В доме Танов остались только она и Илинь. По правде говоря, в подобной обстановке ей не следовало бы появляться на людях — но старших в доме больше не было, и Ифэн сама должна была выступить.
Это был уже третий раз, когда она встречала господина Фаня, державшего учёную степень цзюйжэня. На нём по-прежнему была та самая выцветшая до белизны прямая одежда, но безупречно чистая и аккуратная. Ифэн внимательно взглянула на него: внешность у господина Фаня была неплохой, однако он казался слишком худощавым. Лицо его имело нездоровый землистый оттенок, но при этом от него исходила несомненная аура книжной учёности. Высокий и стройный, он стоял спокойно и неподвижно — словно благородное дерево под лёгким ветром.
Ифэн вела себя с господином Фанем крайне вежливо, и он, в свою очередь, проявлял не меньшую учтивость. С первых же слов он поблагодарил её за великодушную помощь.
Ифэн слегка покачала головой и с улыбкой ответила, что получила прекрасное сочинение от господина-цзюйжэня и, следовательно, ничего ему не должна.
Такое отношение Ифэн весьма понравилось Фань Сюйяо. Честно говоря, он всегда питал отвращение к торгашеской жадности купцов. Раньше он даже немного беспокоился, не окажется ли эта госпожа Тан такой же, ведь слухи о ней в народе ходили далеко не лестные. Однако теперь, увидев её собственными глазами, он понял, что городские пересуды сильно преувеличены.
Ифэн, будучи девушкой, уже прошедшей церемонию цзицзи, не могла задерживаться надолго. После нескольких вежливых фраз она попросила няню Чэн проводить господина Фаня во восточный двор.
Ради соблюдения приличий занятия Илинь каллиграфией теперь проводились исключительно во восточном дворе.
Вечером Ифэн специально расспросила о том, как прошли сегодняшние уроки. Илинь была необычайно возбуждена. Обычно после ужина она всегда прилипала к старшей сестре, оправдывая это необходимостью «прогуляться для пищеварения». Но сегодня она рано ушла — ей не терпелось вернуться и продолжить писать иероглифы.
Ифэн была глубоко тронута таким поведением младшей сестры. После смерти родителей забота о ней стала её главной обязанностью. А теперь, видя, как Илинь стала такой послушной и разумной, Ифэн чувствовала искреннее облегчение.
Сестра всё больше походила на настоящую благородную девицу, и Ифэн не жалела для неё ничего. Лучшая ксюаньская бумага, изысканные чернильницы из Дуаньчжоу, самые дорогие и качественные чернила — всё, что требовалось Илинь, Ифэн предоставляла без единого слова недовольства. Более того, господин Фань получал точно такое же уважительное обращение.
Хотя Ифэн сейчас была полностью погружена в дела дома Танов, внутренний двор был в полном порядке, а внешним делами она тоже управляла без посторонней помощи. Увидев, как быстро прогрессирует сестра, Ифэн стала уделять ей ещё больше внимания.
Иногда она даже заглядывала, чтобы понаблюдать за занятиями Илинь. Так, понемногу, Ифэн и господин Фань стали знакомы поближе.
Ифэн искренне восхищалась учёностью Фань Сюйяо. Несмотря на бедность, этот молодой человек проявлял неустанное стремление к знаниям и уже до тридцати лет получил степень цзюйжэня. Даже если на предстоящих императорских экзаменах он не займёт высокого места, всё равно сможет получить чиновничий пост.
Теперь Фань Сюйяо обучал Илинь не только каллиграфии, но и живописи.
Раньше Илинь никогда не занималась рисованием. Теперь же, попробовав впервые, она проявила к этому огромный интерес и даже стала отказываться от приглашений на встречи благородных девиц.
Ифэн радовалась тому, что сестра так увлечена учёбой.
Однажды Фань Сюйяо предложил Илинь выехать за город, чтобы полюбоваться окрестными пейзажами и почувствовать суть великого и разнообразного мира.
— Илинь ещё так молода, разве можно ей выезжать? — первая мысль Ифэн была отрицательной.
— Сестра, мы ведь не поедем далеко! Просто прогуляемся за городом. Погода сейчас прекрасная, там наверняка очень красиво. Я хочу посмотреть, вдохновиться! — тут же возразила Илинь. Она всегда терпеть не могла сидеть дома. Возможность выехать на природу казалась ей невероятно заманчивой, особенно если господин будет сопровождать их и рисовать прямо на месте — это же редкая удача!
— Госпожа, слова вашей сестры совершенно верны. В начале изучения живописи выезды на природу приносят огромную пользу. Особенно для тех, кто только начинает — ощутить естественную красоту гор и рек — лучшее, что можно сделать, — поддержал Фань Сюйяо.
— Сестра, пожалуйста, разреши! Я уже договорилась с несколькими подругами — они тоже хотят поехать. Всегда приглашают меня, а я ни разу не устраивала собственного сборища. Я знаю, что в доме скорбь, и устраивать приёмы неуместно, но ведь на природе всё иначе! Я хочу устроить небольшой поэтический вечер с живописью и пригласить подруг. Прошу, согласись!
На самом деле Илинь давно всё обдумала: она хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы показать своим подругам своего учителя. В письмах она уже рассказывала им, что у неё теперь учитель — цзюйжэнь, мастер поэзии и живописи, но те не верили. Вот теперь она устроит поэтический вечер и докажет им обратное.
Ифэн нахмурилась. Она и так не любила, когда сестра выезжает из дома, а теперь ещё и собиралась устраивать какие-то собрания! Не то чтобы ей было не по душе само мероприятие — она просто беспокоилась за безопасность.
Однако такой вариант всё же безопаснее, чем если бы Илинь просто выехала с парой слуг. На поэтический вечер придётся заранее подготовить место, и тогда можно будет взять с собой побольше прислуги — это значительно снизит риски.
— Сестра, умоляю, согласись! Я искренне стремлюсь к знаниям и очень хочу почувствовать всё это сама, — увидев нахмуренное лицо Ифэн, Илинь тут же подбежала к ней и принялась капризничать, как маленькая девочка.
Ифэн вздохнула, слегка потянула сестру за рукав, давая понять, что та ведёт себя не совсем прилично для благородной девицы, и лишь затем кивнула.
Раз уж решено устраивать поэтический вечер, подходить к делу следовало серьёзно. Ифэн поручила организацию Чжаньнян и няне Чэн.
Пусть это и собрание юных девиц, но всё же первый приём в доме Танов после всех несчастий — нельзя было позволить себе небрежности.
Илинь подошла к делу с особым рвением: долго думала, прежде чем составить пригласительные записки. Затем она снова подбежала к Ифэн и попросила Хуэйнян лично сшить для неё новое платье.
Платья из лавки тканей «Нишаньгэ» уже получили широкую известность, а у самой хозяйки дома Танов до сих пор не было ни одного! Как же так? На прошлом собрании другие девицы даже посмеивались над этим. Теперь же она обязательно наденет самое роскошное нарядное платье и предстанет перед ними во всём великолепии.
Ифэн не возражала против просьбы сестры. Хотя у неё самой тоже не было платья из «Нишаньгэ», раз Илинь этого хочет, она непременно должна получить желаемое.
Она специально пригласила Хуэйнян в дом Танов, чтобы та сняла мерки и сшила для Илинь роскошный наряд. Ювелиры из «Цзиньбаогэ» изготовили к нему соответствующие украшения.
Целый месяц ушёл на подготовку, и наконец поэтический вечер дома Танов начался.
Как только Илинь появилась, она сразу же стала центром всеобщего восхищения. По сравнению с ней Ифэн казалась простой служанкой — настолько она была незаметна.
На самом деле все знали госпожу Тан, но чем знатнее были девицы, тем сильнее они презирали Ифэн за её нынешний облик.
На этом вечере собрались не только юные госпожи, но и несколько талантливых молодых людей, приглашённых Фань Сюйяо. Атмосфера была оживлённой и шумной.
Ифэн прекрасно понимала, что теперь она не в чести. Видя, как Илинь, словно бабочка, порхает среди гостей, Ифэн чувствовала глубокое удовлетворение. Главное, чтобы сестра была счастлива — всё остальное не имело значения.
Мероприятие проходило у озера за городом. Ифэн незаметно покинула шумную компанию и ушла к берегу, чтобы в тишине полюбоваться пейзажем. Как давно она не позволяла себе просто спокойно смотреть на природу! Раньше её заветной мечтой было объехать всю страну и увидеть все красоты Поднебесной. А теперь даже такой обычный пейзаж за городом она не находила времени по-настоящему оценить.
— Госпожа, как вы здесь очутились?
Ифэн обернулась и увидела Фань Сюйяо.
— Господин Фань, — тихо и вежливо приветствовала она его.
Фань Сюйяо стоял, заложив руки за спину, на расстоянии вытянутой руки от неё, и, глядя вдаль, сказал:
— Госпожа, зачем такая чопорность?
Ифэн улыбнулась:
— Вы учитель Илинь, поэтому так и должно быть.
Фань Сюйяо взглянул на неё и мягко произнёс:
— Просто зовите меня «господин». Мне ведь не так уж много лет, а вы всё время «цзюйжэнь, цзюйжэнь» — получается слишком отстранённо.
Ифэн слегка замялась, затем улыбнулась:
— Я ведь называю вас «господин-цзюйжэнь», а не «господин-чиновник».
В глазах Фань Сюйяо вспыхнула ещё большая улыбка:
— Я бы хотел, чтобы госпожа звала меня просто Фань Ланом.
Улыбка Ифэн погасла. Она отвела взгляд. Слова Фань Сюйяо прозвучали слишком вольно, но ведь он учитель Илинь, и до сих пор их общение было вполне приличным. Она решила сделать вид, будто ничего не услышала.
Увидев, что Ифэн отвела глаза, Фань Сюйяо больше не настаивал, а начал рассказывать ей о величественных пейзажах, которые ему довелось увидеть в своих странствиях.
Ифэн слушала, заворожённая. Она всегда мечтала об этом, а теперь, услышанное из уст Фань Сюйяо, становилось ещё живее и ярче.
— Учитель, сестра, вы здесь? — раздался звонкий голос Илинь сзади.
Они обернулись и увидели, как Илинь грациозно приближается к ним.
Ифэн с радостью смотрела на сестру: та становилась всё более похожей на настоящую благородную девицу. Особенно сегодня, в роскошном наряде, она сияла особым величием.
— Здесь прекрасный вид. Я пришёл полюбоваться, но пора возвращаться. Скоро начнётся рисование, — спокойно сказал Фань Сюйяо Илинь и ушёл.
Как только учитель скрылся из виду, лицо Илинь озарилось широкой улыбкой.
— Сестра, где же ты пропадала? Я тебя везде искала! — надула губки Илинь.
— О, я думала, наша маленькая госпожа так занята, что и вспомнить обо мне не успеет! — поддела её Ифэн, копируя обычную манеру сестры.
Илинь на мгновение растерялась, потом испуганно воскликнула:
— Сестра, ты меня оклеветала!
Увидев, как у сестры на глазах выступили слёзы, Ифэн испугалась и поспешила к ней:
— Я пошутила, пошутила! Не принимай всерьёз. Просто мне стало шумно, и я решила немного отдохнуть здесь.
Илинь мгновенно переменилась в лице и весело сказала:
— Раз тебе шумно, почему бы не поехать домой отдохнуть? Здесь всё под контролем Чжаньнян и няни Чэн. Ты можешь быть спокойна.
Ифэн снова удивилась, но кивнула:
— Хорошо. Только будь осторожна. Я поеду домой.
После этого Ифэн направилась к выходу и больше не оглянулась.
Чуньсюэ, стоявшая рядом с Илинь, увидела, как госпожа уходит, даже не обернувшись. Она закусила губу, собираясь что-то сказать, но, взглянув на сияющее лицо своей молодой госпожи, так и не смогла вымолвить ни слова.
Илинь действительно не хотела, чтобы сестра оставалась. Она тщательно всё спланировала, но никак не ожидала, что Ифэн тоже приедет.
Ей уже исполнилось десять лет, и она прекрасно понимала, что к чему. Сейчас её все приветствовали и восхищались ею, но многие всё равно смотрели свысока — всё из-за старшей сестры. Именно из-за дурной славы Ифэн её, Илинь, тоже не уважали.
Только что она несколько раз слышала, как девицы шептались о сестре. Их взгляды уже начали меняться. Без Ифэн этот вечер точно прошёл бы безупречно.
Особенно сейчас, когда на ней платье, сшитое специально в «Нишаньгэ», и украшения, изготовленные «Цзиньбаогэ», — все знатные девицы восхищались ею без умолку.
Сегодня она — главная героиня, и она обязана сиять. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы сестра всё испортила.
Ифэн шла одна, и ей было не передать словами, что она чувствовала.
Значение слов Илинь было для неё предельно ясно. Неужели теперь и сестра так думает о ней? Она сама не любила подобные собрания и приехала сюда лишь из-за беспокойства за Илинь.
— Госпожа...
Ифэн подняла глаза и увидела Лю Шуна, ожидающего её.
Она слабо улыбнулась:
— Где карета?
Вокруг стояли десятки экипажей, и без Лю Шуна она вряд ли нашла бы свою.
Лю Шун заметил, что госпожа выглядит подавленной и приехала одна, поэтому молча проводил её к карете. Затем он приказал другим возницам найти Чжисю и Чжихуа, а сам остался рядом с экипажем.
Ифэн сидела в карете одна, и в душе её бушевали невыразимые чувства. Злиться? Но на кого? Это же её сестра, единственная родная сестра, других близких у неё нет. Да и та ещё ребёнок — легко поддаётся внешнему блеску и обманчивым впечатлениям.
Ифэн лихорадочно искала оправдания для Илинь, лишь бы облегчить собственную боль. Она повторяла себе снова и снова: Илинь не хотела обидеть её, она всё ещё та же заботливая и нежная сестрёнка, её единственная родная.
«Ладно», — горько усмехнулась она про себя. Даже если не искать оправданий — что она может сделать? Разве станет она из-за этого сердиться на Илинь? Нет, не сможет.
— Госпожа, как вы одна уехали? Мы искали вас повсюду, так переживали! — откинув занавеску, в карету запрыгнула Чжихуа и тут же начала ворчать.
http://bllate.org/book/8345/768731
Готово:
