Каждого первого и пятнадцатого числа месяца лавка тканей «Нишаньгэ» переполнялась народом. Все знатные девушки и юные госпожи спешили туда, чтобы первыми примерить новейшие наряды, только что сошедшие с иглы мастеров.
Правда, не каждая могла рассчитывать на такую честь. В эти дни Ифэн непременно появлялась в лавке.
Именно она решала, чья фигура подходит для примерки. Как только платье оказывалось впору — его немедленно продавали, и остальным даже шанса не оставалось.
Поэтому уже на следующий месяц, начиная с четвёртого часа ночи, сыновья знатных семей выстраивались в очередь за своими сёстрами и жёнами.
Ифэн была чрезвычайно довольна происходящим. Два платья в месяц приносили доход, равный полугодовой выручке всей «Нишаньгэ».
Пока в Лючжоу не появится другая лавка готовой одежды, способная превзойти «Нишаньгэ», это процветание будет продолжаться.
Семья Танов вдруг вновь оказалась в центре внимания знатных девушек. Ради этих двух нарядов самые разные уловки направлялись прямо в дом Танов.
А Ифэн теперь хмурилась, её лицо было ледяным и неприступным. Оставалась лишь Илинь, к которой ещё можно было подступиться.
До смерти родителей у Ифэн и Илинь были несколько близких подруг. Но после кончины отца и матери эти подруги словно испарились — ни одна не пришла проведать их.
Семья Танов соблюдала траур, и сёстрам было неудобно посещать чужие дома. Но ведь гости могли прийти к ним! Однако с тех пор, как родители умерли, все эти девушки будто канули в Лету.
Теперь же подруги Илинь одна за другой стали приходить в гости или приглашать её на сборы.
Раньше такого не бывало. Илинь была молода и редко участвовала в подобных встречах — разве что сопровождала мать и старшую сестру пару раз.
Но теперь ей уже исполнилось десять лет, и участие в таких сборах считалось вполне уместным. Приглашения, которые она получала, не нарушали приличий. Вся семья, кроме самой Илинь, прекрасно понимала, чего ради эти девушки вдруг проявили интерес. Но, видя, как рада сестра, никто не решался раскрывать правду.
Ифэн тревожилась, боясь, что Илинь пострадает, и даже предлагала увезти её на несколько дней в Суйчжоу. Но Илинь так мечтала о сборах, что отказалась даже от поездки. Она только твердила, что хочет сшить новое платье и заказать украшения.
Беспокоясь за сестру, Ифэн специально поручила Чжаньнян сопровождать её на сборы.
Когда Илинь вернулась домой, её сияющее лицо сразу всё объяснило. Ифэн поняла: её опасения были напрасны.
— Как всё прошло? — вечером Ифэн нашла немного времени, чтобы спросить у Чжаньнян.
— Всё хорошо, — с улыбкой ответила та. — Маленькая госпожа была очень вежлива. На сборах присутствовали только юные девушки, самой старшей — пятнадцать лет. Все ровесницы, много общих тем. Маленькая госпожа была в восторге. И хозяйка сбора, госпожа Ван Цицзюнь, тоже проявила большую учтивость и очень вежливо обошлась с нами.
— Семья Ван — чиновничья, а мы всего лишь купцы. Такая вежливость наверняка продиктована расчётливостью. Не упоминали ли они «Нишаньгэ»? — с лёгкой иронией спросила Ифэн. Она давно всё поняла и не собиралась обманываться внешним лоском.
Чжаньнян улыбнулась:
— Упомянули, конечно. Говорили, что наряды в «Нишаньгэ» невероятно изящны, но, к сожалению, нет размеров для таких юных девушек — остаётся только смотреть со стороны.
Она понизила голос:
— Но ничего не просили у маленькой госпожи, лишь вскользь обмолвились. Да и какие сборы сейчас обходятся без упоминания «Нишаньгэ»?
Ифэн слабо улыбнулась и отпустила Чжаньнян отдыхать. Она не возражала против участия Илинь в таких встречах — умеренное общение с знатными девушками пойдёт сестре только на пользу. Единственное, чего боялась Ифэн, — чтобы кто-то из них не замыслил зла и не причинил Илинь боль.
Всего за месяц Илинь побывала на трёх сборах. Каждый раз она уходила в приподнятом настроении и возвращалась ещё более счастливой. Ифэн, видя это, тоже радовалась.
Вскоре настало время полугодового подведения итогов. Счётные книги, которые привезли, заставили Ифэн улыбнуться. Все лавки дома Танов показали хорошие результаты, прибыль каждой значительно выросла.
Особенно преуспела «Нишаньгэ» — она заняла первое место. Следом шли «Фэнсян» и лавка «Руи Чжай» в Суйчжоу.
Сейчас имя «Нишаньгэ» гремело не только в Лючжоу, но и в других городах. Особенно среди знатных девушек Суйчжоу, которые уже не раз расспрашивали Цинь Юя, не собирается ли старшая госпожа открыть филиал «Нишаньгэ» у них.
На этот раз Ифэн собрала всех приказчиков и управляющих. Ранее приказчик лавки «Руи Чжай» в Суйчжоу, господин Гу, предлагал изменить вкусы сладостей, и Ифэн одобрила эту идею. Поэтому сейчас она собрала всех, чтобы выслушать их предложения по улучшению работы.
— У меня, пожалуй, нет особых предложений, — встал один из приказчиков, уже в возрасте, — но есть одно дело, о котором хотелось бы поговорить с госпожой.
Ифэн удивилась. Это был господин Ли, управлявший Двором изящных искусств, где продавали бумагу, чернила, кисти и прочие письменные принадлежности. Раньше она хотела реформировать это заведение, но отказалась именно из-за него.
Дело в том, что он, хоть и был приказчиком, оставался настоящим книжником — с некоторой долей педантичности и упрямства. С таким человеком было непросто работать, и Ифэн решила не лезть в душу старому служащему.
— Говорите прямо, господин Ли, — вежливо кивнула Ифэн, сохраняя своё обычное холодное выражение лица. Хотя ей уже исполнилось пятнадцать, она всё ещё была молода, а большинство приказчиков служили ещё её отцу. Поэтому ей приходилось держать лицо, чтобы внушать им уважение.
— Речь о молодом господине Фане, державшем экзамен на звание цзюйжэня, — после небольшой паузы начал господин Ли. — Госпожа, этот молодой человек обладает истинным талантом. Недавно вы разрешили ему работать в Дворе изящных искусств, где он переписывает книги и редактирует тексты, чтобы заработать на пропитание для своей матери. Молодой господин Фан не только талантлив, но и добр, его все уважают. Благодаря ему ученики устраивают у нас небольшие поэтические вечера, и дела пошли в гору. Я хотел спросить: не желаете ли вы оказать ему покровительство?
Ифэн удивилась — она впервые слышала об этом. Она перевела взгляд на Ван Минду и дядю Цяна.
Ван Минда не знал подробностей, но дядя Цян тут же пояснил.
Оказывается, такое было в порядке вещей. Многие купеческие и знатные семьи с удовольствием поддерживали талантливых юношей. Если такой ученик в будущем прославится или получит чин, он непременно отблагодарит своих покровителей.
И не стоит недооценивать такую благодарность — если ученик окажется честным, отдача может быть огромной.
— Госпожа, это прекрасная возможность! — подхватил Ван Минда, быстро сообразив. — Если господин Ли хвалит его талант, стоит поддержать этого цзюйжэня. Это выгодно для нас и не несёт никаких рисков. Даже если он не пройдёт главный экзамен, у него уже есть звание цзюйжэня — а это само по себе большая удача!
Ифэн кивнула. Действительно, для купцов знакомства в чиновничьих кругах — самое главное. Иначе её отец не стал бы свататься в семью Гу. После разрыва помолвки дом Танов столкнулся с множеством препятствий именно из-за отсутствия покровительства со стороны чиновников.
— Хорошо, — согласилась Ифэн, — это разумно. Скажите, господин Ли, сколько потребуется серебра для поддержки его участия в экзаменах? Назовите сумму — вы можете получить её прямо в конторе. Раз вы предложили это, поручаю дело вам.
Господин Ли фыркнул:
— Госпожа! Даже если вы хотите помочь, нельзя действовать так грубо. Вы этим оскорбите молодого господина Фан!
Ифэн опешила. Что не так? Разве не в этом суть покровительства?
Ван Минда кашлянул, перебив её:
— Мы, простые люди, не очень сведущи в таких делах. Посоветуйте, господин Ли, как правильно поступить?
Господин Ли скривился, глядя на Ифэн с досадой. Раньше-то она была начитанной, а теперь, спустя несколько лет, стала такой меркантильной!
— У молодого господина Фан прекрасный почерк. Почему бы не пригласить его обучать маленькую госпожу каллиграфии? Поддержку можно оформить как плату за обучение — шуся. Маленькая госпожа ещё молода, поэтому занятия с ним не нарушат приличий. Думаю, он согласится.
Ифэн чуть не скривилась. Оказывается, даже дарить деньги надо так, чтобы этого никто не заметил. Вот уж действительно книжники! Раньше она думала, что они благородны…
— Хорошо, — с усилием выдавила она улыбку. — Раз так, прошу вас, господин Ли, поговорите с ним. Я видела его почерк — он действительно прекрасен. Если молодой господин согласится обучать Илинь, это будет для неё большой удачей.
Господин Ли погладил бороду и одобрительно кивнул:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я поговорю с ним сразу по возвращении.
Встреча завершилась в неловкой тишине.
Когда все разошлись, Ван Минда бросил на Ифэн понимающий взгляд, и она лишь горько усмехнулась.
Ладно, раз уж решили помогать — какая разница, каким способом? К тому же почерк этого цзюйжэня ей и правда нравился. Если он станет учителем Илинь — это даже к лучшему. Даже если в будущем, получив чин, он забудет об их доброте, Ифэн не сочтёт это потерей.
Господин Ли оказался весьма расторопным — уже через три дня пришло известие: молодой господин Фан согласен обучать маленькую госпожу, но с одним условием — она должна сначала написать образец, чтобы он оценил, достойна ли она его наставничества.
Ифэн кивнула, соглашаясь, но чуть не поперхнулась от возмущения. Все же прекрасно понимают, в чём дело! Неужели, если почерк Илинь окажется неидеальным, он откажется её учить?
Но раз уж решили играть в эту игру, пришлось соблюдать правила. Ифэн просто сообщила сестре, что нашла для неё учителя каллиграфии.
Она думала, что Илинь откажется, но та с радостью согласилась. Позже Ифэн узнала, что сестра, часто посещая сборы знатных девушек, стала гораздо требовательнее к себе. Теперь ей не нужно было напоминать — каждый день она сама занималась письмом, игрой на цитре и даже начала осваивать вышивку.
Это сильно удивило Ифэн. Она не ожидала, что подобные встречи окажут такое влияние. Похоже, участие в сборах не так уж и плохо.
Узнав о переменах в сестре, Ифэн специально расхвалила таланты цзюйжэня и велела Илинь написать особенно старательный образец.
На самом деле в этом не было нужды. Узнав, что её учителем станет цзюйжэнь, Илинь сама отнеслась к заданию с особым трепетом.
Её подруги все учились у наставников, и она давно хотела попросить старшую сестру найти ей учителя. А теперь Ифэн сама нашла — да ещё какого! У подруг учителя — максимум сюйцай, а у неё — настоящий цзюйжэнь! Это вызовет зависть у всех и заставит уважать семью Танов, несмотря на их купеческое происхождение.
Почерк Илинь был вполне приличным — мать когда-то тщательно обучала её. Поэтому она без труда получила одобрение молодого господина Фан.
Ифэн назначила занятия на первую половину дня — в это время Илинь всегда бывала особенно бодрой. Молодой господин Фан возражать не стал.
На следующий день Ифэн специально осталась дома. Хотя речь шла всего лишь о наставнике по каллиграфии, она отнеслась к этому серьёзно и даже устроила небольшую церемонию посвящения в ученицы. Господин Ли был этим чрезвычайно доволен.
Ифэн прекрасно понимала: книжники всегда немного высокомерны. Главное — относиться к ним с уважением и не унижать.
http://bllate.org/book/8345/768730
Готово:
