Смерть родителей настигла Ифэн слишком внезапно, да и дел в доме осталось столько, что ей даже не дали времени оплакать их. А теперь, когда ушёл дядя Чжун, хлынула вся накопившаяся боль — и прежняя, и новая.
Няня Чэн с мужем заранее всё подготовили, поэтому похороны прошли без лишних хлопот. Фан Чжичжэнь специально провёл с ними два дня, а в день погребения снова приехал.
Из-за своего положения Ифэн не могла облачиться в траурные одежды и надеть головной убор, как того требовал обычай. Она надела простое чёрное платье и, держась в самом конце процессии, молча проводила дядю Чжуна в последний путь.
Когда похороны завершились, Ифэн вернулась в дом Танов.
В доме снова воцарилась подавленная атмосфера. Все знали, что госпожа Ифэн в тяжёлом настроении, и потому ходили на цыпочках, боясь лишний раз привлечь внимание.
Ван Минда несколько раз пытался утешить её, но Ифэн оставалась рассеянной и отстранённой. Только когда в дом приехала няня Чэн, она наконец пришла в себя.
— Няня Чэн, как ты сюда попала? — удивилась Ифэн, увидев её. Та приехала не одна: кроме старшего сына, привезла всех остальных детей.
Няня Чэн уже сменила траур на простое чёрное платье и, завидев Ифэн, почтительно поклонилась:
— Госпожа, отец перед смертью наказал нам: как только он уйдёт, нам возвращаться в дом Танов.
Ифэн нахмурилась и строго сказала:
— Няня Чэн, как ты могла! Вы теперь свободные люди. Зачем вам возвращаться? Возвращайтесь в поместье — мне здесь не нужны ваши услуги.
Няня Чэн улыбнулась уголками губ:
— Госпожа, хоть бейте меня, хоть ругайте — мы всё равно не уйдём. Раз дали слово отцу, так и сделаем. А то ночью он сам явится и отругает!
Глаза Ифэн наполнились слезами, и она тихо проговорила:
— Няня Чэн, я понимаю ваши чувства и знаю, что имел в виду дядя Чжун. Но сейчас так нельзя. Вы все — свободные люди, а ваши сыновья учатся грамоте. Ради них вы не должны этого делать! Не волнуйтесь, у меня теперь достаточно помощников. Возвращайтесь в поместье.
Няня Чэн хихикнула:
— Госпожа, не надо так хвалить моих мальчишек. Из них учёных не выйдет, так что не ищите отговорок. Я ни за что не уйду. Вам нечего больше говорить — я и так всё знаю в этом доме и сама найду, где устроиться.
С этими словами она развернулась и ушла, не дав Ифэн ответить. Та осталась в полном недоумении — то ли плакать, то ли смеяться.
Больше всех рада приезду няни Чэн была Чжаньнян. С её помощью хозяйке больше не нужно было заботиться о делах внутренних покоев, и это избавляло Ифэн от лишней усталости.
А когда муж няни Чэн вернулся с лесопилки, он тоже стал помогать с делами внешнего двора и даже поддерживал лавки. Благодаря этому Ифэн сразу стало намного легче.
Прошло ещё несколько дней, и Ифэн наконец пришла в себя. Тогда она вспомнила о лавке тканей «Нишаньгэ». Из-за похорон дяди Чжуна разбирательство с семьёй приказчика Сюэ сильно затянулось, но теперь, когда няня Чэн и её муж помогали в доме, пришло время действовать.
Ифэн отправила Чжисю к Юнцзы с первым заданием — выяснить всё о госпоже Цзяошу.
Она начала тихо готовить замену приказчику Сюэ, чтобы всё прошло незаметно. Теперь, когда няня Чэн приехала, Сюэнян оказалась полностью отстранена от дел и могла заниматься лишь мелкими поручениями. Это вызывало у неё недовольство, но, вспомнив слова госпожи, она сдерживала раздражение.
Через десять дней Юнцзы сообщил о важном открытии, и Ифэн лично отправилась в усадьбу, чтобы выслушать доклад.
Мальчики всё ещё учились писать, но пока не могли вести записи самостоятельно. Всё записывал Фу Бо. В его тетради уже набралось полкниги интересных наблюдений, но Ифэн не спешила знакомиться с ними и велела Фу Бо передать записи, только когда заполнится целая тетрадь.
Увидев Ифэн, Юнцзы широко улыбнулся.
По выражению его лица Ифэн сразу поняла: он узнал что-то очень важное.
— Говори, не томи. Если сведения окажутся полезными, щедро награжу.
Юнцзы хитро прищурился и весело заявил:
— Госпожа, готовьте награду! Новость вам точно пригодится.
— Эта госпожа Цзяошу — из знаменитого рода вышивальщиц из Линъаня. Говорят, её искусство вышивки — настоящее наследие семьи. Раньше она была гордостью дома, но потом сбежала с одним учёным-сюйцаем. Родные из Линъаня до сих пор её ищут!
Юнцзы живо жестикулировал, рассказывая эту историю.
Ифэн только теперь поняла, что у этой учительницы столь поразительное прошлое. Та боялась, что её найдут родные, поэтому никогда не бралась за иглу. Лишь из-за крайней нужды она снова начала вышивать, да и то старалась не брать крупные заказы — только платки да мешочки, чтобы прокормить семью.
А её муж, учёный-сюйцай, был человеком прямолинейным и не одобрял, что жена зарабатывает на жизнь. Поэтому наследница знаменитого рода почти не занималась вышивкой.
Услышав эту новость, Ифэн обрадовалась до предела: такая жемчужина попала ей прямо в руки! Она велела Юнцзы продолжать собирать сведения о госпоже Цзяошу и даже поручила выяснить всё о её муже-сюйцае.
Вернувшись в дом Танов, Ифэн посоветовалась с Ван Минда и решила лично отправиться к ней, чтобы пригласить в лавку.
Боясь, что кто-то опередит её, Ифэн тайно взяла с собой Чжисю и Чжихуа и отправилась в деревню, где жила госпожа Цзяошу.
Узнав точный адрес, она сразу направилась к её дому.
Во дворе маленького домика Ифэн увидела, как госпожа Цзяошу кормит кур.
Та удивилась неожиданному визиту.
— Простите за вторжение, госпожа Цзяошу! — с улыбкой сказала Ифэн.
Хотя удивлённая, госпожа Цзяошу вела себя вежливо и пригласила гостью войти.
Внутри Ифэн не стала сразу раскрывать цель визита, а завела разговор о повседневных делах. Так она узнала, что зовут её Хуэйнян.
Узнав имя, Ифэн стала ещё приветливее и спросила о девочке, которую видела на ярмарке. Оказалось, та сейчас учится в школе вместе с отцом.
Похвалив девочку, Ифэн наконец объяснила, зачем приехала.
Она хотела пригласить Хуэйнян помочь в лавке, но не стала сразу раскрывать все карты — надеялась убедить её согласиться без лишних уговоров.
Хуэйнян с изумлением посмотрела на Ифэн, и лицо её побледнело.
— Те платки и мешочки, что вы прислали в прошлый раз, такие изящные, что я не могла оторваться! — быстро заговорила Ифэн, заметив испуг. — Сейчас в «Нишаньгэ» хотим улучшить качество изделий. Мы не просим вас шить — просто дайте советы, как сделать детали изящнее. Это обязательно понравится дамам. Если захотите, можете помочь с небольшими улучшениями, но вышивкой заниматься не придётся.
Услышав это, Хуэйнян немного успокоилась. Но тут с улицы донёсся мужской голос:
— Хуэйнян, кто к нам приехал? У ворот стоит карета!
Ифэн обернулась и увидела молодого мужчину, входящего во двор. За ним шла маленькая девочка.
Это была та самая девочка с ярмарки, а значит, перед ней стоял её отец — тот самый сюйцай, с которым Хуэйнян сбежала.
На нём было белое прямое платье из грубой ткани, но на рукавах и воротнике были вышиты тонкие узоры. Вместе с его учёным видом это придавало ему благородный, а не убогий облик.
Увидев гостью, сюйцай сразу поклонился. Ифэн ответила тем же и вежливо поздоровалась.
После нескольких фраз он понял, кто перед ним.
— Неужели вы из лавки «Руи Чжай»? — спросил он с подозрением.
— Да, я из рода Тан, — улыбнулась Ифэн.
— Значит, вы — госпожа Тан? — уточнил сюйцай, бросив взгляд на Хуэйнян.
Ифэн кивнула.
Но вдруг лицо сюйцая исказилось презрением.
— Госпожа Тан, наша скромная хижина не для таких великих особ. Прошу вас уйти.
Ифэн опешила.
— Возможно, между нами недоразумение? Если виновата я, то прошу прощения.
Она сразу поняла: этот человек, видимо, что-то имеет против рода Тан или считает, что она в чём-то провинилась.
Но сюйцай лишь фыркнул и с явным презрением посмотрел на неё.
— Госпожа Тан, ваше имя гремит по всему Лючжоу. Но наша хижина не место для таких, как вы. Уходите скорее.
Ифэн наконец поняла: он считает, что её репутация запятнана.
Она горько усмехнулась и снова поклонилась.
— Учитель, поверьте, у меня нет иного выбора.
— «Курица, которая поёт на рассвете, приносит беду дому», — резко перебил он.
Ифэн оцепенела, а потом вспыхнула от гнева. Никто ещё не осмеливался говорить ей такие слова в лицо! Даже самые злые сплетни не были такими обидными.
— Я не имею другого выхода, — твёрдо сказала она.
— «Кто берётся за чужое дело, тот разоряет дом. Такая женщина не заслуживает сочувствия. В мире есть порядок: инь и ян. Как может женщина делать мужское дело? Уходите!» — с презрением произнёс сюйцай и отвернулся.
Ифэн дрожала от ярости. Впервые с тех пор, как она взяла управление домом Танов, кто-то осмелился назвать её «курицей, поющей на рассвете» — это было страшнейшее оскорбление.
— Он такой человек, не имеет ничего против вас лично, — поспешила утешить Ифэн Хуэйнян. Ей было жаль молодую госпожу: если бы не обстоятельства, зачем бы той выставлять себя напоказ?
— Хуэйнян, с такой женщиной больше не встречайся. Это позор для репутации, да ещё и из купеческой семьи, — сказал сюйцай и, резко взмахнув рукавом, направился в дом. Перед тем как скрыться за дверью, он бросил: — Уходите скорее, пока вас не выгнали!
Ифэн тряслась от злости. Никто никогда не говорил с ней так грубо.
Хуэйнян с глубоким сожалением вывела Ифэн во двор.
— Госпожа, простите меня. Мой муж такой упрямый и многого не знает. Простите за его грубость.
Она действительно считала, что муж сегодня перегнул палку, но ведь он сказал правду — просто слишком резко. Она никогда не осуждала мужа при посторонних, поэтому, хоть и чувствовала перед Ифэн огромную вину, не могла сказать ничего против него.
— Госпожа, я не могу принять ваше предложение. Мужу нужен уход, и я не смогу вам помочь, — сказала Хуэйнян. В этот момент из дома снова раздался зов мужа. Она ответила и, полная стыда, поклонилась Ифэн: — Простите, госпожа, я не провожу вас.
Ифэн вышла из дома с багровым лицом. Чжихуа, видя, как злится госпожа, не понимала причины гнева. Чжисю же молчала: она знала, что сравнение с «курицей на рассвете» — слишком тяжёлое оскорбление для хозяйки, управляющей домом.
Ифэн вернулась в дом Танов в ярости. Её лицо было таким мрачным, что слуги старались держаться подальше.
Няня Чэн, обеспокоенная, тихо предупредила Чжаньнян.
Та бросила все дела и побежала в покои Ифэн. Увидев, как та сидит на ложе, уставившись в одну точку, Чжаньнян сильно забеспокоилась.
http://bllate.org/book/8345/768725
Готово:
