Девятая госпожа Юй испугалась пронзительного взгляда Мэна Сипина — её ноги подкосились, и она едва держалась на ногах, почти прижавшись к старшей госпоже Сюй. Собрав последние силы, она оправдывалась:
— Я пришла всего лишь немного раньше Пятой госпожи. В тот момент Двенадцатая госпожа уже потеряла сознание и лежала в воде. Я боялась, что Иньюй и другие девушки, действуя опрометчиво, только усугубят ситуацию и унесут Двенадцатую ещё дальше от берега. Поэтому я велела служанкам удерживать их, чтобы никто не бросался в воду без толку.
Пятая госпожа Юй в ярости воскликнула:
— Ты лжёшь! Двенадцатая госпожа была совсем близко к берегу, без сознания в воде. Если бы ты не мешала, две служанки легко вытащили бы её. А ты целую четверть часа не пускала никого к ней, заставляя Двенадцатую госпожу лежать в воде, из-за чего её раны усугубились, и она до сих пор страдает от последствий!
Старшая госпожа Сюй незаметно сжала руку Девятой госпожи, поддерживая её. Девятая госпожа почувствовала прилив сил, её глаза вспыхнули, и она быстро произнесла:
— Я действовала исключительно из заботы о Двенадцатой госпоже. В этом деле моя совесть чиста. Пятая сестра, я всегда уважала и любила тебя и считала, что никогда не обидела ни тебя, ни Двенадцатую госпожу. А ты сегодня, забыв о сестринской привязанности, безумно обвиняешь меня во лжи!
Старшая госпожа Сюй, поддерживая Девятую госпожу, чуть повернула голову и устремила на Пятую госпожу тяжёлый взгляд. Сбоку она напоминала мрачную статую божества, чьи губы шевелились:
— Пятая госпожа, прошло уже столько времени… Не перепутали ли вы кого-то? Три года назад вы не помнили этого так чётко. Откуда вдруг столько ясности? Говорят, вы сейчас заняты свадебными приготовлениями — возможно, устали и запутались в воспоминаниях.
Лицо Пятой госпожи побледнело. Она жалобно посмотрела на Мэна Сипина и больше не стала оправдываться.
Девятая госпожа стиснула зубы и пристально смотрела на неё. Сёстры молча противостояли друг другу.
Мэн Сипин с интересом выслушал их спор, затем перевёл взгляд на троих, стоявших на коленях внизу людей, и спокойно произнёс, не повышая и не понижая голос:
— Повторите ещё раз то, что вы сказали Двенадцатой госпоже. Особенно подробно расскажите, как вы сговорились. У всех вас ещё остались родные, не так ли? Говорите честно и внятно.
Те трое, зная, что перед ними высокопоставленный человек, испугались за своих близких и один за другим начали честно рассказывать всё, без запинок и путаницы, в отличие от их предыдущих показаний Двенадцатой госпоже.
Выслушав их, Мэн Сипин не проронил ни слова — ни вопросов, ни комментариев. Он повернулся к бабушке Юй:
— Госпожа, а как вы сами выяснили, что с этими людьми что-то не так?
Бабушка Юй, чувствуя тревогу, отхлебнула глоток чая и начала спокойно рассказывать Мэну Сипину, как всё происходило.
А тем временем Юй Юань вернулась во двор и обнаружила, что за то короткое время, пока её не было, двор совершенно преобразился.
Не только страж у ворот сменился на незнакомого, но и очень приветливого человека в сером, который с энтузиазмом поприветствовал её. В самом дворе царило оживление: служанки сновали туда-сюда, смеялись и переговаривались, будто праздновали Новый год или какой-то великий праздник.
Юй Юань растерялась и растерянно переглянулась с Иньюй, которая выглядела не менее озадаченной. Они тихо вошли во двор.
И тут Юй Юань буквально ахнула от удивления.
Инсинь всю ночь не спала, размышляя и экспериментируя, и к утру создала множество новых сладостей. Весь двор наполнил сладкий, манящий аромат.
Няня Чжоу, не желая уступать, тоже приложила все усилия и приготовила целый стол изысканных блюд, каждое из которых было красиво и вкусно. Юй Юань смотрела на изобилие угощений и не знала, с чего начать.
— Госпожа, скорее попробуйте!
Инсинь подала ей маленький рисовый пирожок в форме распустившейся пионы:
— Не беспокойтесь, госпожа! Пока я жива, вы всегда сможете есть всё, что пожелаете.
Пирожок был крошечным, но невероятно изящным — настоящий цветок из рисовой муки. Он оказался сладким, но не приторным.
Юй Юань съела два таких пирожка подряд, но вдруг уловила знакомый аромат. Её взгляд потемнел, и она указала на одну из тарелок:
— Принеси-ка мне те пастушки из фиников и ямса.
Это блюдо она когда-то научилась готовить у наследного князя Нинского. Инсинь нервно подала тарелку.
Форма и внешний вид были точно такими же, как в прежние разы. Юй Юань откусила кусочек и медленно пережёвывала.
Маленький пирожок казался бесконечным. Её глаза затуманились, и она запила комок в горле горячей водой, кивнув:
— Недаром говорят, что у нашей Инсинь мастерство не имеет себе равных.
Инсинь тихо произнесла:
— Госпожа, что бы вы ни задумали — мы четверо всегда за вас.
Они не понимали, почему Двенадцатая госпожа так резко изменила отношение к наследному князю. Только увидев её раны, они начали догадываться, откуда берётся её неприязнь.
Все четыре служанки собрались вокруг неё, готовые пройти сквозь огонь и воду ради своей госпожи.
Юй Юань обняла их и, улыбаясь, поднесла чашку к лицу, пряча слёзы, катившиеся по щекам.
В прошлой жизни они тоже так защищали её… Но она даже не смогла отомстить за их смерть. Слабая и трусливая, она умерла, предав их верность.
— Простите меня, — прошептала она. — Я не уберегла вас.
Красавица со слезами на глазах — трогательная и прекрасная.
Инсинь в ужасе замахала руками, ища платок:
— Госпожа, почему вы плачете?
Иньюй, заметив кривоватый пирожок в руке Юй Юань, хлопнула себя по лбу:
— Ой! Этот пирожок, наверное, я утром испекла! Перепутала соль с сахаром! Госпожа, вы наверняка от этого и расстроились!
Юй Юань моргнула:
— Да, немного солоновато. Остальные пирожки разделите между собой.
Все в комнате с радостью принялись делить угощения, стараясь развеселить госпожу. Атмосфера была тёплой и весёлой.
Прошёл почти час, и когда на улице начало темнеть, появился Мэн Сипин. Он вошёл в комнату, и холод, что витал вокруг него, быстро рассеялся.
Едва он переступил порог, Юй Юань незаметно бросила на него взгляд. В последние дни Мэн Сипин, казалось, чем-то сильно озабочен — в его обычной мягкости появилась ледяная жёсткость, которую она не любила.
Мэн Сипин сел напротив неё, потеребил переносицу и хрипловато сказал:
— Не знаю, где бабушка Юй раздобыла этих козлов отпущения… Я временно запер их в чулане, пока решим, что с ними делать.
Юй Юань кивнула. Она и сама поняла это, когда допрашивала их. Те трое получили немало денег, чтобы молчать и взять вину на себя. Ничего из них не вытянешь.
Мэн Сипин, чувствуя сухость в горле и не получая ответа, молча выпил чашку холодного чая.
Утолив жажду, он посмотрел на Двенадцатую госпожу. Она, видимо, только что умылась — лицо её было свежим, как цветок после дождя, и мягко сияло, когда она разговаривала с Иньюй. Но, повернувшись к нему, она стала ледяной и безразличной.
Её гнев ещё не утих. Похоже, он снова чем-то её обидел. Служанки, как один человек, настроились против него: подавали только холодный чай и воду, и все тайком сверлили его недовольными взглядами. У них хватало смелости — такой же, как у их госпожи.
Мэн Сипин понимал, что не сможет быстро развеять её обиду. Он провёл пальцем по холодной стенке чашки и спокойно спросил:
— Двенадцатая госпожа, хотите продолжить расследование?
Сегодняшний спор между сёстрами явно не случаен. Судя по виду Юй Юань, она всё это предвидела.
Речь шла не только о слугах дома Юй, но и о внутренних делах семьи — о старшей госпоже и самих дочерях Юй.
Мэн Сипин вдруг вспомнил слова Сюй Лин: неужели Юй Юань уже знает, кто виноват? Поэтому и настаивала, чтобы он продолжил расследование?
Юй Юань взяла ещё одну пастушку из фиников и ямса — Инсинь явно превзошла самого учителя.
Она яростно откусила кусок и с сарказмом спросила:
— Так скажите, наследный князь, могу ли я отказаться ехать в столицу?
Мэн Сипин помолчал и ответил:
— Понял.
Юй Юань снова уткнулась в еду, холодно глядя на него, будто откусывала не пирожок, а его плоть и кровь.
Мэн Сипин не отводил от неё взгляда, наблюдая, как она радуется вкусной сладости, словно маленький ребёнок.
— Ты всегда такой была? — спросил он.
Юй Юань кивнула и посмотрела на него, не понимая, о чём речь:
— Я с детства такая — избалованная и своенравная. Наследный князь, вы явно ошиблись, если полюбили ту глупую и наивную Двенадцатую госпожу.
Мэн Сипин замолчал.
Так вот как проходило её детство? Росла среди роскоши, но знала всю горечь человеческой непостоянности. В маленьком доме Юй сёстры враждовали, старшие проявляли явное предпочтение, а интриги не уступали императорскому двору.
Пусть лучше будет избалованной и своенравной — так её не обидят.
Мэн Сипин медленно крутил чашку и тихо произнёс:
— Я не прощу никому, кто причинил тебе боль.
Юй Юань посмотрела на Инсинь и кивнула подбородком:
— Подай наследному князю горячий чай.
Мэн Сипин улыбнулся, и его миндалевидные глаза согнулись в лунки:
— Ты плохо себя чувствуешь. Когда всё закончится, поедем в столицу — там отдохнёшь.
Юй Юань внимательно посмотрела на него:
— Наследный князь, давали ли вы мне хоть один выбор?
Мэн Сипин ответил:
— Двенадцатая госпожа, по пути сюда Его Величество упомянул, что надеется на мою свадьбу в следующем году. В этом году я должен взять тебя с собой на зимний дворцовый банкет. Её Величество Императрица хочет с тобой познакомиться.
Юй Юань: …
Она незаметно убрала руку, уже потянувшуюся к нефритовой подвеске. В прошлой жизни она встречалась с этим императором. Его величество всегда проявлял необычайную заботу о брачных делах своих подданных, и каждый год императрица с ним заодно расспрашивала всех о помолвках, детях и благополучии, призывая к многочисленному потомству и процветанию рода.
Видимо, в государстве слишком мирно, и императору стало скучно — вот и занялся чужими семейными делами.
Тяжёлые тучи нависли над рекой, которая уже вошла в межень.
Юй Юань спокойно сказала:
— Ещё через месяц-другой река замёрзнет.
Скоро водный путь в столицу станет невозможен. Времени на расследование оставалось мало.
Мэн Сипин сделал глоток горячего чая:
— Похоже, у тебя уже есть решение.
Юй Юань не дала ему ни малейшего намёка и резко ответила:
— Вы ошибаетесь. Я ничего не знаю.
Говоря это, она снова подняла чашку, явно намереваясь проводить гостя. Само присутствие Мэна Сипина напоминало ей кошмарные сны, и даже вкус пирожков стал пресным.
Мэн Сипин налил себе ещё чаю и сказал:
— Забыл упомянуть: страж у твоих ворот — мой человек. Он полностью подчиняется тебе и останется рядом, чтобы защищать.
Юй Юань нахмурилась, глядя на человека в сером. Все люди Мэна Сипина вызывали у неё раздражение.
— Сейчас я не хочу его видеть. Может, он уйдёт?
Мэн Сипин улыбнулся:
— Делай с ним что хочешь. Но его главная задача — охранять тебя.
Юй Юань сдалась и с горечью сказала:
— Тогда пусть стоит у ворот. По крайней мере, я буду знать, что он там, и спокойнее станет.
Разговор иссяк. Юй Юань в третий раз подняла чашку — рука уже устала — и сдержанно произнесла:
— Прошу.
Авторские комментарии:
Последнее время так холодно! Не забывайте тепло одеваться! Целую каждого!
Ночью бушевал ветер, разогнавший тучи. Небо очистилось, стало ярко-голубым и сияющим — в Цзянлине наконец-то установилась хорошая погода после долгой ненастной поры.
Благодаря присутствию Мэна Сипина в доме, кошмары, преследовавшие Двенадцатую госпожу Юй, исчезли. Она два дня подряд спала спокойно.
Рана на ноге уже подсохла, образовав корочку. Юй Юань сняла часть повязок и теперь спала без стеснения, чувствуя особое облегчение.
Едва она проснулась, как Иньюй с радостным круглым личиком, от которого невозможно не улыбнуться, нежно окликнула её:
— Госпожа.
По её виду было ясно — случилось что-то хорошее.
Бабушка Юй прислала полный список приданого для Двенадцатой госпожи и даже дополнительно купила для неё в столице трёхдворный особняк, прислав вместе с приданым все документы на недвижимость.
Юй Юань увидела под документами толстую пачку банковских билетов. Её густые, как вороново крыло, ресницы опустились, отбрасывая тень на лицо:
— Бабушка так щедра ко мне… Приданое настолько богатое, что я даже не знаю, как отблагодарить.
Иньюй не заметила, как госпожа задумалась, глядя на деньги, и не увидела в её глазах грусти. Она радовалась подаркам и с лёгким упрёком сказала:
— Говорят, старшая госпожа готовит для Девятой госпожи приданое, достойное принцессы. А третий господин и его супруга совсем не заботятся о делах. Хорошо, что бабушка всё ещё помнит о свадьбе госпожи.
http://bllate.org/book/8337/767798
Готово:
