Юй Минь сошла с мягких носилок и поспешила подать руку Юй Яо. Подняв глаза, она увидела Люйин и весело спросила:
— Сестрица, пирожные уже доставили?
Люйин почтительно склонилась и с улыбкой ответила:
— Да, доставили.
Юй Яо бросила на Люйин короткий взгляд и едва заметно покачала головой — мол, не болтай лишнего.
— Да что за пустяк — разве стоит так волноваться из-за простой доставки сладостей? — сказала Юй Яо, ведя Юй Минь во дворец. — Мы так спешили, что не успела проверить твои уроки. Лучше позаботься о себе: а то, чего доброго, на все вопросы будешь отвечать молчанием.
Читать, писать и стремиться к обширным знаниям — это требование Юй Яо установила для младшей сестры ещё с момента её первого урока. Сама она обожала книги. Во дворце часто бывало скучно, но в обществе книг можно было развеять скуку и одиночество.
Однако Юй Минь, как младшая сестра, считала чтение скучным и утомительным. Без интереса к предмету занятия не приносили результата.
Услышав, что сестра собирается проверять её знания, Юй Минь чуть ли не схватилась за голову и стала умолять:
— Сестрица! Такой прекрасный день — зачем портить его учёбой?
Юй Яо улыбнулась:
— Не надейся увильнуть. Обязательно проверю.
Так одна сестра ласково умоляла отложить проверку, а другая притворялась безжалостной и наотрез отказывалась. Весело смеясь и поддразнивая друг друга, они вошли в покои.
Когда Чу Цзинсюань прибыл во Фэнлуань-гун, Юй Яо как раз разбирала стопку книг, отобранных лично ею, и объясняла Юй Минь, какие из них та может взять с собой домой и читать в свободное время. Слуги, получив знак не докладывать о его приходе, бесшумно отступили. Чу Цзинсюань, заложив руки за спину, остановился в том месте, где его не могли видеть сёстры, и спокойно слушал каждое тёплое слово Юй Яо.
— Некоторые из них, конечно, покажутся тебе трудными, но если читать медленно — всё станет понятно. А если совсем не разберёшься, всегда можно спросить у наставника.
— Знаю, ты обожаешь повести, — сказала Юй Яо, подавая Юй Минь ещё одну небольшую стопку книг.
Самая верхняя книга называлась «Чжао Паньэрь спасает подругу из беды». Увидев название, Юй Минь просияла.
— Сестрица, ты просто чудо! — воскликнула она и с радостью приняла книги. — Как только вернусь домой, обязательно прочту их от корки до корки!
— Что это за книги рекомендует императрица? Позволь и мне взглянуть, — раздался голос Чу Цзинсюаня.
Он стоял за бисерной завесой уже некоторое время и теперь шагнул сквозь неё, направляясь прямо к Юй Яо.
Неожиданно услышав его голос, Юй Яо слегка удивилась, но тут же потянула Юй Минь с ложа и, опустив голову, почтительно поклонилась императору:
— Ваше Величество, простите за неуважение. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
Чу Цзинсюань подошёл к ложу и лёгким движением руки помог Юй Яо подняться:
— Императрице не нужно так церемониться.
Его взгляд, однако, упал на стопку книг на столике.
Чу Цзинсюань вспомнил, что пару дней назад, заглянув во Фэнлуань-гун, застал Юй Яо спящей на этом самом ложе с книгой о торговле в руках.
Теперь же его внимание привлекло название «Чжао Паньэрь спасает подругу из беды». Он слегка приподнял бровь.
Юй Яо, заметив его интерес, без промедления взяла стопку и передала Люйин, мягко сказав:
— Это всего лишь несколько книг для девочек. Не стоит засорять ими взор Вашего Величества.
В ушах Чу Цзинсюаня эти слова прозвучали так, будто она не желает, чтобы он знал, что именно она читает.
Его лицо слегка потемнело. Он поднял глаза на Юй Яо, но та лишь мило улыбнулась:
— Ваше Величество уже отобедали?
Такой цветущей улыбки он не видел на её лице уже давно.
Сегодня… всё из-за присутствия младшей сестры?
Чу Цзинсюань незаметно бросил взгляд на Юй Минь.
И действительно, та переводила глаза с него на сестру и обратно, явно переживая за их отношения.
Хм.
В душе Чу Цзинсюань фыркнул: «Неужели всё это лишь представление для сестрёнки?»
Зачем?
Он даже захотел спросить Юй Яо об этом прямо.
— Ещё нет, — ответил он, подняв край халата и усевшись на ложе в том самом месте, где только что сидела Юй Яо.
Вопрос об обеде она задала лишь для того, чтобы отвлечь его внимание от книг.
Обычно он редко оставался обедать во Фэнлуань-гуне.
Но теперь, судя по всему, собирался остаться. Юй Яо внутренне сопротивлялась, но не могла выгнать императора. Поэтому притворилась растерянной и сказала:
— Ваше Величество собираетесь остаться обедать с нами? В таком случае я сейчас распоряжусь, чтобы на кухне добавили ещё пару блюд.
Подтекст был ясен: она уже приказала подавать обед, не рассчитывая на его присутствие. Если он останется — придётся хлопотать дополнительно.
Но Чу Цзинсюань спокойно ответил:
— Пусть императрица распорядится.
Юй Яо не оставалось ничего, кроме как тихо велеть Люйюэ отправить кухарям указание добавить блюда, а самой лично подать Чу Цзинсюаню чашу чая.
Юй Минь всё это время молчала, послушно наблюдая и слушая.
Наедине она осмеливалась поддразнить сестру, назвав Чу Цзинсюаня «зятёчком», но теперь понимала: этот «зятёк» — император, а не обычный мужчина. Она не смела вести себя вольно в его присутствии и даже надеялась, что он не обратит на неё внимания. Поэтому молчала, не издавая ни звука.
Во всё время пребывания во Фэнлуань-гуне Чу Цзинсюань так и не обратился к Юй Минь ни с одним вопросом.
После обеда он не задержался и уехал на императорских носилках.
Чань Лу, однако, задержался в галерее.
Поклонившись, он с улыбкой сказал Юй Яо:
— Пирожные, которые императрица велела Люйин доставить, очень понравились Его Величеству. Он съел сразу несколько штук.
Юй Яо решила, что Чань Лу просто говорит приятности, и не придала этому значения. Она лишь вежливо улыбнулась:
— В таком случае я спокойна.
И велела Люйин вручить Чань Лу денежный мешочек.
Но тот не взял подарок и сказал:
— Благодарю за доброту императрицы, но я должен спешить к Его Величеству. Позвольте откланяться.
Поклонившись ещё раз, он вышел из галереи и быстро догнал императорские носилки.
Лишь убедившись, что носилки скрылись из виду, Юй Яо взяла Юй Минь за руку и вернулась во дворец.
Юй Минь улыбнулась:
— Этот евнух Лу довольно забавный.
Но Юй Яо больше волновало, как младшая сестра пообедала:
— Ты ведь, кажется, совсем не ела? Не голодна?
Юй Минь удивилась:
— Неужели у сестрицы ещё что-то вкусненькое спрятано?
— Просто ты слишком много любишь лакомства, — с лёгким упрёком сказала Юй Яо, но всё же велела Люйин принести немного сладостей для сестры.
Позже, когда они немного поели и отдохнули, сёстры вместе вздремнули после обеда.
В разгар летнего зноя послеобеденный сон был особенно желанным.
Когда они проснулись, солнце уже клонилось к закату. Юй Минь стала упрашивать Юй Яо прогуляться с ней по императорскому саду.
В саду был пруд, сплошь усыпанный лотосами. Юй Минь раньше бывала здесь и знала, что в это время года пруд особенно красив. Поэтому настаивала на прогулке по воде среди цветов.
Слуги заранее подготовили лодку у берега.
Ветер колыхал зелёные волны, а солнечный свет, падая на воду, окутывал лотосы золотистым сиянием.
Плывя по озеру, они наслаждались прохладой и тонким ароматом цветов.
Окружённая со всех сторон нежными цветами и сочными листьями, Юй Минь невольно проявила детскую наивность:
— Как красиво! — восхищалась она.
Вдруг она вспомнила белую вазу с узором облаков и лотосов, стоящую на цветочном столике во Фэнлуань-гуне, и решила сорвать несколько цветов для неё.
Получив разрешение Юй Яо, она попросила гребущую лодку служанку замедлить ход.
Юй Минь наклонилась и начала срывать листья и цветы.
Свежие листья лотоса лежали на дне лодки, а вскоре рядом выросла целая горка нераспустившихся розовато-белых бутонов.
Разгорячённая успехом, Юй Минь решила сорвать ещё пару цветов и велела служанке подгрести ближе.
Улыбаясь, как и прежде, она раздвинула листья и уже потянулась за стеблем, как вдруг краем глаза что-то заметила в воде. Инстинктивно взглянув туда, она в ужасе закричала:
— Сестрица! Сестрица!
Она зажмурилась, отпрянула назад и дрожащей рукой указала на воду:
— Там… там что-то есть!
Как только Юй Яо услышала крик, она тут же обернулась.
Взглянув в воду и разглядев, что там плавает, она тоже побледнела, инстинктивно зажмурилась и резко вдохнула.
В воде… плавал труп!
— Быстро к берегу! — приказала Юй Яо, сдерживая тошноту от увиденного.
Этот неожиданный ужас испортил всю прогулку.
Вернувшись на берег и увидев, что лицо Юй Минь стало мертвенно-бледным, Юй Яо тут же велела Люйин отвести сестру обратно во Фэнлуань-гун.
Юй Минь была настолько напугана, что стояла как оцепеневшая, позволяя служанке вести себя прочь.
Юй Яо же осталась и приказала слугам вытащить тело из воды.
Вскоре прибыли люди из Управления строгого наказания.
Юй Яо не уходила, пока они не установили личность погибшей.
Перед лицом императрицы и смертельного случая служащие Управления не осмеливались медлить.
Менее чем через полчаса они доложили:
— Ваше Величество, эта служанка ранее служила во дворце Чжаоси. Её звали Сяо Лань.
Служанка из Чжаоси?
Юй Яо нахмурилась. Во дворце Чжаоси жила наложница Хуо Сюэтун, и это происшествие неизбежно затрагивало её.
— Отнесите тело в Управление и тщательно установите причину смерти, — распорядилась она.
Когда уже сгущались сумерки, Юй Яо покинула сад.
По дороге обратно во Фэнлуань-гун её не покидало тревожное чувство.
Если служанка сама решила свести счёты с жизнью — это одно. Но если…
— Почему бы Вашему Величеству не воспользоваться этим случаем, чтобы дать понять наложнице Хуо, кто здесь главный? — тихо сказала следовавшая за ней Люйюэ, уловив её сомнения. — Ведь младшая госпожа всё видела.
— Неужели Ваше Величество хочет, чтобы младшая госпожа подумала, будто Вы бессильны во дворце?
— Если Вы не проведёте расследование и не восстановите справедливость для этой служанки, что подумает младшая госпожа?
Слова Люйюэ попали в самую больную точку.
Сестра всё видела. И речь шла о человеческой жизни.
— Если действовать слишком поспешно, это будет выглядеть как нападение именно на наложницу Хуо, — задумчиво сказала Юй Яо. — Подождём выводов Управления, а затем доложим Его Величеству.
— Ваше Величество мудры, — ответила Люйюэ и больше не стала настаивать.
Новость о происшествии в саду быстро распространилась, особенно потому, что туда прибыли люди из Управления строгого наказания.
Слухи дошли и до Чу Цзинсюаня.
Он поднял глаза на Чань Лу, стоявшего у подножия трона и докладывавшего об инциденте.
— Как всё произошло?
— Императрица с младшей госпожой Юй отправились в сад полюбоваться лотосами, — ответил Чань Лу. — Говорят, обе сильно испугались. Императрица приказала вытащить тело из воды и вызвать людей из Управления. Те подтвердили, что погибшая ранее служила во дворце Чжаоси.
Выслушав доклад, Чу Цзинсюань на мгновение замолчал.
Пальцы его медленно постучали дважды по императорскому столу:
— Сходи в Управление и велю им тщательно выяснить причину смерти этой служанки.
— Слушаюсь, — ответил Чань Лу и, поклонившись, вышел.
Чу Цзинсюань отвёл взгляд и посмотрел на раскрытую книгу перед собой.
«Чжао Паньэрь спасает подругу из беды» — хоть и называлась повестью, на самом деле это была пьеса в жанре бэйцзюй. В ней рассказывалось, как девушка из публичного дома по имени Сун Иньчжан попала в ловушку развратника Чжоу Шэ, поверив, что выходит замуж за порядочного человека. После свадьбы её жестоко избивали и мучили. Чтобы спастись, она написала письмо другой знакомой девушке из того же заведения — Чжао Паньэрь. Та, используя свою красоту и хитрость, сумела вырвать подругу из лап Чжоу Шэ.
Раз Юй Яо дала эту книгу своей сестре, значит, сама её одобряет.
Чу Цзинсюань закрыл книгу и вспомнил, как днём во Фэнлуань-гуне Юй Яо сама подавала ему блюда.
Такая забота была редкостью.
Она, видимо, очень боялась, что Юй Минь заметит, насколько их отношения натянуты. Но чего она так боится?
Лицо Чу Цзинсюаня стало ледяным. Он подошёл к окну.
За окном уже клонилось к закату солнце, и последние лучи окутывали сад мягким, почти интимным светом.
Он стоял, заложив руки за спину, и долго смотрел вдаль; его глаза, холодные, как глубокое озеро, не выдавали ни одной мысли.
Тем временем весть о происшествии достигла и других наложниц.
Не обошла она стороной и дворец Чжаоси.
http://bllate.org/book/8338/767847
Готово:
