— Что?! — Ли Цичжэнь растерялась, будто монах, не знающий, куда делись его сандалии. Она ошеломлённо смотрела на Ло Хэна. Тот холодно усмехнулся, протянул руку и аккуратно стёр с уголка её губ остатки снега.
— Такие уловки уже надоели, — ледяным тоном произнёс он.
Ли Цичжэнь в бешенстве подпрыгнула на месте и мысленно выругалась: «Ледяная гора превратилась в ледяного демона! Не только холодный — ещё и извращенец!»
После сильного снегопада погода прояснилась. Несколько дней подряд светило тёплое зимнее солнце — редкое в это время года явление.
До лунного двенадцатого месяца оставалось совсем немного, и повсюду начали суетиться, закупая новогодние припасы. В резиденции принца Ло Хэна тоже царила суета и оживление.
Суета в доме была вызвана не только подготовкой к празднику: принцесса-консорт Чуньвань вот-вот должна была вернуться из отдалённого храма Чжаоинь.
Принцесса-консорт Чуньвань была родной матерью Ло Хэна и в своё время — самой любимой наложницей императора-основателя. Вскоре после кончины императора она удалилась в храм, чтобы вести уединённую жизнь и посвятить себя буддийским практикам, покидая обитель лишь в лунный двенадцатый месяц, чтобы провести праздники вместе с сыном, а весной вновь уезжая в монастырь.
В отличие от ледяного характера Ло Хэна, принцесса-консорт была подобна зимнему солнцу — тёплой, мягкой и располагающей к себе. Поэтому все в доме с нетерпением ждали её возвращения.
Первого числа месяца Ло Хэн лично отправился в храм Чжаоинь, чтобы сопроводить мать обратно. Лишь к вечеру третьего дня слуга сообщил, что принц и принцесса-консорт уже подъезжают.
Ли Цичжэнь внезапно почувствовала тревогу: её положение в доме было слишком неопределённым, и она не знала, в каком качестве должна предстать перед высокой гостьей.
Однако, раз уж она жила под этой крышей, прятаться было бессмысленно. С замиранием сердца она присоединилась к остальным слугам и домочадцам, выстроившимся у главных ворот, чтобы встретить принцессу-консорта.
Пока все ожидали, Ли Цичжэнь почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и увидела среди толпы двух молодых женщин в роскошных нарядах. Их одежда была явно дороже и изысканнее, чем у обычных служанок, а на телах сверкали золотые и серебряные украшения, подчёркивающие их высокое положение.
Ли Цичжэнь удивилась: она прожила в доме уже больше трёх месяцев, но никогда раньше не видела этих девушек.
Её любопытство разгорелось, и она внимательнее пригляделась к ним. Обе были лет восемнадцати–девятнадцати. Одна, в розовом жакете, имела круглое лицо и большие глаза — очень милая и симпатичная. Другая, в жёлтом платье, обладала заострённым личиком и узкими, раскосыми глазами, придающими ей соблазнительный и даже вызывающий вид.
Заметив, что Ли Цичжэнь смотрит на них, девушка с круглым лицом дружелюбно улыбнулась, а та, что в жёлтом, презрительно отвела взгляд, явно выражая враждебность.
Ли Цичжэнь забеспокоилась: что за странности тут творятся?
В этот момент на улице послышался стук копыт. Вскоре показался Ло Хэн в пурпурном парчовом халате, верхом на белом коне, за ним следовала карета принцессы-консорта.
Ло Хэн легко спрыгнул с коня и помог матери выйти из экипажа. Все немедленно опустились на колени, приветствуя её. Принцесса-консорт с радостной улыбкой велела всем подняться.
Ли Цичжэнь тайком взглянула на неё и невольно ахнула от изумления.
Принцесса-консорт обладала изысканной, почти неземной красотой: белоснежная кожа, без единой морщинки, глаза, словно озёра с прозрачной водой. Стоя рядом с Ло Хэном, она скорее напоминала его старшую сестру, чем мать.
Но несмотря на юный облик, её волосы были совершенно белыми.
Тридцатилетнее лицо и семидесятилетние волосы — такое сочетание поразило Ли Цичжэнь до глубины души.
Взгляд принцессы-консорта скользнул по собравшимся и остановился на Ли Цичжэнь. Их глаза встретились, и девушка поспешно опустила голову.
— Ха-ха! Так ты и есть госпожа Жуи? — с теплотой проговорила принцесса-консорт, подходя ближе и беря её за руку. — Действительно очаровательная и яркая девушка! Неудивительно, что даже в храме я слышала о тебе!
Ли Цичжэнь смутилась:
— Простите, ваше высочество, мне неловко становится…
Не договорив, она уже покраснела до корней волос.
Принцесса-консорт весело рассмеялась:
— Мне сказали, что ты прямолинейна, открыта и не церемонишься с условностями. Отчего же теперь краснеешь, как школьница?
При этом она многозначительно посмотрела на Ло Хэна, стоявшего рядом.
Тот слегка кашлянул:
— Поздно уже. Матушка устала с дороги. Пора отдохнуть и поужинать.
Принцесса-консорт кивнула, и все двинулись в сторону столовой. Две девушки тут же приблизились к Ло Хэну. Тот нахмурился.
В столовой девушки в розовом и жёлтом подошли к принцессе-консорту и глубоко поклонились. Та ласково подняла их:
— Ну что, Линь и Хуачжи, есть ли у вас для меня хорошие новости?
Девушка по имени Линь тут же вспыхнула, а на лице Хуачжи появилось обиженное выражение, и она грустно взглянула на Ло Хэна.
Принцесса-консорт сразу всё поняла и строго обратилась к сыну:
— Что с тобой такое? Я уже не знаю, как с тобой быть! Два года назад ты взял их в дом, а с тех пор обращаешься с ними, как с чужими. Прошло два года, а в доме до сих пор нет ни одного ребёнка! И до сих пор не разрешаешь им входить в свои покои?
— Хорошо, я понял, — тихо ответил Ло Хэн. Он повернулся к обеим наложницам и холодно приказал: — Вы уже отдали почести. Возвращайтесь в свои покои и ужинайте там. Здесь вам делать нечего.
Наложницы с тоской смотрели на него. Они жили в одном доме, но редко имели возможность увидеть хозяина — Ло Хэн строго запретил им без разрешения переступать порог его двора.
Когда Хуачжи только пришла в дом, она однажды принесла ему угощения, но была за это на полгода заключена под домашний арест. С тех пор она не осмеливалась нарушать запрет, как бы ни было ей тяжело.
Сегодня, пользуясь возвращением принцессы-консорта, обе тщательно нарядились, надеясь провести с Ло Хэном побольше времени. Но едва они появились, как он уже прогонял их!
Глаза их наполнились слезами, и они не хотели уходить.
Принцесса-консорт заметила это и с укором сказала сыну:
— Зачем их прогоняешь? Я так редко бываю дома. Они — твои наложницы, а значит, и мои невестки. Почему бы нам всем не поужинать вместе?
Ло Хэн, услышав это, вынужден был согласиться. Его взгляд мельком скользнул по Ли Цичжэнь, и в душе возникло беспокойство.
Ли Цичжэнь стояла бледная, как бумага. Слова принцессы-консорта ударили её, словно гром среди ясного неба. Она и не подозревала, что у Ло Хэна уже есть жёны.
В её современном понимании наложницы — это и есть жёны!
В груди поднялась горькая, кислая волна. Она не понимала, почему сердце так болезненно сжалось при мысли, что у Ло Хэна есть другие женщины.
Она вспомнила: ведь она сама живёт с ним в одном дворе, тогда как его наложницы не имеют права даже приблизиться к его покоям. С точки зрения окружающих, это выглядело крайне неприлично.
Ли Цичжэнь опустила голову. Она боялась взглянуть в глаза наложницам или принцессе-консорту. Ей казалось, что все смотрят на неё с презрением, будто она — бесстыжая соблазнительница, отбивающая мужа у других.
Слуги быстро накрыли стол. Принцесса-консорт радушно усадила Линь и Хуачжи рядом с собой. Те улыбались и томно смотрели на Ло Хэна.
Ли Цичжэнь стояла в нерешительности: оставаться или уйти? В конце концов она решила, что семья должна быть наедине, и ей здесь не место.
Она уже собралась уйти, но Ло Хэн холодно произнёс:
— Ужинать пора. Куда собралась?
Принцесса-консорт тоже пригласила:
— Прошу садиться, госпожа Жуи. Раз уж вы с Ло Хэном так близки, считайте нас своей семьёй. Не стесняйтесь!
Ли Цичжэнь оказалась между молотом и наковальней. Уйти сейчас — вызвать ещё больше подозрений. Лучше вести себя спокойно и открыто.
Она вернулась к столу и села как можно дальше от Ло Хэна. Стол был огромным: принцесса-консорт и Ло Хэн сидели посередине, наложницы — по обе стороны от них, а Ли Цичжэнь осталась одна напротив всех.
На столе стояли изысканные блюда, но Ли Цичжэнь не смела тянуться к тем, что находились вдали. Хотя она и не любила крольчатину, ей пришлось есть только то, что стояло перед ней.
Ло Хэн встал, поменял тарелку с крольчатиной на блюдо с бараниной — её любимым блюдом.
Принцесса-консорт удивилась:
— Сынок, ты же всегда ненавидел крольчатину. Почему сегодня поставил её перед собой?
— Вкус изменился, — коротко ответил Ло Хэн и положил кусок мяса себе в тарелку.
Линь тут же весело сказала:
— Спасибо, мой господин! Вы знали, что я обожаю крольчатину, и специально передали её мне!
И, пока никто не смотрел, она быстро переложила кусок из его тарелки в свою.
Принцесса-консорт окинула взглядом стол и нахмурилась:
— Странно… Почему сегодня нет говядины с сельдереем? Это же твоё любимое блюдо! Как вы управляете домом?
Ли Цичжэнь вздрогнула. Ло Хэн поспешил ответить:
— Я сам велел не готовить. Надоело одно и то же.
— Правда? — задумалась принцесса. — Сынок, с тех пор как я вернулась, мне кажется, ты сильно изменился. Случилось что-то?
— Ничего особенного, — ответил Ло Хэн, кладя ей в тарелку кусок рыбы. — Просто вкус немного изменился. Ничего удивительного.
Ужин тянулся бесконечно. Ли Цичжэнь покрывалась холодным потом и молилась, чтобы он скорее закончился.
Наконец все встали из-за стола. Ло Хэн подал руку матери:
— Матушка, давайте поговорим по душам.
— Ох, оставь меня в покое! — засмеялась принцесса-консорт. — Поговорить успеем. А сегодня вечером ты должен хорошенько провести время с этими девочками. Ты так долго их холодил! Теперь, когда я здесь, не позволю тебе упрямиться!
Она подтолкнула его к Линь и Хуачжи. Линь покраснела, а Хуачжи с надеждой заглянула ему в глаза.
— И ещё одно, — добавила принцесса. — Отмени этот глупый запрет. Пусть твои наложницы регулярно приходят к тебе на поклон и свободно входят в твой двор.
Лицо Ло Хэна потемнело:
— Матушка, мы же договорились…
— Если не согласишься — я немедленно уеду обратно в храм!
Ло Хэн не осталось выбора. Он кивнул и, взяв Линь за руку, ушёл.
Ли Цичжэнь молча вернулась во двор «Ваньфэн». Она решила: пора уходить из этого дома.
Вернувшись в комнату, она начала собирать вещи. Открыв гардероб, она с удивлением обнаружила, что вся её одежда была заказана Ло Хэном — все вещи в её любимых цветах и фасонах.
Она оглядела комнату и поняла: всё, что у неё есть — одежда, еда, кров — всё это устроил для неё Ло Хэн. Она сама ничего не покупала.
Ли Цичжэнь горько усмехнулась: «Тем лучше. Оставлю всё здесь — меньше хлопот с багажом».
Ночью она лежала на кровати из золотистого нефрита и не могла уснуть. Сосчитав тысячи овец, она встала и тихонько открыла окно. В покоях Ло Хэна царила тьма — похоже, он не вернётся этой ночью.
На следующее утро, ещё до рассвета, не сомкнув глаз всю ночь, Ли Цичжэнь тихо вышла из двора «Ваньфэн» и покинула резиденцию через задние ворота.
Когда Ло Хэн вернулся во двор «Ваньфэн», комната Ли Цичжэнь была тиха. Он подозвал Сян Цин:
— Она ещё не проснулась?
— Девушка, наверное, поздно легла, — ответила служанка. — Пока не подавала признаков жизни.
http://bllate.org/book/8344/768568
Готово:
