Так, в последующие дни, когда наступали морозные снежные вечера и у Ли Цичжэнь пропадал аппетит, она варила острый горшок с кипящим бульоном, чтобы побаловать себя. Со временем все обитатели двора Ло Хэна пристрастились к этому блюду, и даже Сян Цин, которая не переносила острого, теперь не могла нарадоваться ему.
Но с тех пор как Ли Цичжэнь покинула княжеский особняк, она больше не ела горшок с кипящим бульоном — и Ло Хэн с остальными тоже.
Поэтому, когда на этот раз Цин спросил у Ло Хэна, как именно устроить тёплый ужин, тот, не раздумывая, велел приготовить любимое блюдо Ли Цичжэнь — горшок с кипящим бульоном.
Пятеро уселись за круглый стол: Ло Хэн занял центральное место во главе, брат с сестрой Яо — по обе стороны от него, а Ли Цичжэнь, взяв с собой Хуачжи, села напротив, внизу стола.
Хуачжи с изумлением смотрела на незнакомый горшок для кипящего бульона, под которым горел огонь, и тихонько спросила Ли Цичжэнь:
— А как это едят?
Ли Цичжэнь наклонилась к её уху и прошептала:
— Очень просто: кладёшь то, что хочешь съесть, в горшок, варится — и вынимаешь. Но советую сначала мясное закладывать, а потом уже овощи, так вкуснее!
Объяснение Ли Цичжэнь пробудило в Хуачжи любопытство, и ей захотелось немедленно попробовать.
Шу Цин всё это время суетился, то и дело вставая из-за стола. Ли Цичжэнь решительно потянула его за рукав и усадила:
— Шу Цин, сегодня ты хозяин! Хватит метаться — садись, мы все хотим поднять за тебя бокал.
С этими словами она сама налила вина в его чашу и протянула ему.
Шу Цин дрожал от страха. Как он, низкий слуга, мог сидеть за одним столом с самим князем, дядей императора, министром наказаний и заместителем главы Верховного суда? Он не смел ни сесть, ни принять чашу из рук Ли Цичжэнь.
В отчаянии он посмотрел на Ло Хэна, но тот сидел прямо, невозмутимо наливая себе вина и игнорируя мольбу в глазах своего слуги.
Ли Цичжэнь заметила, что Шу Цин всё ещё не берёт чашу и украдкой смотрит на Ло Хэна. Она вдруг всё поняла и тут же поднялась, призывая за собой Яо Муяня, Яо Мусинь и Хуачжи:
— Давайте все поднимем бокалы за Шу Цина!
Все встали и подняли чаши, только Ло Хэн остался сидеть. Ли Цичжэнь закатила глаза, но в этот самый момент Ло Хэн поднял взгляд — и поймал её на месте.
— Кхм-кхм! — Ли Цичжэнь поспешно отвела глаза, делая вид, что ничего не было, и уже собиралась произнести тост, как вдруг Ло Хэн, до сих пор молчавший, поднял свою чашу и сказал:
— Шу Цин, сегодня ты въезжаешь в новый дом. Пусть твоя жизнь в нём будет яркой и горячей, как пламя!
С этими словами он осушил чашу одним глотком.
Все застыли в изумлении. Что происходит? Сам дядя императора, князь, поднял бокал за своего слугу!
Пусть он и не встал с места, но даже сам факт, что он заговорил и поднял чашу, был невероятен.
Яо Муянь смотрел на Ло Хэна, будто не веря своим глазам: неужели это тот самый «Холодный Молодой Господин» из столицы?
Яо Мусинь и Хуачжи были не менее ошеломлены — подобного они никогда не видели от Ло Хэна.
Бедный Шу Цин, услышав, что его ледяной господин лично поздравляет его, задрожал так, что едва мог удержать чашу. Только Ли Цичжэнь осталась совершенно спокойна: по её мнению, раз Ло Хэн даже не потрудился встать, чтобы поздравить хозяина дома, он всё ещё вёл себя недостаточно вежливо.
Когда все наконец пришли в себя, Ли Цичжэнь первой произнесла тост за Шу Цина, и остальные последовали её примеру.
Выпив, они обратили внимание, что бульон в горшке уже закипел. Ли Цичжэнь оживлённо начала закладывать в него еду.
Стол оказался слишком большим, и некоторые блюда лежали далеко от неё. Ли Цичжэнь пришлось вставать и тянуться за овощами на другом конце стола.
Когда она наклонилась, из-под одежды на шее выскользнул чёрный нефрит и повис на груди.
Под ярким светом ламп нефрит мягко засиял, привлекая к себе все взгляды за столом.
«Бах!» — палочки Яо Мусинь выскользнули из пальцев и упали на пол.
Всем было известно, что с самого рождения князя Ло Хэна окружала слава. Ведь он появился на свет, сжимая в левой ладони удивительный камень. Нефрит был чёрным, излучал мягкий свет, на ощупь — тёплый, но чем дольше его трогаешь, тем холоднее он становится, что противоречит природе обычных камней.
Император-основатель, обрадованный столь знаменательным рождением младшего сына, приказал лучшим мастерам государства Ци выточить из камня круглую подвеску и надел её новорождённому.
С того дня эта бесценная реликвия никогда не покидала тела Ло Хэна. И вот теперь она висела на шее у Ли Цичжэнь!
Нефрит болтался перед глазами Ли Цичжэнь, мешая ей. Раздражённо она заправила его за спину и продолжила заниматься едой.
Остальные за столом в едином порыве посмотрели на Ло Хэна, ожидая вспышки гнева. Но к их удивлению, тот спокойно ел, совершенно не сердясь.
Для Ло Хэна уже было счастьем, что Ли Цичжэнь до сих пор носит подаренную им подвеску и не выбросила её.
Яо Муянь, наблюдая за довольным выражением лица Ло Хэна, про себя усмехнулся: «Ну всё, Ло Хэн окончательно пал!»
Яо Мусинь же не отрывала взгляда от нефрита на шее Ли Цичжэнь, в её глазах мелькнуло отчаяние, и аппетит пропал окончательно.
Хуачжи, увидев, что Ло Хэн отдал Ли Цичжэнь свой самый драгоценный амулет, почувствовала и зависть, и грусть, но искренне обрадовалась за подругу.
Шу Цин, заметив пропавший нефрит Ло Хэна на шее Ли Цичжэнь, понял: место княгини в особняке теперь точно за ней. Он вдруг вспомнил, что только что заставлял будущую княгиню мыть ему овощи, и смутился до глубины души.
Поспешно вскочив, он принялся помогать Ли Цичжэнь раскладывать еду по тарелкам.
Все взгляды были прикованы к Ли Цичжэнь, но она ничего не замечала. Ничего не подозревая, она положила кусок варёной баранины в чашу Хуачжи:
— Попробуй, каково на вкус?
Хуачжи робко поблагодарила. Ли Цичжэнь весело продолжала готовить бульон и сказала:
— Хуачжи, в следующий раз приведи к нам бабушку и Хуадуоэр — я угощу их горшком с кипящим бульоном!
Хуачжи застенчиво кивнула. Яо Муянь засмеялся:
— А нас почему не зовёшь?
Он бросил многозначительный взгляд на Ло Хэна, намекая, что Ли Цичжэнь должна пригласить и его.
Ли Цичжэнь поддразнила:
— Вы такие важные чиновники — бабушка с девочкой испугаются и за стол не сядут!
— Да мы что, звери какие? — засмеялся Яо Муянь. — Неужели так страшны?
Ли Цичжэнь хитро прищурилась:
— Ладно, недавно я придумала новый способ готовить одно блюдо. Приходите в гости — угощу! Только не забудь привести госпожу Пэй.
— Договорились! — обрадовался Яо Муянь.
Ло Хэн всё это время молчал. Ли Цичжэнь взглянула на него:
— А вы, ваше сиятельство, придёте?
— У меня дел по горло. Не знаю, будет ли время, — холодно ответил Ло Хэн.
Яо Муянь усмехнулся про себя: «Он внутри уже ликует, мечтает проводить с ней каждый день, а снаружи делает вид, что ему всё равно. Какой же он притворщик!»
После ужина все попрощались со Шу Цином. Ли Цичжэнь договорилась с гостями встретиться у неё через три дня и ушла вместе с Хуачжи.
Перед уходом Хуачжи с грустью посмотрела на Ло Хэна. «Не знаю, когда ещё увижу его…» — подумала она.
Вернувшись во двор Ли Цичжэнь, Хуачжи больше не смогла сдержать слёз — они потекли по щекам беззвучно.
Ли Цичжэнь обернулась и, увидев страдание подруги, протянула ей платок:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Знаю, что ты чувствуешь к его сиятельству. Всё началось из-за меня — именно я стала причиной того, что тебя выгнали из особняка. Поэтому я сделаю всё, чтобы вернуть тебя обратно, к его сиятельству.
Хуачжи поспешно замотала головой:
— Нет! Это я сама виновата во всём, как можно винить тебя? Ты и так сделала для меня слишком много. Сегодня ты даже привела меня повидать его сиятельство — я и так счастлива до конца дней!
И снова зарыдала.
Ли Цичжэнь взяла её за руки:
— Его сиятельство — не жестокий человек. Сегодня он не выгнал тебя из дома Шу Цина, а даже сел с тобой за один стол. Это значит, он уже простил тебя. А раз так — у тебя ещё есть шанс вернуться в особняк. Неужели ты хочешь остаться изгнанницей и заставлять бабушку с сестрой переживать за тебя?
Слова Ли Цичжэнь зажгли в глазах Хуачжи искорку надежды. Та вдруг опустилась на колени перед Ли Цичжэнь и растроганно сказала:
— Сестрёнка Жуи! Если у меня ещё будет шанс вернуться в особняк, я даже не стану проситься в наложницы — согласна быть простой служанкой! Обещаю вести себя тихо и служить его сиятельству, не подведу тебя! И за твою милость я готова отдать жизнь!
С этими словами она припала к земле и трижды ударилась лбом.
Ли Цичжэнь поспешно подняла её:
— Вставай же! Если считаешь меня сестрой, не надо таких церемоний. Да и не уверена я, что смогу тебе помочь!
Хуачжи мягко улыбнулась:
— Я верю: стоит тебе попросить — его сиятельство ни в чём не откажет!
Услышав такие слова, Ли Цичжэнь недоверчиво фыркнула:
— Да он что, во всём мне потакает? Разве ты не видишь? Он постоянно колет меня, ни разу не сказал доброго слова и никогда не смотрел на меня по-доброму!
Хуачжи посмотрела на надувшуюся Ли Цичжэнь и засмеялась:
— Сестрёнка, ты такая умница, но в делах сердечных даже меня не понимаешь. Разве ты не видишь, как он к тебе относится?
Ли Цичжэнь растерянно уставилась на неё. Хуачжи указала на нефрит на её груди:
— Ты хоть знаешь, откуда этот камень?
Ли Цичжэнь вытащила подвеску и растерянно произнесла:
— Да разве это не просто обычный нефрит?
Хуачжи рассказала ей всю историю чёрного нефрита.
Выслушав, Ли Цичжэнь в изумлении смотрела на камень в руке:
— Я и не знала, что он такой ценный… Зачем же его сиятельство отдал его мне?
Внезапно она вспомнила: в праздник Юаньсяо Ло Хэн сказал, что, обменявшись подвесками, он «получил выгоду», и вручил ей фонарик в виде улыбающейся куклы.
Неужели нефритовая табличка из бараньего жира Восточного Фаньвэня ценнее чёрного нефрита Ло Хэна?
Или это был просто предлог, чтобы подарить ей фонарик?
— В прошлый раз ты спрашивала, откуда я знаю ту мелодию? — продолжала Хуачжи. — Это «Взгляд на луну» — музыка, сочинённая самим его сиятельством. Я услышала её в особняке, когда он играл, и потихоньку научилась. Думаю, кроме «Повелителя цитры», никто в мире не сыграет её так прекрасно!
— «Повелитель цитры»? — удивилась Ли Цичжэнь.
В её голове мелькнула мысль: если это правда Ло Хэн, зачем он играл ей ночью? Неужели боялся, что она не уснёт в новом доме?
Сердце Ли Цичжэнь наполнилось тёплой волной, и в груди защекотало сладкое чувство, от которого она растерялась.
— Ты, наверное, не знаешь, — с восхищением сказала Хуачжи, — его сиятельство — гений. В боевых искусствах, верховой езде и стрельбе из лука ему нет равных, а в цитре, шахматах, каллиграфии и живописи он превосходит всех. Особенно в игре на цитре — во всём мире нет второго такого мастера. Поэтому все зовут его «Повелителем цитры»!
Говоря о Ло Хэне, Хуачжи сияла от обожания.
С детства она жила с бабушкой в доме семьи Яо. В шестнадцать лет она впервые увидела Ло Хэна, когда тот пришёл в гости к Яо, и с того мгновения её сердце больше не принадлежало никому. Позже она восхищалась его талантами и безоговорочно влюбилась в него.
Она думала, что всю жизнь будет лишь смотреть на него издалека, но в восемнадцать лет её выбрали из дома Яо и отправили в княжеский особняк. Этот поворот судьбы казался ей чудом — она чувствовала себя счастливейшей женщиной на свете.
Но, попав в особняк, она так и не смогла завоевать расположения Ло Хэна. Сколько бы усилий она ни прилагала, сколько бы уловок ни придумывала — он так и не обратил на неё внимания.
http://bllate.org/book/8344/768584
Готово:
