— Госпожа Ифэн, ведь всё, что вы сейчас говорите, — это именно то, о чём вас спрашивали! — всё так же с лёгкой улыбкой произнесла Ифэн. — Именно управляющий Цюй задавал все эти вопросы, и только поэтому я на них отвечаю. Как младшая, я обязана говорить всё, что знаю.
Она прекрасно понимала: с этими людьми нельзя проявлять ни малейшего замешательства или слабости.
— Госпожа, мы пришли сюда сегодня лишь затем, чтобы вы дали нам совет. Зачем тратить время на пустые разговоры? Уже поздно, а мы ждали вас с самого утра, — вмешался в беседу другой приказчик. Все они были крайне обеспокоены и прибежали в дом Танов единственно ради того, чтобы Ифэн дала им хоть какие-то гарантии. Хотя дело уже было решено, они всё равно дожидались здесь, надеясь вытянуть из неё хоть какую-то выгоду.
— Да, действительно поздно, — ответила Ифэн с лёгкой грустью в голосе. — Я тоже бегаю с утра ради вас. Что до совета… простите, но у дяди Чжуна я тоже ничего дельного не выведала. Мой совет вам — завтра утром лучше заранее подождать у дома семьи Фан и посмотреть, как молодой господин Фан всё уладит. Ваши договоры ведь привязаны к лавкам, а не ко мне. Я, увы, бессильна.
— А что нам там делать?! — вспылил управляющий Цюй, и его голос стал громким, почти криком. — Вам-то надо прямо сказать этому мальчишке, что к чему! Сегодня он прислал людей, и те сразу же заняли наши места! Разве такое возможно?!
Ифэн едва заметно усмехнулась:
— «Мальчишка»? Управляющий Цюй, молодой господин Фан теперь ваш хозяин. Советую вам переменить обращение, иначе рискуете быть заменённым. Что до вашего предложения… извините, но это дело семьи Фан, и мне не пристало вмешиваться в их дела.
— Значит, госпожа просто бросает нас на произвол судьбы? — управляющий Цюй нахмурился и гневно уставился на Ифэн.
— Управляющий Цюй, я уже сказала: вы теперь служите семье Фан. Как я могу вмешиваться?
— Между вами с этим парнем всё нечисто! Разве так трудно сказать хоть слово?! Если хотите от нас отделаться — так и скажите прямо! Не нужно заставлять меня унижаться перед какой-то девчонкой!
Его крик ещё не затих, как старший брат, господин Цю, хлопнул его по плечу.
— Да что ты несёшь?! — рявкнул он, а затем тут же повернулся к Ифэн с извиняющейся улыбкой. — Простите, госпожа, он просто горячий. Когда разозлится — начинает нести чепуху.
Но как бы он ни оправдывался, лицо Ифэн, до этого украшенное лёгкой улыбкой, теперь застыло, словно покрытое инеем.
— Управляющий Цюй, это уже второй раз, когда вы клевещете на меня. Видимо, мои слова для вас пустой звук. Ладно, чист перед самим собой — мне нечего вам объяснять. Сюэнян, проводи гостей.
С этими словами Ифэн поднялась с кресла-цзяои и развернулась, чтобы уйти.
Приказчики и управляющие тут же заговорили хором, пытаясь её удержать. С момента встречи с госпожой они только переругивались, так и не добившись ничего полезного. Неужели она просто уйдёт? Они никак не могли допустить этого — им хотя бы какую-то компенсацию нужно было вытрясти!
На самом деле, ещё до встречи с Ифэн они уже знали всю подноготную. Благодаря Сюэнян, которая передала им сведения, они понимали: раз уж дело сделано, остаётся лишь выжать из госпожи всё возможное. Но не успели они поднять этот вопрос, как вспыльчивый управляющий Цюй окончательно вывел Ифэн из себя.
Ифэн, конечно, не собиралась упускать такой шанс. Она тут же изобразила сильнейшее негодование, не слушая ни чьих уговоров, и приказала Сюэнян передать дяде Цяну, что эти люди больше не имеют отношения к дому Танов и впредь не должны пускаться во внутренний двор.
Все попытки уговорить её оказались тщетны, и они могли лишь смотреть, как госпожа грациозно удаляется.
Вернувшись во внутренний двор, Ифэн наконец позволила себе немного расслабиться.
— Ой, чуть сердце не остановилось! — воскликнула Чжихуа, войдя в покои и прижимая руку к груди. — Этот управляющий Цюй такой грозный! Я уж боялась, что он ударит!
Её слова вызвали смех у всех присутствующих.
— А если бы он всё-таки попытался ударить? — спросила Чжисю.
Чжихуа тут же выпятила грудь:
— Не волнуйтесь! Пока я жива, никто и пальцем не тронет госпожу! Я первой встану у неё на пути!
Смех усилился. Чжаньнян ласково щёлкнула Чжихуа по носу:
— Знаем, знаем, ты самая преданная. С тобой госпоже точно ничего не грозит.
Затем она добавила:
— Госпожа отлично воспользовалась моментом — заставила их так и не сказать ни слова по делу.
Ифэн прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку:
— Да не я их направляла, а сам управляющий Цюй дал мне шанс. Без его вспыльчивости сегодня было бы не так-то просто отделаться. Зато теперь всем ясно: никто не сказал ничего стоящего.
Все снова рассмеялись. Действительно, узнав, что приказчики и управляющие всё ещё дежурят у ворот, Чжисю и Чжихуа очень переживали, как госпожа сможет из этой ситуации выбраться. Даже Чжаньнян считала, что дело не обойдётся без уступок — ведь эти люди были настоящими лисами.
— Ладно, хватит радоваться, — мягко одёрнула их Ифэн, видя, как они веселятся. — Скоро придёт Сюэнян с отчётом. Если увидит вас в таком виде, заподозрит неладное.
Смех тут же стих. Все окружили Ифэн и проводили её в покои.
Так сложный спор, казавшийся неразрешимым, был улажен одним лишь хитрым ходом Ифэн. Она даже гордилась собой: хотя и переложила проблему на Фан Чжичжэня, семья Фан от этого не пострадала. Несколько лавок вполне покрывали расходы на устройство этих непокорных служащих. Выход получился выгодный для всех. Конечно, Ифэн не могла не сожалеть о потерянных лавках, но если бы она не избавилась от этих людей, каждый её шаг был бы скован их вмешательством.
В последующие несколько дней господин Цю и остальные неоднократно пытались получить аудиенцию у Ифэн, но она больше не давала им ни единого шанса. Дядя Цян не пускал их во внутренний двор, и они даже поставили караул у ворот — но так и не смогли поймать госпожу.
А Ифэн всё это время оставалась дома, размышляя о лавке «Руи Чжай». Её приказчик, господин Куан, был добрым человеком и преданным слугой дома Танов. Хотя Ифэн встречалась с ним всего несколько раз, она уже почувствовала его искреннюю верность. Поэтому начинать преобразования стоило именно с «Руи Чжай».
Она не только думала об этом, но и велела Чжихуа приготовить несколько сладостей: любимые баоло с топлёным маслом и фирменные лакомства самой Чжихуа. Затем Ифэн пригласила Сюэнян, Чжаньнян и даже некоторых уважаемых служанок, чтобы все попробовали угощение. Результат оказался неутешительным: сладости хороши, но такие же умеют готовить поварихи почти в каждом доме. Вряд ли это поможет изменить положение дел, а скорее даже отпугнёт нынешних покупателей.
Ведь «Руи Чжай» обслуживала в основном деревенских женщин, а не богатых господ. Если резко сменить ассортимент, прежние клиентки просто перестанут заходить.
Ифэн никак не могла придумать решение и решила снова отправиться в «Руи Чжай», чтобы поговорить с господином Куаном и лично разобраться в ситуации.
Прошло уже пять дней с того инцидента. Те люди наконец успокоились и больше не докучали Ифэн — не потому, что сдались, а потому что Фан Чжичжэнь нашёл им неплохие должности, так что теперь они были заняты и не имели времени тревожить госпожу.
Ифэн с радостью приняла эту услугу: ведь Фан Чжичжэнь получил немалую выгоду, так что мелкие одолжения были ему по силам.
За эти пять дней Ифэн также устроила настоящую чистку: всех родственников тех управляющих она либо понизила, либо вовсе выгнала из дома. А Сюэнян и Чжаньнян пополнили штат новыми людьми.
На этот раз Ифэн поступила умнее: выбор новых слуг она полностью доверила Сюэнян и Чжаньнян, поставив единственное условие — бессрочные контракты. Такие контракты позволяли держать персонал в строгости. Кроме того, родственники прежних управляющих никогда не согласились бы на бессрочные контракты, так что этим требованием Ифэн навсегда закрыла им путь обратно в дом.
Новые слуги вызвали панику среди старых: все стали ходить на цыпочках, особенно те, кто работал по временным договорам. Даже внешний двор затих — управляющие и приказчики поняли, что времена изменились, и начали перебегать на сторону Ифэн и дяди Цяна.
В результате и внутренний, и внешний дворы погрузились в мир и порядок, что сильно облегчило жизнь Ифэн.
Единственной, кто выбивался из общей гармонии, была госпожа Бай. Она с нетерпением ждала назначения от Ифэн, но во внутреннем дворе воцарилось спокойствие. Если так пойдёт и дальше, Ифэн вовсе забудет о ней. Поэтому госпожа Бай то и дело пыталась напоминать о своём существовании.
Ифэн же просто не желала тратить на неё внимание. Через несколько лет срок контракта истечёт, и госпожа Бай уйдёт. Сейчас же Ифэн думала лишь о том, как укрепить дом Танов и компенсировать убытки от переданных лавок.
Поэтому, пока госпожа Бай не переходила границы, Ифэн делала вид, что ничего не замечает.
Госпожа Бай, убедившись, что её уловки не действуют, наконец затихла. Раз этот путь не сработал, придётся искать другой.
А Ифэн в это время уже четвёртый день подряд проводила в лавке «Руи Чжай». Каждое утро она приходила с открытием и уходила лишь после закрытия.
За эти дни она с господином Куаном обсудила бесчисленное множество планов, но каждый раз от них отказывались.
«Руи Чжай» либо не менялась вовсе, либо изменения должны были принести успех с первого же шага. Первое впечатление имело решающее значение. Но какое лакомство могло бы прославить лавку? Они перебрали множество вариантов сладостей и фруктовых лакомств, но ни одно не казалось достойным.
— Госпожа! Приказчик! Быстрее, скорее! Только что из печи вынули мэйхуа-мигао! Попробуйте!
Юный помощник лавки, Цзян Хуэй, вбежал внутрь и поставил на прилавок свёрток бумаги, приглашая Ифэн и приказчика отведать свежую выпечку.
С тех пор как Ифэн появилась в лавке, его обязанности почти исчезли. Раньше и так клиентов было мало, а теперь с приходом госпожи и трёх дополнительных пар глаз за прилавком у Цзян Хуэя появилось время бродить по рынку.
— Ой, Цзян Сяогэ, тебе теперь вольготно живётся! Прямо сам госпоже помогаешь за прилавком! — съязвила Чжихуа, недовольная его вольностями.
Цзян Хуэй не обиделся, а лишь ухмыльнулся:
— Сёстры, не злитесь! Купил вам жареные гудо — отведайте!
— Ха! Ты думаешь, это для нас лакомство? — не сдержалась Чжихуа. — Я и сама такие готовлю! В нашем доме это обычное дело, а тебе кажется — деликатес!
— Ладно, раз есть — молчи, — улыбнулась Чжисю, слегка толкнув сестру. Она взяла одну штуку и попробовала. — М-м, вкусно, но не так, как у Чжихуа!
Цзян Хуэй аж глаза вытаращил. Оказывается, Чжихуа — настоящий мастер кулинарии! Неудивительно, что его жареные гудо ей не в диковинку. А ведь он редко себе такое позволял — сегодня купил специально, чтобы поблагодарить за помощь.
Пока они перебрасывались шутками, Ифэн и господин Куан не теряли времени. В это время в лавке не было ни одного покупателя, так что они спокойно пробовали угощение.
— Госпожа, попробуйте, — сказал приказчик, подавая ей мэйхуа-мигао. — Это лакомство пришло из Бяньляна. Говорят, там его особенно любят знатные господа.
— Из Бяньляна? — оживилась Ифэн. Она внимательно осмотрела рисовый пирожок, а затем взяла кусочек и медленно откусила.
http://bllate.org/book/8345/768688
Готово:
