Ли Цичжэнь, только что оживившаяся, снова обмякла.
Ло Жун, увидев её вид, не удержался от смеха:
— Скажи честно, неужели дядя тебя обидел?
Цичжэнь чуть не вырвалось: «Да! Каждый день ходит с кислой миной, говорит так, будто специально старается задеть до слёз — кто это вытерпит?»
Но она сохранила последнюю крупицу здравого смысла. Говорить плохо о принце прилюдно — величайшее преступление. А вдруг эти слова дойдут до ушей ледяной горы? Тогда ей точно несдобровать!
Она залилась фальшивым смехом и, преодолевая внутреннее сопротивление, выдавила:
— Нет-нет, Ваше Высочество! Принц добр и милостив ко всем слугам, особенно ко мне!
Ло Жун, взглянув на выражение её лица, примерно догадался, что между ней и дядей произошло. Он на мгновение задумался, затем улыбнулся:
— У меня есть идеальное решение. Я скажу дяде, чтобы ты больше не служила ему писарем, но всё равно осталась жить в его резиденции. Так ты получишь желаемое и не рассоришься с принцем. Как тебе такое?
Цичжэнь подумала про себя: «Какое же это идеальное решение? Хотя я и не буду писарем, всё равно останусь под крышей Ло Хэна и каждый день буду лицезреть его ледяную физиономию!»
С тяжёлым сердцем она пробормотала:
— Благодарю за мудрость Вашего Величества! Да пребудет со мной милость Императора!
Ло Жун, усмехнувшись, первым вошёл во дворец. Ли Цичжэнь уныло прислонилась к воротам дворца Юнфу и стала ждать возвращения сестры. Вскоре она наконец увидела, как Чуньфу в сопровождении придворных поспешно возвращается.
Цичжэнь, заметив, как с трудом идёт сестра, спросила, что случилось. Чуньфу слабо улыбнулась и ответила, что просто долго сидела у императрицы и ноги онемели.
Видя, как Чуньфу торопится встречать императора, Цичжэнь поняла: сейчас не время для разговоров. Чуньфу взяла её за руку, и они вместе вошли во дворец, чтобы составить компанию Ло Жуну за завтраком.
Ло Жун искренне любил свою новую наложницу из рода Ли. Увидев, что Чуньфу вернулась, он не дал ей даже поклониться и уже спешил навстречу, нежно взяв её за руку и усадив рядом за стол.
— Синь-эр, — ласково спросил он, — императрица сегодня утром не обидела тебя?
Чуньфу сияла от счастья. Скромно и застенчиво устроившись рядом с императором, она ответила:
— Императрица была ко мне очень добра. Долго беседовала обо всём на свете, поэтому я и задержалась. Прошу простить меня, Ваше Величество!
Ло Жун радостно рассмеялся. Заметив сидящую в стороне молчаливую Цичжэнь, он вспомнил их разговор у ворот и снова улыбнулся. Наклонившись к уху Чуньфу, он пересказал ей всё, о чём только что говорила Цичжэнь. Та тоже не удержалась от смеха.
— А что если найти Жуи хорошее поместье за пределами дворца и приставить к ней несколько опытных и сообразительных слуг? — предложил Ло Жун.
Чуньфу слегка прищурилась и с улыбкой ответила:
— Ваше Величество, я не переношу мысли, что сестра будет жить одна. Но если оставить её во дворце, боюсь, её свободолюбивый нрав не выдержит здесь надолго. Поэтому, по-моему, лучше всего, чтобы она осталась в доме дяди. Под его защитой я буду спокойна за неё, находясь в гареме.
— Решение Синь-эр прекрасно! — одобрил Ло Жун.
После завтрака Ло Жун отправился в императорский кабинет заниматься делами государства. Перед уходом он обратился к Чуньфу:
— Через пять дней состоится свадьба Минъян и помощника министра Сун. Из-за траура по отцу церемония была отложена. Я хочу взять тебя с собой на свадьбу. Как тебе такое?
Рука Ли Чуньфу слегка дрогнула. Она опустила голову и тихо ответила:
— Вашему Величеству следует пойти вместе с главной императрицей. Ведь именно она — хозяйка гарема. Если я появлюсь там, это может быть… неподобающе…
Её слова напомнили Ло Жуну о существовании главной императрицы. Он чуть было не забыл о ней! Теперь же он ещё больше ценил добродетельность Чуньфу и весело сказал:
— Как пожелаешь, всё будет так, как ты хочешь. Но сегодня вечером я обязательно послушаю твоё божественное пение!
И Цичжэнь, и Чуньфу слегка побледнели.
Как только Ло Жун ушёл, Чуньфу тут же велела слугам принести варёное яйцо. Вернувшись в свои покои, она подняла юбку и обнажила колени: они были сильно опухшими, местами посиневшими.
Ли Цичжэнь, увидев раны сестры, сразу поняла: императрица намеренно унизила её.
— Сестра, такие раны нельзя лечить одним лишь яйцом! Пойду принесу целебный спирт!
Чуньфу поспешно остановила её:
— Не надо! От спирта слишком сильный запах. Боюсь, император почувствует его сегодня вечером!
— Тогда почему ты не сказала ему правду, когда он спрашивал? Почему ещё и защищала императрицу, предлагая ей пойти с ним на свадьбу?
— Слушай внимательно, сестра. Сейчас наш единственный враг — семья Сун. Род императрицы слишком могуществен при дворе. Нам нужно ладить с ней, а не враждовать. Кроме того, я ещё не укрепилась в гареме. Пока нельзя допускать, чтобы семья Сун узнала, что новая наложница Синь-эр — это я.
Цичжэнь смотрела на израненные колени сестры, и слёзы навернулись у неё на глазах.
— Я же говорила тебе не входить во дворец! Это место, где людей пожирают заживо, даже костей не остаётся…
Чуньфу быстро прикрыла ей рот:
— Ничего подобного не говори! Такие слова — смертельное преступление, если их услышат!
— Хорошо, я поняла! — Цичжэнь шмыгнула носом и тихо спросила: — Скажи… а вчера ночью император ничего не заподозрил?
— Тс-с! — Чуньфу огляделась, убедилась, что слуги остались за дверью, и шепнула на ухо сестре: — Не волнуйся, первый этап я благополучно прошла. Но теперь главная проблема — как пройти сегодняшний вечер?
Она объяснила Цичжэнь, что вчера император был слишком пьян. Она воспользовалась моментом, уколов палец, и капнула кровью на белую простыню. Когда утром служанки из управления гаремом пришли забирать простыню, ничто не вызвало у них подозрений.
Услышав это, Цичжэнь наконец перевела дух. Но тут же вспомнила: император ведь обещал сегодня вечером слушать пение сестры! Как же она выкрутится?
Время возвращаться домой настало, а Цичжэнь тревожилась за то, как сестра справится с императором этим вечером. Чуньфу мягко улыбнулась:
— Сестрёнка, разве ты забыла? Я хоть и не умею петь, зато прекрасно танцую. Я найду способ заставить императора полюбить мои танцы!
Услышав это, Цичжэнь немного успокоилась. Взглянув на сестру, она всё же решилась сказать то, что давно держала в себе:
— Сестра, я хочу жить отдельно, в собственном дворике. Мне не нужны чужие слуги!
Ли Чуньфу стала серьёзной:
— Сестра, есть причины, по которым ты должна остаться в доме принца. Во-первых, пока ты живёшь в резиденции дяди, семья Сун и чиновники не смогут тебя найти. Во-вторых…
Её взгляд стал глубоким и пронзительным:
— Хотя дядя официально не занимает должностей при дворе и в глазах людей считается беззаботным принцем, после смерти Великого Императора ходили слухи, будто наследником должен был стать его любимый младший сын — наш маленький дядя. Но тогдашняя принцесса-консорт Чуньвань, чтобы спасти сына, добровольно отказалась от трона, и престол достался нашему нынешнему предшественнику. Когда же дядя вырос, многие старые министры хотели вернуть ему законное право на трон. Однако сам он никогда не проявлял интереса к власти. Тем не менее, даже сейчас немало влиятельных лиц тайно поддерживают его. Именно поэтому прежний император всегда держал его в стороне от политики — боялся его статуса.
— Сестра, откуда ты всё это знаешь? — поразилась Цичжэнь. Она никогда не думала, что за ледяной маской Ло Хэна скрывается столько тайн. До этого она считала его просто высокомерным, холодным и недоступным аристократом.
Цичжэнь, хоть и жила в другом мире, смотрела достаточно исторических драм, чтобы понимать: за этими простыми словами скрывается огромная опасность. Невозможно представить, через какие кровавые бури прошли вдова и её маленький сын в те годы!
— Ха-ха, разве ты забыла, что наш отец тоже был чиновником? Он иногда рассказывал мне об этом, — сказала Чуньфу, глядя на ошеломлённую сестру. — Поэтому я прошу тебя остаться в доме принца и наладить с ним отношения. Это станет нашей самой мощной опорой в будущем возмездии.
Цичжэнь, оглушённая, вышла из ворот дворца. У ворот её уже давно ждал Шу Цин с каретой.
Карета медленно катилась к резиденции принца. Цичжэнь сидела, уставившись в одну точку, и её мысли метались.
Слова сестры не давали покоя: она чётко давала понять, что хочет использовать власть Ло Хэна против семьи Сун.
При мысли о том, что ей придётся постоянно манипулировать Ло Хэном, Цичжэнь почувствовала тяжесть в груди и тревогу.
Хотя Ло Хэн никогда не был с ней особенно любезен, нельзя сказать, что он плохой человек. Наоборот, в некоторых ситуациях он даже проявлял заботу.
Карета вскоре добралась до резиденции. Цичжэнь неохотно шагнула к дворику «Ваньфэн», где жил Ло Хэн.
На самом деле, ей совершенно не хотелось снова переступать порог этого уединённого уголка, окружённого высокими наньму. Для Ло Хэна этот дворик, должно быть, был убежищем от мирской суеты — оазисом покоя после всех испытаний и бурь. Ей не хотелось втягивать его вновь в тёмные интриги двора.
Она тихонько открыла калитку. В зимнем свете Ло Хэн спокойно лежал в плетёном кресле во дворе, укрытый белой лисьей шубой. Его чёрные волосы струились с кресла прямо на землю. Листья наньму шелестели на ветру, изредка падая и кружась в воздухе. Несколько листочков легли на лицо спящего принца.
Цичжэнь подошла и осторожно сняла листья с его лица. Ло Хэн внезапно открыл глаза и холодно произнёс:
— Говорят, ты просила императора освободить тебя от службы мне. Раз так, зачем же вернулась?
Цичжэнь на мгновение замерла, затем тихо ответила:
— Я обязана вернуть тебе долг.
Ло Хэн впервые увидел её такой серьёзной. В его сердце закралась тревога.
Решившись остаться в резиденции, Цичжэнь поняла, что больше не может делить с принцем спальню. Она убрала одну из свободных комнат во дворике и переехала туда.
Ло Хэн наблюдал за её хлопотами, но не мешал. Только под вечер велел слугам перенести в её комнату кровать из золотистого нефрита.
Цичжэнь пошла в библиотеку поблагодарить его. Ло Хэн сидел за столом и, не поднимая глаз, холодно бросил:
— Не думай, что это подарок. Просто эта кровать стала мне противна после того, как на ней спала ты.
Без дела Цичжэнь, глядя на всё более холодную погоду, вдруг решила связать свитер.
Она работала день и ночь, не покладая рук, и вскоре закончила первую в истории древнего Китая вязаную кофту.
На следующее утро, с огромными тёмными кругами под глазами, она ворвалась в комнату Ло Хэна. Тот как раз переодевался. Цичжэнь протянула ему свитер и радостно сказала:
— Ваше Высочество, помогите примерить эту вещь!
Этот свитер она вязала для Восточного Фаньвэня. Хотела отправить ему в качестве новогоднего подарка до праздника. Но не зная точно его размеров, решила воспользоваться тем, что фигура Ло Хэна очень похожа на фигуру Фаньвэня.
Ло Хэн с любопытством потрогал пушистую ткань — такой одежды он никогда не видел.
Цичжэнь подошла ближе и помогла ему надеть свитер. Оглядев его, она обрадовалась:
— Идеально сидит! Спасибо вам, Ваше Высочество!
И протянула руку, чтобы забрать свитер обратно.
http://bllate.org/book/8344/768563
Готово:
