— Чжихуа, сходи во внешний двор и позови господина Куана. Окончательное решение примет он — ведь именно он сейчас управляет лавкой «Руи Чжай».
Чжихуа только вышла, как в дверях появилась Чжисю.
— Госпожа, молодой господин Фан просит вас завтра заглянуть в Ланьюэлоу, — произнесла она ровным, бесцветным тоном.
Но в душе Ифэн всё было иначе. В прошлый раз она ушла оттуда в полном унижении. Хотя с тех пор прошло уже несколько дней и перед семьёй она делала вид, будто ничего не случилось, на самом деле то происшествие глубоко ранило её. Теперь она даже побаивалась встречи с Фан Чжичжэнем и не хотела больше его видеть.
К тому же дело с молодым господином Дином до сих пор не было улажено, и Ифэн совершенно не знала, как быть дальше.
Повернувшись к Чжисю, она лишь слегка сдержала улыбку и кивнула. Ей нужно было подумать, стоит ли вообще отправляться в Ланьюэлоу.
Вечером, наконец, прибыл господин Куан. По дороге он уже догадывался, что, вероятно, госпожа Тан изобрела новое блюдо, но не был в этом уверен. Однако, войдя во восточный двор и увидев на столе свежеиспечённые лепёшки, лицо его озарила улыбка.
— Господин Куан, это только что приготовленный сянсу бин. Попробуйте, пожалуйста. Подойдёт ли он для продажи в лавке «Руи Чжай»? Сможет ли он помочь выйти из нынешнего тупика? — Ифэн сидела в кресле-цзяои, сохраняя своё обычное спокойное выражение лица — дружелюбное, но без излишней теплоты.
Господин Куан осторожно взял одну лепёшку, внимательно осмотрел её, понюхал и лишь потом положил в рот. Проглотив кусочек, он трижды подряд воскликнул:
— Отлично! Госпожа, вкус этих сянсу бин превосходен: ароматный, сладкий, но не приторный, хрустящий и рассыпчатый. Без сомнения, они понравятся всем!
Улыбка Ифэн стала чуть шире. Получить такое одобрение было приятно. Ведь ради этого сянсу бин она вместе с Чжихуа изрядно потрудилась.
* * *
Наступил новый месяц, и Пяомяо надеется на удачное начало. К слову, жалуюсь: быть мамой — это просто ад. Мой сын такой активный, что хочется лечь и умереть, но при этом я ещё должна выкроить время, чтобы написать шесть тысяч иероглифов!
— А сможет ли он стать фирменным блюдом лавки «Руи Чжай»? — нетерпеливо спросила Ифэн. Это было самое главное для неё. Она так старалась именно ради того, чтобы возродить торговлю в «Руи Чжай» и обеспечить стабильный рост прибыли. Только так она сможет заняться другими магазинами рода Тан. Без хотя бы одного успешного примера попытки вмешаться в дела других лавок обречены на провал. Раньше отец слишком широко делегировал полномочия — это было ключом к его успеху. Но теперь, похоже, он перестарался.
Приказчики, преданные роду Тан, честно управляли своими лавками, но не стремились к улучшениям. А те, кто имел свои интересы, вели себя ещё хуже. Если Ифэн продолжит следовать примеру отца и ничего не предпримет, эти лавки скоро сменят владельцев.
— Да, — уверенно заявил господин Куан. — Эти сянсу бин вполне способны стать лицом «Руи Чжай». Однако, госпожа, нужно выбрать подходящее время. Сейчас дела в лавке идут из рук вон плохо, почти никто не заходит. Даже если мы сразу выставим сянсу бин на продажу, об этом никто не узнает. Одних лишь лепёшек будет недостаточно, чтобы быстро восстановить торговлю.
Ифэн кивнула. Он был прав: без клиентов даже самый вкусный продукт останется незамеченным. Сначала нужно создать шумиху вокруг сянсу бин, чтобы привлечь внимание к лавке.
Она некоторое время размышляла, но ничего не придумала, и тогда повернулась к окружающим:
— У кого-нибудь есть идеи?
Чжаньнян и Сюэнян одновременно покачали головами — им было нечего предложить.
— Госпожа, однако есть один шанс, — после недолгого раздумья снова заговорил господин Куан.
Глаза Ифэн загорелись, и она пригласила его продолжать жестом руки.
— Через пять дней начинается Осенний праздник жертвоприношения. В течение семи дней подряд, до окончания праздника, в квартале будет работать ночной рынок. Если нам удастся получить там место для продажи наших сянсу бин, эффект может быть отличным.
Ифэн слегка нахмурилась. Она знала об этом празднике и раньше участвовала в нём несколько раз. После жертвоприношения действительно открывался ночной рынок, но она никогда не придавала этому значения: ведь Осенний праздник — это прежде всего праздник земледельцев. В Лючжоу арендаторы выращивают два урожая в год, поэтому здесь этот праздник не так торжественен, как в других местах.
К тому же, насколько ей было известно, ночной рынок вовсе не отличался особой оживлённостью — там обычно торговали мелкими товарами. Подходит ли такое место для их сянсу бин?
Заметив её сомнения, господин Куан сразу понял, о чём она думает.
— Госпожа, нынешний Осенний праздник совсем не такой, как раньше. С прошлого года ночной рынок полностью находится под управлением торговой гильдии Лючжоу. Теперь туда не пускают случайных торговцев. Все места заранее распределены и сдаются в аренду местным купцам для продажи их специальностей. На рынок приходят и многие знатные дамы. В прошлом году всё прошло очень успешно, и в этом году, скорее всего, будет не хуже. Это идеальный момент, чтобы представить наш сянсу бин.
Ифэн удивилась и повернулась к Чжаньнян:
— Правда ли это?
Чжаньнян и Сюэнян одновременно кивнули.
— Конечно, госпожа! Вы, наверное, не помните, но в прошлом году Осенний праздник был невероятно оживлённым. Многие знатные дамы туда пришли. Дом Тан тогда арендовал немало прилавков. Я хорошо помню: лавка тканей «Нишаньгэ» получила множество заказов прямо на рынке! — первой ответила Сюэнян.
— О, если это так, то действительно отличная возможность. Но почему тогда дом Тан ничего не слышал об этом? Ведь отец был одним из глав гильдии, — холодно и спокойно спросила Ифэн.
Сюэнян смутилась. Она знала об этом празднике — её муж не раз жаловался, что с уходом господина Тан гильдия перестала их уведомлять. Из-за этого они потеряли немало денег. Но сказать об этом госпоже она не смела: неужели признаваться, что гильдия полностью исключила дом Тан из своих планов?
Господин Куан, в отличие от Сюэнян, всегда говорил прямо.
— Госпожа, это вполне объяснимо: люди уходят — чай остывает. Ваш отец хоть и был одним из глав гильдии, но теперь его нет в живых. Поэтому нас и не уведомили. Нам остаётся только одно — постараться получить несколько мест на рынке. Такой шанс выпадает редко!
Ифэн кивнула:
— Ясно. Господин Куан, не волнуйтесь: я обязательно добьюсь нескольких мест.
В этот момент у неё уже созрел план. Раньше она не хотела идти в Ланьюэлоу к Фан Чжичжэню, но теперь готова была бежать туда немедленно.
Дом Тан больше не мог рассчитывать на поддержку гильдии, но Фан Чжичжэнь точно получит приглашение. Каким бы то ни было способом, она должна выторговать у него несколько мест — иначе «Руи Чжай» не поднять, а все её мечты и планы так и останутся пустыми мечтами.
На следующее утро Ифэн встала полная энергии, тщательно накрасилась и сразу же отправилась в Ланьюэлоу вместе с Чжисю. Она решила: чего бы это ни стоило, но места она получит.
Завтракать она даже не стала — в Ланьюэлоу наверняка будет что-нибудь вкусненькое, да и её любимые баоло с топлёным маслом там точно найдутся. Сегодня она явится к Фан Чжичжэню с самой искренней просьбой — он наверняка смягчится.
Её ранний приход удивил Фан Чжичжэня. Каждое утро в это время к нему приходили приказчики и управляющие, чтобы доложить о делах в лавках, поэтому он не мог принять Ифэн.
Но та сама нашла свободный кабинет и спокойно устроилась там с Чжисю, наслаждаясь завтраком Ланьюэлоу.
Она только закончила трапезу, как в дверь постучали. Чжисю проворно встала и открыла — за дверью оказался не Мо Тун, а сам Фан Чжичжэнь.
Не обращая внимания на изумлённую служанку, он сразу вошёл в кабинет и спокойно сел напротив Ифэн.
— Госпожа уже поела? Не возражаете, если я присоединюсь? С самого утра принимаю отчёты и ещё не успел позавтракать, — сказал он.
Ифэн улыбнулась и покачала головой:
— Конечно, молодой господин Фан, прошу.
Затем тихо позвала Чжисю, чтобы та велела подать ещё немного закусок.
— Не утруждайтесь, госпожа. Мо Тун уже распорядился. Не забывайте, мы ведь в Ланьюэлоу, — ответил Фан Чжичжэнь. Сегодня он был в прекрасном настроении, и в его голосе чувствовалась тёплая интонация, совершенно лишённая прежней колкости.
Ифэн тихо рассмеялась:
— Какая я глупая! Конечно, здесь Ланьюэлоу — как можно допустить, чтобы молодой господин Фан остался голодным?
Фан Чжичжэнь тоже усмехнулся и взял с её тарелки баоло с топлёным маслом, положил в рот и медленно прожевал.
— Мм… Баоло с топлёным маслом в Лючжоу нигде не делают так, как у меня, — произнёс он наконец.
Ифэн согласно кивнула:
— Да, они действительно восхитительны и как раз по моему вкусу. Ещё раз благодарю молодого господина Фан за то, что ежедневно присылает их в дом Тан. Это доставляет вам немало хлопот.
Фан Чжичжэнь пристально посмотрел на неё своими узкими, миндалевидными глазами, задержал взгляд на мгновение, а затем отвёл и махнул рукой:
— Пустяки. Главное, чтобы вам нравилось. Это особый рецепт нашего рода Фан. Вы прислали такой щедрый подарок — пара баоло — лишь знак благодарности.
Ифэн улыбнулась и поднесла к губам чашку ароматного чая, сделав глоток. Больше она ничего не сказала.
С тех пор как она впервые попробовала баоло в Ланьюэлоу, Фан Чжичжэнь каждый день отправлял их в дом Тан. Чжаньнян даже начала тревожиться и не раз спрашивала, не скрываются ли за этим какие-то особые намерения.
Сначала Ифэн не придавала этому значения, но со временем заметила: посылки не прекращались ни на день — даже после того случая, когда Фан Чжичжэнь так жестоко с ней обошёлся, на следующее утро баоло снова были доставлены вовремя. Она никак не могла понять его истинных чувств, поэтому сегодня и решила проверить его реакцию.
Услышав его объяснение, она наконец успокоилась. Всё оказалось именно так, как она и предполагала: он просто отвечал любезностью на её щедрый дар.
Однако Фан Чжичжэню было не так легко на душе. Ежедневная отправка баоло приносила ему радость — ведь теперь Ифэн каждый день пробовала лакомство, которое он специально для неё готовил много лет. Но сегодняшние слова Ифэн показали ему: она насторожена. Он пока не готов раскрывать ей свои чувства, поэтому и сослался на тот подарок. По крайней мере, так она не откажет ему. Он не был уверен, сможет ли продолжать посылать баоло, если прямо признается в своих намерениях.
Молчание длилось недолго — вскоре появился Мо Тун с целой процессией слуг, несущих разнообразные сладости, фруктовые лакомства и завтраки.
Ифэн с удивлением оглядела стол, уставленный деликатесами:
— Молодой господин Фан каждый день завтракает так роскошно?
Она и правда была поражена: даже в богатом доме Тан завтраки не были столь изысканными.
Фан Чжичжэнь усмехнулся:
— Нет, обычно я ем очень просто. Но сегодня вы здесь — конечно, нужно устроить что-то более торжественное. Я не знал, что вам нравится, поэтому велел подать лучшие блюда.
Ифэн слегка замерла. «Она уже поела! Почему раньше ничего не принесли?» — подумала она, считая его отговорку нелепой.
На самом деле она ошибалась. Фан Чжичжэнь совершенно не знал, что она придёт так рано и будет завтракать в Ланьюэлоу. Узнав об этом, он сразу пришёл и лишь тогда приказал подать лучшие блюда.
http://bllate.org/book/8345/768693
Готово:
