Фан Чжичжэнь указал на Мо Туна:
— Вы уже встречались с ним, госпожа. Это Мо Тун. Он всегда при мне, и впредь по любым делам можете обращаться к нему.
Ифэн встала и кивнула Мо Туну. Тот поспешно ответил поклоном.
Затем она снова склонилась перед Фан Чжичжэнем:
— Благодарю вас, господин Фан. «Картина госпожи Го на прогулке весной» будет доставлена вам в ближайшее время.
Фан Чжичжэнь небрежно махнул рукой:
— Не торопитесь. Просто плата за обучение получилась слишком скромной. Госпожа, подумайте хорошенько: когда эти деньги закончатся, какие ещё ценные вещи у вас останутся?
Ифэн тихо рассмеялась:
— Аппетит у вас, господин Фан, и впрямь немалый. Даже «Картина госпожи Го на прогулке весной» кажется вам недостаточной платой? Тогда в доме Тан, пожалуй, вовсе не найдётся ничего, что могло бы вас заинтересовать.
Фан Чжичжэнь прищурил свои миндалевидные глаза и пристально посмотрел на Ифэн:
— В доме Тан, без сомнения, ещё кое-что есть, что привлекает моё внимание. Вот только не знаю, согласится ли госпожа расстаться с этим.
Ифэн слегка вздрогнула — взгляд Фан Чжичжэня казался зловещим. Она поспешно ответила:
— Об этом поговорим, когда закончатся деньги за обучение!
Фан Чжичжэнь вдруг тихо рассмеялся, кивнул и произнёс:
— Госпожа, прощайте.
Ифэн поспешно сделала реверанс и, следуя за Мо Туном, в замешательстве покинула комнату.
Даже когда она уже сидела верхом на коне, сердце её всё ещё не могло успокоиться. Что имел в виду Фан Чжичжэнь последними словами? Что именно он хочет? Неужели он намерен добиться согласия на помолвку с Илинь?
Нет, ни за что! Как бы ни было трудно, она не пожертвует счастьем младшей сестры. Илинь с её характером вовсе не подходит такому господину, как Фан Чжичжэнь.
Хотя Ифэн и считала слухи ненадёжными, сегодня, встретившись с Фан Чжичжэнем, она поняла: дым без огня не бывает. Многие черты его характера действительно совпадали с тем, что ходило в народе.
Вновь вспомнив его слова, Ифэн невольно улыбнулась. Да, всё действительно так просто — почему же она сама раньше не додумалась? Особенно насчёт внутренних дел дома: в доме Фан всем заправляет госпожа Фан, и ему вовсе не нужно в это вмешиваться. Однако он знает всё до мельчайших подробностей — даже то, о чём Ифэн и не подозревала.
С лёгким сердцем Ифэн вернулась в дом Тан, не подозревая, что из-за её исчезновения в доме уже начался настоящий переполох.
Подъехав к воротам, она увидела, как один из привратников смотрит на неё с таким облегчением, будто вот-вот расплачется. Ифэн почувствовала укол в сердце.
— Ах, госпожа! Куда вы запропастились? Чжаньнян уже с ума сошла от волнения! Быстрее заходите!
Один из юношей проворно взял поводья у Ифэн, а другой радостно бросился во двор, крича:
— Госпожа вернулась! Госпожа вернулась!
Ифэн нахмурилась. Зачем такой шум? Теперь весь дом узнает, что она уезжала.
Первым выбежал дядя Цян. Увидев Ифэн, он сокрушённо воскликнул:
— Ах, госпожа! Куда вы подевались? Мы все извелись от тревоги! Чжаньнян даже послала людей на поиски, но они вас не нашли. В доме уже все с ума сходят! Слава небесам, вы вернулись!
Ифэн внутренне сжалась — она не ожидала таких последствий. Конечно, она знала, что Чжаньнян будет переживать и пошлёт людей на поиски, но думала, что, добравшись до поместья, те поймут, куда она направилась. Почему же дядя Чжун им ничего не сказал?
— Дядя Цян, со мной всё в порядке. Я уже не ребёнок. Просто съездила к дяде Чжуну, чтобы посоветоваться по торговым делам. Наверное, мы просто разминулись по дороге, поэтому Чжаньнян меня и не нашла.
Ифэн не хотела раздувать историю. Хотя поездка к Фан Чжичжэню не была чем-то постыдным, всё же она — молодая девушка, и вдруг одна отправилась к молодому господину! Это могло повредить её репутации.
Она понимала, что сегодняшний визит уже не скрыть, но не хотела, чтобы все сразу узнали, что она нашла себе покровителя.
Пока она произносила эти слова, подоспела Чжаньнян вместе с Чжисю и Чжихуа. Глаза Чжихуа были красными от слёз, а лицо Чжаньнян — суровым.
Ифэн про себя пожалела об этом. Лучше бы сразу всё сказала Чжаньнян — не пришлось бы никого волновать.
— Чжаньнян… — тихо позвала Ифэн, подходя к ней.
Чжаньнян холодно посмотрела на неё, внимательно осмотрела с ног до головы и ледяным тоном сказала:
— Раз госпожа вернулась, пусть дядя Цян отзовёт всех, кого послали на поиски.
Затем она вежливо добавила:
— Госпожа, лучше идите отдохните.
Ифэн знала: Чжаньнян очень рассержена, иначе не стала бы так с ней разговаривать. Но сейчас они ещё во внешнем дворе, где полно посторонних. Лучше поговорить в её покоях.
Ифэн послушно пошла вперёд, а Чжаньнян с горничными последовали за ней. Едва они вошли во внутренний двор, как увидели Луну и Илинь, ожидающих у вторых ворот.
— Сестра! Куда ты пропала? Мы так волновались! — надула губки Илинь и бросилась в объятия Ифэн.
Ифэн неловко улыбнулась и краем глаза взглянула на Чжаньнян:
— Я просто соскучилась по дяде Чжуну и съездила в поместье. Прости, что заставила всех тревожиться.
Илинь всё ещё дулась, но выглянула из объятий:
— Сестра, больше так не делай! Я так испугалась… Мне показалось, что ты меня бросила.
Ифэн опешила, а затем в груди защемило от боли. С тех пор как они остались сиротами, Илинь стала особенно чувствительной. Она крепче обняла сестру:
— Глупышка! Как ты могла такое подумать? Я никогда тебя не брошу. Запомни: я всегда буду рядом с тобой.
Ифэн ласково похлопала её по спине:
— Ладно, я вернулась, теперь можешь быть спокойна. Иди домой, мне ещё кое-что нужно сделать. А вечером я поужинаю с тобой.
Илинь послушно кивнула, но всё равно оглядывалась на сестру через каждые несколько шагов. Ифэн улыбалась ей в ответ, а затем взяла Чжаньнян под руку:
— Чжаньнян, не злись. Я знаю, что поступила плохо.
Чжаньнян всё ещё хмурилась:
— Не смею гневаться. Госпожа теперь управляет домом и может делать всё, что пожелает. Это я ошиблась — не должна была так переживать.
Ифэн тут же принялась умолять:
— Пожалуйста, прости меня хоть разочек! В следующий раз я никуда не поеду без твоего ведома. Я ведь понимаю, как вы за меня волнуетесь… Просто мне так тяжело! Прости мне эту вольность!
На её лице играла улыбка, но в ней читалась невыносимая горечь. Чжихуа, услышав это, снова заплакала, а Чжисю опустила голову.
Чжаньнян тяжело вздохнула, взяла руку Ифэн и прижала к груди:
— Госпожа, мы всё понимаем. Но впредь ни в коем случае не пугай нас так больше! Если возникнут трудности — давайте решать их вместе. Ты вдруг исчезаешь — мы же с ума сходим от страха!
Чжихуа, вытирая слёзы, добавила:
— Да, госпожа! В следующий раз возьми меня с собой! Я так переживала!
Чжисю подняла глаза:
— Сегодня вы и правда поступили опрометчиво! Вы не представляете, в каком состоянии была Чжаньнян!
Глаза Ифэн тоже наполнились слезами. Она крепко сжала руки своих служанок:
— Хорошо, обещаю: такого больше не повторится. Даже если будет очень трудно, я обязательно всё вам расскажу.
Её слова растрогали всех, и они, улыбаясь сквозь слёзы, повели Ифэн в её покои.
Путь был долгим, да и встреча с Фан Чжичжэнем сильно вымотала Ифэн. Вернувшись в комнату, она явно выглядела уставшей. Чжаньнян, видя это, с досадой велела Чжисю приготовить воду для ванны, а сама с Чжихуа помогла Ифэн переодеться.
Вскоре горячая вода была подана, и Чжаньнян лично помогла Ифэн умыться и раздеться.
Погрузившись в тёплую воду с лепестками, Ифэн почувствовала, как всё напряжение уходит. Сегодня она скакала на коне без остановки, и тело покрывали пыль и пот. Солнце палило нещадно — ещё немного, и она бы вернулась домой совсем измученной.
Чжаньнян расчёсывала чёрные, как смоль, волосы Ифэн и спросила:
— Госпожа, куда вы отправились после поместья? Мы так переживали!
Ифэн повернула голову:
— Разве дядя Чжун вам не сказал?
Чжаньнян нахмурилась:
— Я послала Чжихуа с несколькими слугами на поиски. Дядя Чжун лишь сообщил, что вы уехали до полудня, но не сказал, куда. Иначе бы мы так не волновались.
Ифэн кивнула. Наверное, дядя Чжун переживал за сопровождавших её людей и не стал ничего рассказывать Чжихуа.
— Чжаньнян, я сегодня поехала в «Лунный Павильон» — к Фан Чжичжэню.
Чжаньнян удивилась:
— К старшему сыну рода Фан?
— Да, именно к нему. Вчера я хотела пригласить дядю Чжун сюда, но его нога совсем разболелась, и он не мог идти. Он посоветовал мне обратиться к Фан Чжичжэню за советом по торговым делам, поэтому я и отправилась к нему.
Ифэн улыбнулась. Теперь она радовалась своему решению — без помощи Фан Чжичжэня дом Тан мог бы прийти в полный упадок. А с его наставлениями она уверена: сумеет управлять домом и обеспечит сестре достойное будущее.
Лицо Чжаньнян омрачилось:
— Госпожа, наши семьи давно не общаются. Согласится ли господин Фан помочь?
Ифэн посмотрела на лепестки в ванне и задумчиво произнесла:
— Чжаньнян, возможно, всё не так, как нам кажется. Отец, вероятно, скрывал от нас некоторые вещи. Дядя Чжун тоже не стал мне ничего прямо говорить, но я чувствую: отношения между нашими семьями не такие, какими кажутся.
Чжаньнян удивлённо замерла:
— Правда? Но после смерти господина Фан его супруга ни разу не переступала порог нашего дома. Помню, госпожа Тан даже хотела отправиться на поминки, но господин Тан не разрешил.
Ифэн резко поднялась из воды и схватила полотенце. Чжаньнян тут же помогла ей вытереться.
Ифэн всё ещё погружалась в воспоминания. Она тоже помнила: после смерти господина Фан дом Тан не проявил никаких знаков уважения — даже не прислал людей на похороны. Тогда она думала, что господин Фан умер из-за них с сестрой, но теперь понимала: всё было иначе.
Чжаньнян помогла Ифэн дойти до туалетного столика и принялась вытирать её волосы. Глядя в зеркало на отражение прекрасной хозяйки, Ифэн медленно заговорила:
— Чжаньнян, перед тем как отправиться туда, я тоже размышляла об этом. Если бы всё было так, как нам казалось, то даже если господин Фан не умер из-за нас, мы всё равно были бы виновны. Семья Фан должна была бы нас ненавидеть. Но Фан Чжичжэнь не проявляет враждебности — напротив, он с уважением отзывается об отце.
— Если бы они нас ненавидели, дом Тан был бы их врагом. А сейчас, когда мы находимся в столь уязвимом положении, семье Фан было бы проще простого нас уничтожить. Но Фан Чжичжэнь выбрал помощь. И самое главное — дядя Чжун ему доверяет.
Ифэн подняла подбородок и пристально посмотрела на Чжаньнян.
Та была ошеломлена. Она и представить не могла, что госпожа сегодня отправится к Фан Чжичжэню.
Со дня смерти господина Фан семьи Тан и Фан полностью прекратили общение, даже намеренно избегали друг друга. Все слуги были уверены, что отношения окончательно испортились. Кто бы мог подумать, что за этим скрывается тайна?
— Госпожа, вы правы — это действительно странно. Возможно, между ними и вправду есть какие-то неизвестные нам обстоятельства?
Затем Чжаньнян радостно спросила:
— А много ли вы сегодня узнали? Согласился ли господин Фан помочь?
Лицо Ифэн озарила улыбка:
— Да, я многому научилась. Я пришла лишь за советом по торговым делам, и Фан Чжичжэнь согласился меня наставлять.
На лице Чжаньнян тоже расцвела улыбка, и она прошептала:
— Слава небесам! Будда милостив — госпожа всегда выходит из беды.
Ифэн мягко улыбнулась. Слова Фан Чжичжэня были как раз тем, что ей сейчас нужно. Она не глупа, но всё же воспитывалась в женских покоях и слишком упрощённо смотрела на некоторые вещи.
Если Фан Чжичжэнь будет время от времени давать ей советы, Ифэн уверена: благодаря своим усилиям она сумеет управлять домом Тан и обеспечит сестре счастливое будущее.
http://bllate.org/book/8345/768660
Готово:
