Раз в сердце уже созрело решение умереть вместе с ней, Ло Хэн больше не колебался и не боялся. Он опустился на корточки, дрожащими руками приподнял белое покрывало — и вдруг замер.
Под покрывалом лежала не Чжэнь!
Это открытие мгновенно сменило скорбь на радость как у Ло Хэна, так и у Яо Муяня. В тот самый миг издалека донёсся плач — к ним спешили родные погибшей женщины.
Яо Муянь глубоко выдохнул, поднялся и хлопнул себя по груди:
— Какое счастье!
Узнав, что погибшая — не Чжэнь, Ло Хэн почувствовал, будто заново родился: небо стало шире, земля — просторнее. Но, взглянув на окровавленный шёлковый платок в руке и вспомнив, что Чжэнь пропала ещё с прошлой ночи и до сих пор не найдена, он тут же вскочил в седло и приказал Яо Муяню:
— Немедленно прикажи своим людям прочесать всю столицу! Опрашивайте дом за домом, усильте охрану городских ворот — каждого, кто покидает город, обыскивать и регистрировать!
Яо Муянь тут же распорядился передать приказ Ло Хэна по всему Министерству наказаний, а сам поскакал вслед за ним и спросил:
— Шу Цин рассказал мне, что Жуи исчезла прошлой ночью прямо из твоего дома. Неужели ты сделал что-то такое, из-за чего она обиделась и решила спрятаться?
Ло Хэн молча ехал вперёд и холодно ответил:
— Если Шу Цин уже всё тебе выложил, не мешай мне больше. У меня сейчас нет настроения для твоих шуток!
Яо Муянь цокнул языком:
— Да ты и впрямь бессердечен! Как ты мог устроить такой спектакль прямо перед Жуи? Конечно, она обозлилась и скрылась — на её месте и я бы не захотел тебя больше видеть!
— Значит, и ты думаешь, она просто прячется и не хочет меня видеть? — Ло Хэн взглянул на окровавленный платок и прошептал: — Пусть будет так… лишь бы она не пострадала!
Чжэнь очнулась уже к полудню следующего дня.
Она открыла глаза и уставилась в потолок старого кирпичного дома, оцепенев от изумления и не понимая, снится ли ей всё это или это реальность.
Но боль во всём теле и громкое урчание в животе убедили её: это не сон.
Она попыталась сесть — и вдруг обнаружила, что руки и ноги крепко связаны верёвкой. От этого открытия её охватила паника.
Что происходит? Разве она не потеряла сознание у городского канала? Как оказалась связанной в совершенно незнакомом месте?
Чжэнь смутно вспомнила, что в последний момент перед обмороком увидела высокую фигуру, приближающуюся к ней. Неужели именно этот человек привёз её сюда?
При этой мысли страх Чжэнь усилился. Она не знала, что делать дальше.
С трудом сев, она огляделась. Её держали в заброшенном доме: крыша местами обвалилась, на балках висела паутина, а в комнате стояла лишь пара покрытых пылью старых предметов мебели.
Чжэнь собралась было спуститься с пыльной лежанки и подойти к двери, но в этот момент за дверью раздались шаги. Судя по звуку, приближалось не один, а несколько человек.
Шаги остановились неподалёку от двери. Чжэнь услышала скрип передвигаемой мебели — похоже, за этой комнатой находилось ещё одно помещение.
Испуганная, она напрягла слух. Снаружи послышалась грубая мужская брань:
— Чёрт возьми! С самого утра ни разу не выиграл! Ставлю на «большое» — выпадает «малое», ставлю на «малое» — выпадает «большое»! Проклятие!
Голос показался Чжэнь смутно знакомым, будто она где-то его слышала, но не могла вспомнить где.
Второй мужчина грубо рассмеялся:
— Чжуан Мэнцзы, наверное, в Павильоне Лунной Ясности слишком уж усердно щупал ножки Сяо Лисянь! Оттого и рука твоя сегодня такая несчастливая!
Его слова вызвали хохот у остальных. Чжуан Мэнцзы плюнул и огрызнулся:
— Мне нравится трогать эти трёхдюймовые золотые ножки Сяо Лисянь! И что с того? Вы просто не знаете, какое это наслаждение!
Снова раздался громкий смех, но внутри Чжэнь побледнела как смерть.
Теперь она поняла: это именно он её похитил!
Услышав имя Чжуан Мэнцзы, она вспомнила — это тот самый бородатый громила, что в чайхане обижал Хуачжи.
Но зачем он её сюда притащил?
Чжэнь не знала, что случилось после её обморока, но ясно понимала: её положение крайне опасно.
Снаружи продолжали говорить. Один из мужчин спросил Чжуан Мэнцзы:
— А та девушка, которую ты вчера приволок, кто она такая? Неужели ты теперь и в торговлю людьми подался?
Сердце Чжэнь ёкнуло. «Неужели мне так не везёт? — подумала она с отчаянием. — Только что рассталась с любимым, а теперь попала к торговцам людьми!»
Вспомнив свою недолгую и уже закончившуюся любовь, она тяжело вздохнула: «Похоже, даже перенос в тысячу лет назад не изменил моей одинокой и несчастливой судьбы».
Она снова прислушалась.
Чжуан Мэнцзы грубо ответил:
— Врёшь! У меня что, времени нет на такие глупости? Просто вчера эта девчонка — богатая, к тому же швырнула мне сотню серебряных векселей. А сегодня утром у городского канала я увидел, как она плюнула кровью и рухнула. Вот и притащил сюда. Может, ещё денег с неё вытрясу!
Он хохотнул, явно считая, что нашёл золотую жилу.
— Правда? — заинтересовались остальные. — Неудивительно, что ты сегодня утром вдруг смог пойти в игорный дом, хотя вчера был нищим как церковная крыса. Так кто же она такая?
— Не знаю точно, — ответил Чжуан Мэнцзы, — но по одежде видно — не простолюдинка. Хотя вчера с неё почти ничего не снял: только несколько мелких слитков. Сегодня утром всё проиграл да ещё и пятьдесят лянов в долг взял! Чёрт!
— Если денег у неё больше нет, зачем ты её держишь? — спросил кто-то с подозрением. — Неужели хочешь жениться на этой девке?
Все захохотали. А Чжэнь внутри похолодела: «Лучше уж убиться насмерть, чем стать женой этого мерзкого бородача!»
Чжуан Мэнцзы фыркнул:
— Красива, не спорю, но больна чахоткой. Я, Чжуан Мэнцзы, хоть и люблю женщин, но своей жизнью рисковать не стану! Хотите — спите с ней, если не боитесь смерти. Вчера ночью видел, как она кровью кашляла. Если бы не надеялся на выкуп, даже не стал бы её сюда тащить!
Услышав, что её приняли за чахоточную, Чжэнь облегчённо выдохнула: теперь эти грубияны не посмеют к ней приставать, и её честь в безопасности.
В этот момент дверь внутренней комнаты с грохотом распахнулась. Чжуан Мэнцзы вошёл, прикрыв рот и нос тряпкой.
Чжэнь в ужасе отползла назад, не зная, чего ожидать.
Чжуан Мэнцзы косо взглянул на её перепуганное лицо и бросил:
— Девчонка, если у тебя ещё есть деньги — выкладывай добровольно. Не заставляй меня обыскивать тебя самому.
Чжэнь, ослабевшая и больная, с трудом оперлась на руки и прохрипела:
— У меня с собой не было денег. Отпусти меня — я вернусь и принесу тебе вексель.
Услышав слово «вексель», глаза Чжуан Мэнцзы загорелись. Но тут же он нахмурился: «А вдруг она сбежит и подаст властям?»
— Ха! — усмехнулся он. — Маленькая хитрюга! Едва не провела старого Чжуана! Если я тебя отпущу, получишь не вексель, а палки на спину! Думаешь, я ребёнок?
С этими словами он подошёл ближе, одной рукой прикрывая рот, а другой начал грубо шарить по её телу в поисках спрятанных денег.
Чжэнь, связанная и беспомощная, не могла уклониться от его грязных лап. От отвращения она плюнула ему прямо на грудь — кровавой плевелой.
Чжуан Мэнцзы, увидев на одежде кровь, в панике вытер её платком и со всей силы ударил Чжэнь по лицу. От удара у неё потемнело в глазах, из разорванного угла рта хлынула кровь, и она рухнула на пол.
В ярости Чжуан Мэнцзы схватил её за волосы, с размаху ударил головой о стену и одним ударом ноги вдавил грудь в пол:
— Мерзкая девчонка! Смеешь плюнуть на великого Чжуана? Ты сама ищешь смерти!
Измученное тело Чжэнь не выдержало — изо рта хлынула новая струя крови.
Увидев это, Чжуан Мэнцзы испугался. Он отпустил её и, ругаясь, уже собирался уйти, как вдруг заметил на её шее чёрный нефрит. Глаза его тут же блеснули.
Он сразу понял: камень дорогой. Не раздумывая, он схватил нефрит, намереваясь вырвать его.
Чжэнь, уже в полубреду, увидела, что он тянется к её амулету, и в отчаянии прижала его к груди:
— Пожалуйста, отдай мне нефрит! Я дам тебе любые деньги! Обещаю, не пойду в суд! Поверь мне!
Её мольба на миг смутила Чжуан Мэнцзы, но, видя, как она бережёт этот камень, он подумал: «Наверняка это бесценная вещь! Может, и сотни лянов стоит!»
— Я, старый Чжуан, по жизни верю только тому, что держу в руках, — злорадно ухмыльнулся он. — Так что нефрит теперь мой!
Чжэнь, не в силах больше говорить, вцепилась зубами в его штанину, пытаясь удержать его. Но Чжуан Мэнцзы спешил сбыть камень в ломбард. Разъярённый, он пнул её — так сильно, что она отлетела и ударилась головой о край лежанки.
Он был здоровым детиной, и удар нанёс без милосердия. Измученное тело Чжэнь не вынесло — голова глухо стукнулась о дерево.
Чжуан Мэнцзы, увидев, что она лежит неподвижно, испугался. Подойдя ближе, он осторожно проверил дыхание — и обомлел: дыхания не было.
«Ну и ладно, — подумал он. — Раз уж так вышло — значит, так надо».
Заметив, что нефрит запачкан кровью, он брезгливо вытер его о её одежду, громко хлопнул дверью и, бросив пару слов своим дружкам, направился прямиком в крупнейший столичный ломбард «Тунтянь».
Войдя в ломбард, он важно подошёл к главному управляющему и с гордым видом протянул чёрный нефрит.
Мо, управляющий «Тунтянь», едва взглянув на камень, побледнел. Он взял себя в руки, вежливо пригласил Чжуан Мэнцзы в гостевой зал, угостил чаем и учтиво попросил назвать цену.
Чжуан Мэнцзы, видя такое почтение, возгордился ещё больше. Он подумал немного и, выставив пять пальцев, заявил:
— Пятьсот лянов! С выкупом!
Он ожидал торговаться, думая, что получит хотя бы двести–триста. Но к его изумлению, Мо, едва взяв нефрит в руки, больше не отдавал его обратно и даже не моргнул, соглашаясь на такую цену.
http://bllate.org/book/8344/768593
Готово:
