Получив одобрение Ван Пина, Ифэн осталась весьма довольна. Проводив двух приказчиков, она велела позвать Чжаньнян и Сюэнян и попросила их также порекомендовать несколько молодых людей для рассмотрения.
Чжаньнян не выказала никакой реакции, тогда как Сюэнян с широкой улыбкой пообещала Ифэн, что непременно найдёт нескольких юношей, которые ей понравятся.
Раздав поручения, Ифэн стала ждать рекомендаций. Однако прошло всего полдня, как слухи об этом уже разнеслись по всему городу.
Первой к Ифэн явилась сама госпожа Бай.
Она не стала ходить вокруг да около и сразу чётко обозначила цель визита: знала, что Ифэн нужны помощники, и пришла предложить достойных кандидатов.
Госпожа Бай рекомендовала собственных двух старших братьев. По её словам, они не только отлично знали классические тексты, но и обладали выдающимся талантом к торговле. А раз уж Ифэн нужны люди, то кто надёжнее родных?
От этих слов у Ифэн чуть не вырвалась кровь. Она прекрасно понимала: госпожа Бай просто боится, что семья Тан не падёт окончательно, раз уж решилась рекомендовать своих двух ужасных братьев.
Ифэн не стала церемониться и прямо отвергла мечты госпожи Бай. Ей нужны помощники, а не те, кто будет тянуть её назад.
Такая прямота вызвала ярость у госпожи Бай. Давно не сталкивавшиеся лоб в лоб, женщины вновь развязали словесную битву. Разумеется, как и прежде, победа досталась Ифэн, а госпожа Бай потерпела поражение в этом фарсе.
Сама Ифэн особо не реагировала: госпожа Бай всегда была ненадёжной, а в последнее время её даже не приходилось «подправлять». Но госпожа Бай восприняла всё крайне болезненно.
Вернувшись в западное крыло, она устроила целую истерику, то плача, то грозясь умереть. В итоге до неё наконец дошло: Ифэн, похоже, никогда не позволит ей вмешиваться в дела внутреннего двора.
Осознав это, госпожа Бай решила сменить тактику. Раз уж ты не даёшь мне покоя, то и вам не будет спокойной жизни. С этого момента она начала устраивать скандалы: раз в три дня — мелкий, раз в пять — крупный.
Её выходки действительно доставляли Ифэн немало хлопот. Ведь формально госпожа Бай всё ещё оставалась её мачехой, и слишком громкие скандалы могли повредить репутации семьи Тан. Самой Ифэн её собственная слава была безразлична, но у семьи Тан была младшая сестра — Илинь, за которую она переживала. Ифэн очень хотела, чтобы сестра в будущем смогла выйти замуж за достойного человека. А если госпожа Бай продолжит устраивать скандалы, это неизбежно отразится на репутации Илинь.
Учитывая всё это, Ифэн решила подавить госпожу Бай. Первым делом под удар попали все те, кто когда-то попал в дом Тан благодаря ей.
Когда господин Тан был жив, он относился к госпоже Бай с большой добротой. В те времена она ещё не вела себя столь безрассудно, поэтому господин Тан закрывал глаза на эксцентричности её родни.
Госпожа Тан поступала ещё мягче. После рождения Илинь её здоровье сильно пошатнулось, и забеременеть снова она уже не могла. Всю надежду она возлагала на госпожу Бай, поэтому позволяла ей всё и даже поощряла. Благодаря этому родственники Бай тоже поднялись в статусе.
Теперь же Ифэн первой мерой решила избавиться от всех родственников госпожи Бай, служивших в доме. Хотя два старших брата госпожи Бай при жизни господина Тана считали себя учёными людьми и презирали торговлю, другие члены семьи Бай всё же работали в доме Тан. Например, старший брат её невестки занимал должность управляющего в одной из лавок.
Ифэн без промедления уволила всех их. Более того, она даже не стала искать предлогов, прямо заявив, что делает это именно из-за поведения госпожи Бай. Родня Бай тут же хлынула к Ифэн с требованием объяснений.
Но Ифэн, ныне хозяйка дома Тан, держалась с высокомерным спокойствием и даже не удостоила их встречи. Всех их она велела прогнать через Сюэнян.
Сюэнян, женщина находчивая, деликатно намекнула им, что их увольнение — прямое следствие бесконечных скандалов госпожи Бай, которые окончательно разозлили хозяйку.
Узнав об этом, госпожа Бай на два дня притихла, но затем вновь устроила грандиозный скандал, от которого у Ифэн заболела голова.
Тогда Ифэн решила применить последнее средство. Род Бай давно задолжал семье Тан немалые суммы. Особенно её родственники любили брать товары из лавок Тан в долг, просто записывая всё на счёт.
Раньше господин Тан не обращал внимания на такие мелочи — ведь семья Тан была богатейшей в Лючжоу, и подобные траты казались ему пустяком. Но теперь домом управляла Ифэн, и получить товары в долг стало крайне сложно. Однако некоторым всё же удавалось — например, двум старшим братьям госпожи Бай и их жёнам. Всё, что они брали, автоматически записывалось на счёт самой госпожи Бай.
Ифэн и воспользовалась этими долговыми книгами как оружием: она просто бросила их госпоже Бай и потребовала вернуть деньги.
Та, в свою очередь, в ответ лишь заявила, что денег у неё нет, и таким образом попыталась сбросить с себя ответственность.
На самом деле Ифэн и не рассчитывала вернуть эти деньги — не потому, что была щедрой, а потому что понимала: шансов нет. Но теперь она решила действовать до конца и просто отрезала госпоже Бай месячное содержание.
Раньше Ифэн не раз угрожала лишить её содержания, но на деле никогда этого не делала — ведь госпожа Бай вела себя тихо, и Ифэн не видела смысла провоцировать конфликт. Формально госпожа Бай оставалась мачехой на время действия договора, и это нельзя было изменить.
Пока госпожа Бай сама не уйдёт и не совершит чего-то, выходящего за рамки закона, Ифэн не могла избавиться от неё. Её скандалы считались лишь семейными неурядицами, и этого было недостаточно для официального разрыва.
Но на этот раз Ифэн пошла на принцип: она отрезала месячное содержание и не собиралась менять решение, как бы ни устраивала скандалы госпожа Бай.
Это сразу подавило её буйный нрав. Госпожа Бай могла пренебречь многим, но только не деньгами — они были для неё жизненной основой. Особенно теперь, когда она поняла, что не сможет остаться в доме Тан навсегда. Она знала: после ухода из дома Тан найти хорошего мужа будет невозможно, но выйти замуж за кого-то — вполне реально. Поэтому ей необходимо было накопить как можно больше денег, иначе будущая жизнь грозила нищетой!
Ради денег госпожа Бай временно затихла.
Хотя Ифэн и мучилась из-за неё, в последнее время появилось и несколько хороших новостей. Например, старший сын Ван Пина — Ван Минда — согласился прийти ей на помощь. Кроме того, господин Лян тоже порекомендовал нескольких достойных юношей. Всё это вселяло в Ифэн надежду.
Ван Минда, которому было всего девятнадцать лет, отличался необычайной рассудительностью для своего возраста. Он был сообразительным, внимательным и умел делать выводы из малейших деталей. Ифэн сразу оценила его по достоинству.
Ещё до прихода Ван Минды Ифэн подробно беседовала как с приказчиком Ваном, так и с самим Ван Миндой. Она даже тщательно расспросила о его младшем брате. Лишь убедившись во всём, она решила, что Ван Минда будет обучаться у дяди Цяна.
Как только Ван Минда ступил в дом Тан, дядя Цян сразу понял намерения Ифэн. Он покраснел от смущения и торжественно пообещал передать юноше всё, чему его когда-то научил дядя Чжун.
На самом деле дядя Цян давно понимал, что не сможет долго оставаться на посту главного бухгалтера. Не потому, что уловил намёки Ифэн, а потому, что сам чувствовал: эта должность ему не по силам. Поэтому он не обижался, а даже радовался — наконец-то сбросит с плеч это бремя.
Он понимал, что, оставаясь на этом месте, не помогает хозяйке, а лишь создаёт ей дополнительные трудности. После нескольких неудач он окончательно потерял уверенность в себе, стал действовать скованно, и это привело к порочному кругу.
Ван Минда, узнав о планах Ифэн, был поражён. Ведь ему ещё не исполнилось двадцати лет, а должность главного бухгалтера — чрезвычайно ответственна. Ифэн доверяла ему столь важный пост!
Юноша не испугался, а наоборот — почувствовал прилив решимости. Он был полон желания оправдать доверие Ифэн и добиться настоящих успехов.
С появлением Ван Минды дела Ифэн пошли гораздо легче. Он был смел, внимателен и, благодаря молодости, умел обаятельно общаться. Многие сложные вопросы теперь решались без особых усилий.
Первым крупным делом стало посещение торговой гильдии Лючжоу.
Через несколько дней после того, как Ван Минда занял своё место, Ифэн отправилась в гильдию вместе с дядей Цяном и Ван Миндой. Как хозяйка, Ифэн не могла открыто высказывать свои мысли, а дядя Цян, будучи человеком пожилым, стеснялся вести переговоры. Лишь Ван Минда, ловко вставляя шутки и замечания, сумел разрядить напряжённую атмосферу, сделав беседу почти весёлой.
В итоге ему даже удалось добиться для Ифэн места в совете гильдии. Ведь семья Тан, будучи богатейшей в Лючжоу и владея множеством лавок, должна была занимать ведущее положение в гильдии. При жизни господина Тана он сам был одним из руководителей. Но теперь, когда домом управляла Ифэн, члены гильдии единодушно решили, что семья Тан утратила своё значение.
А Ифэн, чтобы продолжить укреплять положение семьи, в первую очередь нуждалась в поддержке гильдии. Поэтому даже не самое высокое место, но хотя бы право голоса было для неё критически важно. И Ван Минда сумел этого добиться. Ифэн была чрезвычайно довольна.
Затем Ифэн провела ревизию всех предприятий семьи и отобрала те, в которых она совершенно не разбиралась — например, лавки морепродуктов и закусочные. Она не умела даже отличить хороший товар от плохого и понимала, что это открывает простор для злоупотреблений.
После обсуждения с близкими она решила продать эти лавки. Первым покупателем, разумеется, стал Фан Чжичжэнь — выгоду следовало оставлять своим. То, что Фан Чжичжэнь хотел взять, передавалось ему напрямую; остальное Ифэн просто выставила на продажу.
Так она сразу избавилась от четырёх лавок. Оставшиеся предприятия были ей хотя бы немного знакомы, и в ближайшее время с ними не должно было возникнуть проблем — у неё ещё было время разобраться.
Однако этот шаг вызвал бурю негодования в Лючжоу. Под влиянием недоброжелателей Ифэн окрестили расточительной ведьмой.
Многие, кто раньше получал благодеяния от семьи Тан, теперь возмущались: какая ещё хозяйка способна понимать торговлю? Её, мол, одурачил молодой господин Фан, и она бездумно продаёт семейное достояние. Слухи быстро распространились, и репутация как Ифэн, так и Фан Чжичжэня вновь пострадала.
Ифэн чувствовала перед ним вину, но Фан Чжичжэнь и раньше не славился доброй славой, поэтому ему было совершенно всё равно.
В последнее время дела шли на удивление гладко. Избавившись от непонятных ей лавок, Ифэн получила больше времени на управление оставшимися. Особенно ей помогал Ван Минда, и всё шло как по маслу.
Из оставшихся предприятий Ифэн выбрала одну лавку с убыточной торговлей и решила применить к ней принципы лавки «Руи Чжай», чтобы привести её в порядок. Но не успела она приступить к делу, как на дом Тан обрушился самый серьёзный кризис.
— Хозяйка! Хозяйка! Беда! — закричала Сюэнян, вбегая во двор.
В этот момент Ифэн как раз обсуждала с Ван Миндой, как улучшить торговлю в лавке, и внезапный крик Сюэнян нарушил спокойствие.
Ифэн нахмурилась. Эта Сюэнян, хоть и в годах, всё ещё не научилась сохранять хладнокровие в трудных ситуациях.
— Сюэнян, чего ты орёшь? Что случилось? — спросила Ифэн, глядя на запыхавшуюся женщину. Её брови сдвинулись ещё сильнее.
— Хозяйка, хозяйка! Великая беда! Тан Ши вернулся! Он уже во внешнем дворе со всей своей свитой! — Сюэнян хлопала себя по груди, пытаясь отдышаться. Она действительно была в панике и бежала без остановки, отчего сердце колотилось как бешеное.
— Тан Ши? — Ифэн недоуменно взглянула на Чжаньнян, а затем резко вскочила с кресла и закричала: — Тан Ши? Тан Ши вернулся?!
Сюэнян, всё ещё хватая ртом воздух, кивнула.
Ифэн сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели. Тан Ши вернулся! Если бы не его предательство и бегство, семья Тан не оказалась бы в таком плачевном положении, а мать не была бы вынуждена свести счёты с жизнью.
Именно из-за него Ифэн пришлось взять управление домом на себя. Она вспомнила, как тогда кредиторы заставляли её унижаться, и зубы скрипнули от ярости. Она ещё не успела найти его, чтобы свести счёты, а он сам явился к ней! Отлично! Раз так, то пора рассчитаться раз и навсегда.
— Хозяйка! Хозяйка! Тан Ши с людьми пытается прорваться во внутренний двор! Дядя Цян с парнями держит второй вход, но уже не справляется! — вбежала Чуньюй, почти плача.
http://bllate.org/book/8345/768703
Готово:
