Ло Хэн, взяв Пэй Юньи под руку, пробирался сквозь толпу и направлялся прямо к Ли Цичжэнь. Увидев эту прекрасную пару, идущую бок о бок, Ли Цичжэнь в панике захотела поскорее убежать.
Однако ей даже не успеть двинуться — Ло Хэн уже решительно подошёл, снял со стойки тот самый фонарь, что приглянулся Цичжэнь, и протянул ей:
— В прошлый раз мы обменялись нефритовыми табличками, и мне кажется, тебе досталось чуть меньше. Сегодня этот фонарь — моя компенсация.
Ли Цичжэнь молча приняла фонарь. Она вспомнила тот день в императорском саду, когда Ло Хэн забрал у неё нефритовую табличку из бараньего жира, подаренную Восточным Фаньвэнем. Тогда она сочла его слишком властным, но теперь, приглядевшись, всё выглядело так, будто он заранее всё предусмотрел. Смена владельца таблички словно намекала: её связь с Восточным Фаньвэнем была лишь мимолётной встречей без будущего.
Теперь же, забрав табличку, Ло Хэн избавил её от болезненных воспоминаний — получалось, что именно он невидимо помог ей.
Подумав об этом, Ли Цичжэнь, держа фонарь, тихо поблагодарила:
— Спасибо вам, ваше высочество!
Ло Хэн слегка кивнул и повернулся к Пэй Юньи:
— Эти фонари нравятся тебе, Юньи?
Пэй Юньи бросила взгляд на десятки искусно сделанных фонарей и презрительно фыркнула:
— Каждый год одно и то же! Ни капли новизны. Что тут любить?
Едва она договорила, как к ним подошли Яо Мусинь и Яо Муянь. Яо Мусинь радостно закричала:
— Братец Хэн! Если Юньи не хочет, отдай их все мне!
Яо Муянь растерянно взглянул на Пэй Юньи и неожиданно покраснел. Он тихо одёрнул сестру:
— Зачем тебе столько фонарей?
Яо Мусинь хихикнула:
— Мне всё равно! Всё, что даёт братец Хэн, мне нравится!
Хотя Пэй Юньи и отказалась от фонарей, Яо Муянь всё же выбрал один — в виде фигурки Туэръе — и протянул его Пэй Юньи. Та удивлённо посмотрела на фонарь, потом опустила голову и молча взяла его.
Изначально трое гуляли по улице, но теперь их стало пятеро. Яо Мусинь потянула Ло Хэна вперёд, Яо Муянь шёл рядом с Пэй Юньи посередине, а Ли Цичжэнь молча замыкала шествие. Глядя на четверых впереди, она подумала: «Не вернуться ли мне домой?»
Первые четверо шли, не оборачиваясь, и Ли Цичжэнь незаметно свернула с дороги. Она посмотрела в сторону дома и медленно двинулась обратно.
Но не успела она пройти и нескольких шагов, как Ло Хэн и Яо Мусинь внезапно преградили ей путь. Яо Мусинь спросила:
— Сестра Жуи, почему ты уходишь молча?
Увидев их, Ли Цичжэнь смутилась:
— А… я немного устала и хочу вернуться домой отдохнуть!
Яо Мусинь засмеялась:
— Понятно! Тогда мы с братцем Хэном проводим тебя!
Ли Цичжэнь взглянула на ледяное лицо Ло Хэна и поспешно замахала руками:
— Нет-нет, я сама справлюсь! Ещё рано, идите лучше повеселитесь с братом и госпожой Юньи!
Услышав это, Яо Мусинь снова хихикнула, а молчавший до этого Ло Хэн холодно произнёс:
— Да уж, совсем нет глаз на лобу. Мы специально отстали, чтобы дать им возможность побыть наедине, а ты нас туда тянешь!
Слова Ло Хэна ошеломили Ли Цичжэнь. Яо Мусинь, увидев её растерянность, не удержалась:
— Сестра Жуи, разве ты не заметила? Мой брат влюблён в госпожу Юньи, и она явно не равнодушна к нему! При таких чувствах скоро у меня появится невестка!
— Но… разве Юньи не с вашим высочеством… — вырвалось у Ли Цичжэнь. Ведь в прошлый раз, когда Ло Хэн и Пэй Юньи соревновались в павильоне Мяоянь, они так хорошо понимали друг друга! Как вдруг всё переменилось?
— Кхм! — Ло Хэн неловко кашлянул, а Яо Мусинь, прикрыв рот ладонью, засмеялась: — Сестра, ты ошиблась! Между моим братом и Юньи всё устроил сам братец Хэн!
Оказалось, Яо Муянь влюбился в Пэй Юньи с первого взгляда, услышав её исполнение «Полководицы» в павильоне Мяоянь. Благодаря стараниям Ло Хэна они уже тайно встречались. Сегодня Ло Хэн привёл Пэй Юньи сюда по предварительной договорённости: он помог Яо Муяню назначить свидание, а тот, в свою очередь, должен был выманить Ли Цичжэнь. Поэтому Яо Муянь всё время оглядывался назад — боялся, что Ло Хэн передумает.
Фонарь в виде Туэръе, который он выбрал, тоже имел особый смысл: Пэй Юньи родилась в год Кролика.
Выслушав объяснения Яо Мусинь, Ли Цичжэнь почувствовала, как с её сердца упал тяжёлый камень.
Ло Хэн молча стоял рядом, пока Яо Мусинь всё рассказывала. Когда та наконец замолчала, он холодно взглянул на Ли Цичжэнь:
— Так возвращаешься или нет?
Поняв, что неправильно истолковала его действия, Ли Цичжэнь смущённо опустила голову:
— Я пойду домой. Не нужно меня провожать, я сама справлюсь.
С этими словами она помахала им и повернулась, чтобы уйти.
— В такие праздничные ночи особенно удобно действовать убийцам! — спокойно произнёс Ло Хэн ей вслед. — Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы тебя проводили?
Его слова заставили Ли Цичжэнь и Яо Мусинь замереть. Ли Цичжэнь быстро отступила назад и взяла Яо Мусинь под руку:
— Сегодня такой прекрасный лунный свет! Почему бы вам с вашим высочеством не прогуляться у озера возле моего дома?
Ло Хэн молча зашагал вперёд. Ли Цичжэнь и Яо Мусинь поспешили следом. Та тихо спросила:
— Сестра, в прошлый раз брат говорил, что на тебя напали убийцы из мира рек и озёр, и ты чуть не погибла. Ты знаешь, кто нанял их?
Вопрос Яо Мусинь застал Ли Цичжэнь врасплох. Ей уже задавали этот вопрос Ло Хэн, Сун Юйчэн и старшая сестра, но она и сама была в полном недоумении. Сколько ни думала — не могла представить, кто мог желать ей зла!
Она подозревала Сюнь Цзыюэ, но потом передумала: ведь она и Восточный Фаньвэнь даже не виделись лично, их связывало лишь простое чувство. А Сюнь Цзыюэ чётко написала в письме: если Ли Цичжэнь не прекратит переписку с Восточным, та заплатит за это. Раз уж она так прямо заявила, значит, вряд ли стала бы прибегать к убийству.
Ли Цичжэнь покачала головой:
— Честно говоря, у меня нет ни малейшего представления, кто мог бы так поступить со мной!
Яо Мусинь сладко улыбнулась:
— Ну и ладно! Раз нет идей, не стоит больше думать об этом. Прошло уже столько времени — наверняка те, кто преследовал тебя, давно сдались!
Ли Цичжэнь вспомнила ту погоню на озере и вздрогнула:
— Да, пусть будет так!
Они шли уже больше получаса. До двора Ли Цичжэнь оставалось совсем немного — нужно было лишь пройти через узкий переулок. Однако вместо этого она завела Ло Хэна и Яо Мусинь далеко в обход по берегу озера.
Яо Мусинь удивилась:
— Сестра Жуи, твой дом же прямо впереди! Зачем так далеко делать крюк?
Ли Цичжэнь испуганно прошептала:
— Рядом с моим домом живут призраки! Прямой путь проходит мимо их двора — я боюсь вас туда вести!
— Призраки? — удивилась Яо Мусинь. — Расскажи подробнее!
Ли Цичжэнь начала пересказывать всё странное, что происходило с тех пор, как она поселилась здесь. Ло Хэн, идущий рядом, становился всё мрачнее.
Выслушав, Яо Мусинь спросила:
— Звуки цитры?
Она взглянула на Ло Хэна. Тот сохранял своё обычное ледяное безразличие, а Ли Цичжэнь продолжала:
— Да! Каждую ночь доносится чудесная музыка. Думаю, кроме духов, никто не смог бы играть так прекрасно!
Яо Мусинь сразу поняла: за цитрой сидел сам Ло Хэн.
Её обожаемый братец Хэн, прославленный как «Цитровый господин» — величайший музыкант Поднебесной, ради неё каждую ночь выходил на холод и играл в заброшенном дворе!
Сколько людей мечтали услышать его игру! Даже сам император не осмеливался требовать от него выступления — только если Ло Хэн сам того пожелает. И лишь благодаря брату Яо Мусинь иногда удавалось втайне насладиться его искусством.
А теперь этот самый «Цитровый господин» целых семь-восемь ночей подряд играл для Ли Цичжэнь… и та принимала его за призрака!
Несправедливость судьбы просто поражала.
Двое благополучно проводили Ли Цичжэнь до её дома. Та пригласила их зайти, но Ло Хэн промолчал, а Яо Мусинь вяло ответила:
— Уже поздно, я устала. Братец Хэн, давай вернёмся. Зайдём к сестре Жуи в другой раз!
Ло Хэн слегка нахмурился — ему ещё ни разу не доводилось заглянуть в новый дом Цичжэнь. Но раз Мусинь уже отказала, было бы неловко настаивать.
Сама Ли Цичжэнь тоже удивилась: обычно Яо Мусинь без приглашения врывалась куда угодно, а сегодня вдруг…
«Видимо, правда устала», — подумала она, глядя на унылое лицо подруги.
После Нового года, хоть погода и оставалась ледяной, весна всё же наступила в срок. Природа вокруг оживала, деревья и травы на берегах озера Наньху выпускали свежие побеги, и воздух наполнился ароматом цветов и листвы.
С потеплением настроение Ли Цичжэнь значительно улучшилось. Каждое утро и вечер она гуляла у озера.
Однажды она зашла в маленький чайный рынок у озера Наньху. С наступлением весны сюда приходило много гуляющих, и предприимчивые торговцы построили здесь чайные и таверны.
Ли Цичжэнь заняла место у самого берега и заказала горячий чай.
Пока она пила, в чайную вошла девушка-певица. Сев за бамбуковую ширму, та начала играть на цитре.
Ли Цичжэнь сидела далеко и не разглядела лица девушки, но музыка показалась ей приятной.
Певица исполнила три мелодии подряд. Когда началась четвёртая, Ли Цичжэнь вздрогнула!
Это была та самая мелодия, которую она слышала по ночам из соседнего двора!
Охваченная любопытством, она прислушалась внимательнее. Хотя игра девушки была хороша, она всё же отличалась от ночной музыки — но мелодия точно та же.
Закончив, певица вышла из-за ширмы и пошла собирать подаяния. Ли Цичжэнь пристально смотрела на неё и, узнав лицо, остолбенела!
Перед ней стояла Хуачжи — служанка, чью правую руку Ло Хэн сломал и которую изгнал из особняка!
На голове у неё был повязан платок, на плечах — выцветшее хлопковое платье, лицо пожелтело от лишений. От прежней красоты и следа не осталось.
Ли Цичжэнь не успела опомниться, как Хуачжи, кланяясь, подошла к её столику. Увидев, кто сидит перед ней, та широко раскрыла глаза, будто увидела привидение, бросила подаяние и бросилась бежать.
Ли Цичжэнь вскочила и побежала за ней — интуиция подсказывала: ночные звуки цитры связаны с Хуачжи.
Та, заметив погоню, метнулась прочь, но в спешке опрокинула чайник на столе одного бородатого посетителя. Горячая жидкость облила того с ног до головы.
Бородач вскочил и со злобой ударил Хуачжи по лицу:
— Дура сумасшедшая! Знаешь, сколько стоит мой наряд?
Хуачжи жалобно умоляла, но тот не отпускал её:
— Хочешь уйти? Сначала заплати за одежду!
— У меня нет денег! — рыдала она.
— Нет денег? Тогда в тюрьму!
Соседи по столикам начали подначивать:
— Брат, раз уж она не может заплатить, даже в тюрьме не найдёт монет! Лучше пусть проведёт с тобой ночь — и будет тебе расплата!
Смех разнёсся по чайной. Бородач, похоже, всерьёз задумался над этим предложением. Оглядев Хуачжи, он похотливо ухмыльнулся:
— Хе-хе, идея неплохая! Внимательно пригляделся — а ведь и правда красива! Не хуже девушек из Павильона Лунной Ясности! У моей жены уже полгода как нет в живых — сегодня как раз можно развлечься!
С этими словами он схватил Хуачжи и потащил её за собой. Та не могла сопротивляться и только плакала, умоляя о пощаде.
http://bllate.org/book/8344/768580
Готово:
