйтань — несмотря на изящный и трогательный вид, ни одна из девушек не подходила к ней.
Девушки за столом обсуждали друг друга и домашние дела. Все они выросли во внутренних дворах и мало что видели за их пределами.
А матери тем временем вели разговоры о свадьбах своих детей.
В этот момент в павильон вошла госпожа Цинь, за ней следовал Цинь Шанлинь.
— Старшая госпожа, пришли поздравить вас с днём рождения! — сказала госпожа Цинь, окинув взглядом собравшихся. Она прекрасно понимала: здесь собрались исключительно знатные семьи.
Старшая госпожа сохранила невозмутимое выражение лица и лишь велела служанке скорее усадить гостей. В душе она уже кипела от злости: в тот раз, когда госпожа Цинь приходила в Дом Маркиза, она сразу поняла — семья Цинь настроена всерьёз насчёт этого брака.
Цинь Шанлинь подошёл, чтобы поздравить старшую госпожу, и сразу привлёк внимание всех дам. Такой перспективный молодой человек, конечно, был в списке желанных зятьёв — хотя бы для замужества младших дочерей.
Девушки тоже невольно посмотрели в его сторону. В конце концов, Цинь Шанлинь действительно был хорош собой.
Ло Нининь медленно крутила в руках чашку чая, глядя на жасминовые цветки, плавающие на поверхности. Она не слышала ни слова из разговоров подруг.
Большинство присутствующих, вероятно, знали о помолвке между ней и Цинь Шанлинем. Сегодня она обязательно расторгнет этот брак.
Миньши вышла вперёд и оценивающе осмотрела Цинь Шанлиня:
— Какой благородный юноша! Слышала, вас переводят в Министерство финансов?
Цинь Шанлинь слегка поклонился, но госпожа Цинь поспешила ответить:
— Это пока лишь слухи. Неизвестно, правда ли.
— Если пошли слухи, значит, дело почти решено! — улыбнулась Миньши, бросив взгляд на стройную фигурку Ло Нининь за спиной.
Эта дочь маркиза испортила репутацию её дочери. Сегодня она заставит эту наивную девчонку почувствовать, что такое полное позор!
Комплименты Миньши явно польстили госпоже Цинь. Та стала говорить увереннее:
— В любом случае, мой сын ничем не хуже столичных повес.
— Нининь — настоящая счастливица! — продолжала Миньши. — Будет хозяйкой в доме Цинь. Идеальная пара!
Она нарочно делала вид, что не замечает мрачного лица старшей госпожи.
Все дамы насторожились. Значит, Дом Маркиза официально подтверждает этот брак? До сих пор всё держалось в секрете. Взгляды, брошенные на Ло Нининь, теперь были полны сочувствия: дочь маркиза выходит замуж за мелкого чиновника…
Автор говорит: хочу переименовать роман. Новое название — «Любимая на ладони». И сделаю очень красивую обложку.
Поэтому, милые читательницы, если в ваших закладках появится очень красивая обложка — не сомневайтесь, это и есть Нининь.
Обнимаю всех моих фей!
В честь дня рождения старшая госпожа надела праздничную накидку, усыпанную иероглифами «шоу» — долголетие. Она выглядела так же строго и благородно, как всегда. В руках она неторопливо перебирала чётки, хотя внутри уже кипела яростью против Миньши. Но ради гостей сохраняла спокойствие.
Ло Нининь встала и подошла к бабушке, встав позади неё.
— Что говорит тётушка? — спросила она. — Бабушка ещё ничего не говорила по этому поводу. Откуда вы взяли, что всё решено?
Миньши на миг запнулась, но тут же улыбнулась:
— Нининь просто стесняется?
— Нисколько! — твёрдо ответила Ло Нининь. Она заметила лёгкое недоумение на лице Цинь Шанлиня и возбуждённый блеск в глазах Цзи Юйтань в углу.
Старшая госпожа опустила веки, чувствуя маленькую ручку внучки на своей спине. Видимо, та просила защиты.
— Почему сегодня говорим об этом? — спросила она Миньши.
— Да ведь это же радостное событие! Почему не порадоваться? — ответила та, хотя лицо её уже вытянулось. — Ведь помолвка Нининь и молодого господина Цинь была устроена ещё в детстве?
Госпожа Цинь недовольно нахмурилась. Неужели Дом Маркиза хочет нарушить договор? Она не согласна! Её сын скоро получит повышение — разве он не достоин этой хилой дочери маркиза?
— Мы как раз хотели сегодня обсудить дату свадьбы и окончательно всё уладить, — сказала госпожа Цинь с лёгкой издёвкой. — Неужели считаете, что наша семья слишком высока для вас?
В павильоне воцарилась напряжённая тишина. Теперь Дом Маркиза попал в ловушку: если согласится на брак — семья Цинь будет обижена; если откажет — потеряет репутацию. После такого никто не захочет связываться с ними, и хорошие женихи перестанут свататься к Нининь.
Выходит, у Ло Нининь оставался лишь один путь — выйти замуж за Цинь Шанлиня.
Старшая госпожа тоже понимала это и лихорадочно искала выход. Она не ожидала, что обычно послушная Миньши публично раскроет эту тайну. Если сейчас отказаться от брака, репутации дома несдобровать.
Видя, что бабушка молчит, а госпожа Цинь становится всё громче, Ло Нининь поняла: спасать положение придётся самой.
— Дело не в том, что кто-то выше или ниже! — звонко произнесла она, перекрыв болтовню госпожи Цинь.
— Просто моё здоровье слишком слабое. Я постоянно болею… боюсь, что стану обузой для господина Цинь.
Госпожа Цинь едва не закатила глаза:
— Если не хотите — так и скажите! Зачем выдумывать такие отговорки? Кому вы верите?
Действительно, все дамы прекрасно понимали: это стандартный предлог. Видимо, дочь маркиза слишком молода и выбрала самый наивный способ отказа.
Ло Нининь не спешила. Она посмотрела прямо на Цинь Шанлиня:
— Я не вру. Это сам господин Цинь сказал мне тогда, когда осматривал меня. Он сказал, что у меня странная болезнь!
Цинь Шанлинь смотрел на неё, и в его глазах мелькали непонятные эмоции. Он всё больше терял уверенность: неужели всё это время он ошибался? Может, она никогда не питала к нему чувств?
Госпожа Цинь задумалась. Она вспомнила хрупкое телосложение Ло Нининь. Раньше она спрашивала сына об этом осмотре, но тот упорно молчал. А теперь, глядя на выражение лица сына, она окончательно поверила словам девушки.
Если у неё действительно какая-то странная болезнь, зачем тогда брать её в дом? Это же будет постоянный расход на лекарства! Дом маркиза богат и может содержать больную, но семья Цинь — нет. Весь дом держится на одном сыне.
— Сегодня день рождения бабушки, — тихо сказала Ло Нининь, опуская глаза, чтобы избежать взгляда Цинь Шанлиня. — Я не хотела рассказывать об этом, чтобы не тревожить её.
После возвращения из Загородной усадьбы я часто чувствую усталость и сонливость…
Старшая госпожа вспомнила: действительно, в последнее время каждый раз, когда она посылала за внучкой, служанки отвечали, что та спит.
— Я не хотела говорить об этом, — наконец заговорила старшая госпожа. — Как признаться, что с Нининь что-то не так? Как могу я, её бабушка, желать ей зла? У меня всего одна внучка, и я хочу ей только добра.
— Отдать Нининь в ваш дом — несправедливо по отношению к Шанлиню, — продолжала она. — И я не смогу спокойно отпустить её. Любая мать поймёт мои сомнения.
— Значит, всё отменяется? — не сдавалась госпожа Цинь, хотя уже и не настаивала на браке. Но легко так не уйдёшь — пусть весь свет знает, что семья Цинь не позволяет себя унижать!
— Болезнь — не то, что можно контролировать, — сказала Ло Нининь, бросив взгляд на аккуратно одетую Цзи Юйтань. — Бабушка любит меня, но она всегда держит своё слово. Если бы у меня была сестра, она бы обязательно вышла замуж за вашего сына. Но…
Её слова будто пролили свет в тёмную комнату. Старшая госпожа тоже посмотрела на Цзи Юйтань. Этих двух женщин они содержали в доме много лет — пришло время отплатить за хлеб и соль.
— Нининь действительно слишком слаба, — вздохнула старшая госпожа. — Но Дом Маркиза непременно передаст вам невесту.
http://bllate.org/book/8349/769071
Готово:
