Гу Сяофань встряхнула головой, чтобы прогнать из памяти зловещий смех Повелителя Демонов, преследовавший её во сне. Позавтракав, она собралась прогуляться.
Учитывая мрачные события сновидения, она долго колебалась и в итоге решила не рисковать, отправляясь в бордель. Вместо этого она бродила по улочкам Синчэна, любуясь древним, но колоритным антуражем Демонического Царства, и наконец решила зайти в чайную — понаблюдать за местными обычаями.
В чайной царило оживление. На первом этаже, в центре зала, стояла эстрада, где красноречивый рассказчик вовсю вещал. Вокруг вразброс сидели слушатели: кто болтал между собой, а кто, услышав особенно удачную фразу, хлопал по столу и кричал одобрительно. В тот самый момент, когда Гу Сяофань вошла, один из посетителей подозвал официанта и велел отнести на сцену несколько духоносных камней.
Гу Сяофань осторожно потрогала своё кольцо-хранилище.
Она всё ещё размышляла, насколько дорогим может оказаться посещение такого заведения, как к ней уже подскочил расторопный мальчик и, низко поклонившись, воскликнул:
— Ах, прошу вас! Желаете занять место внизу, где шумно и весело, или предпочитаете уединённую кабинку наверху?
Гу Сяофань очень хотела кабинку, но побоялась, что при расчёте не сможет выложить достаточно денег.
— Давайте внизу.
— Отлично! Прошу сюда. Хотите только чай или чай с угощениями?
В чайной было полно народу, и у Гу Сяофань уже начало проявляться её социальное беспокойство. Она лишь хотела поскорее отделаться от чересчур приветливого мальчика:
— С угощениями.
Наконец усевшись, она вздохнула с облегчением, когда перед ней поставили чайник и два блюдца с пирожными, а мальчик наконец ушёл.
Теперь у неё появилось время присмотреться к рассказчице.
Это была поразительно красивая женщина, лениво развалившаяся на стуле на сцене, будто у неё не было костей. Одной лишь своей пленительной внешностью она уже объясняла, почему в чайной всегда так много посетителей.
А уж её профессионализм и вовсе был на высоте.
Она как раз рассказывала историю восхождения Повелителя Демонов.
— Наш городской правитель — единственный в мире представитель чистокровных демонических рас. Его истинная форма — чёрный дракон. Поэтому, достигнув зрелости, он без труда захватил Синчэн и сделал его своей вотчиной...
Её дикция была чёткой, речь — плавной, а умение подавать материал — безупречным. Путь Се Чжифэя от изгнанного юноши до безжалостного владыки она описывала так живо и детально, словно сама присутствовала при каждом повороте его судьбы, время от времени щедро делясь «эксклюзивными» подробностями.
Конечно, все присутствующие прекрасно понимали, что «каждое полнолуние Повелитель Демонов мучается от боли и теряет половину сил» — чистейшая выдумка. Но это не мешало им с наслаждением ловить каждое слово, будто речь шла о самом настоящем секрете.
Гу Сяофань пощёлкивала семечки и слушала с удовольствием, будто узнала о существовании брата-близнеца Повелителя Демонов.
— Сегодня Синчэн процветает под мудрым правлением Повелителя Демонов. Благодаря его заботе город преобразился: старики и дети спокойно гуляют по улицам. Мелких воришек, быть может, и не искоренили, но убийств и драк на глазах у всех больше не бывает...
Красавица-рассказчица закончила повествование о взлёте Се Чжифэя и перешла к восхвалению его заслуг.
Повелитель Демонов был не только могуществен, но и необычайно красив, и многие женщины-культиваторы, восхищавшиеся силой, тайно вздыхали по нему. Им лесть звучала особенно приятно.
Однако мужчины-культиваторы, пришедшие ради самой рассказчицы, возмутились:
— Может, хватит уже про него? Если так нравится — беги к нему в постель!
Посыпались грубые и пошлые замечания, от которых Гу Сяофань даже нахмурилась.
Но женщины Демонического Царства не были робкими созданиями. Они тут же встали в позу и начали яростно отвечать мужчинам. Спор разгорелся не на шутку: оскорбления летели в обе стороны, но никто не поднимал руку. Гу Сяофань внимательно наблюдала за происходящим и, убедившись, что драки не будет, мысленно восхитилась порядком, наведённым Повелителем Демонов, и спокойно продолжила пощёлкивать семечки.
Она ведь просто убивала время — ей некуда было спешить. Но рассказчица, хоть и была страстной поклонницей Повелителя, в первую очередь оставалась служащей. А на работе даже кумиров приходится откладывать в сторону. Она быстро сменила тему, чтобы уладить конфликт:
— Ах, Повелитель Демонов, конечно, не обратил бы внимания на таких, как мы. Разве вы не знаете? В его дворце уже есть избранница — несравненная красавица!
Любовь к сплетням объединяет всех. Спор немедленно прекратился, и все, как по команде, умолкли, чтобы услышать новую подробность.
Гу Сяофань, увлечённая зрелищем, чуть не упустила момент смены темы.
Избранница во дворце?
Честно говоря, она лично облазила все дворцовые покои — везде были только люди в чёрном. Откуда там взяться какой-то красавице?
...Стоп.
В этот самый момент рассказчица как раз дошла до описания происхождения таинственной избранницы:
— Говорят, тогда все знатные семьи города соревновались, кто найдёт прекраснейшую женщину. Сотни девушек, каждая из которых могла бы затмить любой город своей красотой, были одеты в шёлка и доставлены к Повелителю Демонов. И среди всех этих несравненных красавиц он сразу же заметил ту, кого мы теперь называем госпожой. По сравнению с ней даже самые завидные красавицы меркли, словно светлячки перед луной.
— Настолько велика была её красота! Повелитель Демонов тут же казнил всех приведённых женщин, заявив, что они недостойны стоять рядом с его избранницей. С тех пор он держит её во дворце, не выпуская ни на шаг.
В зале воцарилась тишина. Мужчины мечтали оказаться на месте Повелителя, а женщины — стать той самой избранницей.
Все были в восторге. Только Гу Сяофань чувствовала, как у неё начинает чесаться всё тело от неловкости.
Хорошо, что перед выходом она замаскировалась: теперь в глазах окружающих она выглядела как самый обычный крепкий мужчина. Даже если лицо покраснело от смущения, этого никто не заметит под тёмной кожей.
«Только бы перестала рассказывать!» — мысленно умоляла она.
Казалось, рассказчица услышала её мольбу и тут же перешла к новому сенсационному откровению:
— Но Повелитель Демонов — не тот, кто влюбляется с первого взгляда, даже если красавица стоит перед ним! Дело в том, что его нынешняя госпожа поразительно похожа на первую красавицу мира — божественную Ляньсинь! На самом деле, сердце Повелителя Демонов принадлежит именно ей!
Слухи о том, что Повелитель Демонов держит во дворце красавицу, ходили давно. Но новость о том, что эта женщина — всего лишь двойник божественной Ляньсинь, была свежей и сочной, как только что сорванный плод. Все присутствующие превратились в прожорливых хорьков, готовых ринуться в поле сплетен.
Рассказчица, видя, как к её сцене летят духоносные камни и подношения с чаем и пирожными, едва сдержала восторг. Её ярко-красный змеиный язык мелькнул на мгновение, и Гу Сяофань чуть не зарылась лицом в чашку.
Но красавица быстро взяла себя в руки и продолжила повествование о любовной драме.
— Как всем известно, в детстве Повелитель Демонов много страдал и перенёс немало лишений. Вы ведь помните, каким был Синчэн раньше? Никто не жалел сироту. Поэтому, взойдя на престол, он жестоко расправился со всеми своими обидчиками.
— Однако однажды в Синчэн приехала божественная Ляньсинь. Она была той самой добродушной и защищённой девой, что не может пройти мимо чужой беды. Увидев, как над мальчиком издеваются, она тут же вступилась за него.
— Этот поступок стал для него спасением во тьме, единственным лучом тепла. А уж её красота... С того дня Повелитель Демонов поклялся добиться власти и встретить свою белую луну в роскошной свадебной процессии.
— Увы, когда он наконец достиг вершин могущества, божественная Ляньсинь уже обрела возлюбленного. Да и вражда между Светом и Тьмой не позволяла им быть вместе. Любовь Повелителя Демонов осталась неразделённой. И вот — судьба свела его с женщиной, точь-в-точь похожей на его белую луну...
Её рассказ был настолько живым и детальным, что даже Гу Сяофань, знавшая эту историю изнутри, невольно затаила дыхание.
Она и раньше подозревала, что её взяли ко двору лишь из-за сходства с главной героиней. Теперь же рассказчица подтвердила её догадки: всё оказалось именно так — классическая история неразделённой любви и двойника.
«Эх, в таких сюжетах двойникам никогда не бывает хорошо. Надо бы позаботиться о побеге заранее», — подумала она с грустью, продолжая увлечённо слушать сплетни.
Но вдруг в зале раздался резкий окрик:
— Да что ты несёшь за чепуху!
Голос звучал, как пение соловья, и сразу было ясно, что это молодая девушка. Её возглас прервал повествование, и все невольно повернулись в ту сторону.
И тогда, словно чудом, в скромной чайной вдруг открылись глаза на двух прекрасных женщин, сидевших в углу. До этого момента их словно и не было — будто какая-то завеса скрывала их красоту. Лишь после гневного восклицания эта завеса исчезла, и все увидели их во всём великолепии.
Мужчины в зале начали шумно вдыхать — так восхищались они красотой незнакомок.
Гу Сяофань взглянула на них и тут же родилась дикая мысль:
— Это я там сижу?
Одна из женщин обладала серебристыми волосами, струившимися, как лунный свет, и золотыми глазами, полными божественной доброты и сострадания. Хотя при ближайшем рассмотрении черты лица явно отличались от её собственных, обе были несомненно прекрасны. А схожесть цвета волос, глаз и кожи создавала иллюзию сходства — пять баллов превращались в семь.
— Это я там сижу? — мелькнуло у неё в голове. — Злюсь, что обо мне болтают, как о чьём-то двойнике?
Но тут же она поняла.
Серебристоволосая красавица, привыкшая к всеобщему вниманию, спокойно приняла сотни взглядов, устремлённых на неё. Она лишь мягко упрекнула свою спутницу:
— Мяоэр, нельзя быть такой грубой.
Девушка по имени Мяоэр, услышав это нежное замечание, хоть и осталась недовольной, всё же опустила голову и замолчала.
Тогда красавица встала и поклонилась собравшимся:
— Прошу прощения, что подаём вам повод для насмешек.
Затем она взглянула на рассказчицу. Та, встретившись с её взглядом, невольно высунула змеиный язык, но тут же спрятала его обратно.
Красавица улыбнулась:
— Истории о Повелителе Демонов — не для публичного обсуждения. Это может быть непочтительно. В будущем, пожалуйста, воздержитесь от подобных рассказов. Вы согласны?
Прежде чем рассказчица успела ответить, Мяоэр снова не выдержала:
— Ляньсинь! Ты всегда такая добрая! Но эти демоны вовсе не ценят твоего милосердия! Тот Повелитель — кровожадный убийца, низкородный выскочка! Он не достоин даже упоминаться в одном ряду с тобой!
Подозрения Гу Сяофань подтвердились.
Ляньсинь. Все услышали звонкий, как пение соловья, голос Мяоэр и сразу поняли, кто перед ними.
Не кто иная, как сама героиня только что озвученной сплетни!
Гу Сяофань обернулась и посмотрела на молчаливого человека в чёрном позади себя, затем потрогала голову и нащупала гладко выбритый череп. От облегчения она чуть не выдохнула вслух.
Хорошо, что она замаскировалась перед выходом! Иначе обе стороны сплетни — и та, о ком говорили, и та, кто слушал — оказались бы раскрыты. Тогда бы ей пришлось прятаться от стыда в настоящем замке!
В зале поднялся гул. Одни радовались, что дожили до момента, когда услышали комментарий самой героини, другие возмущались наглостью Мяоэр, оскорблявшей всё Демоническое Царство.
Демоны часто воевали между собой, но одно дело — внутренние разборки, и совсем другое — когда чужаки называют их низкими и презренными. Некоторые из присутствующих уже смотрели на красавиц с жадным блеском в глазах.
Гу Сяофань мысленно вздохнула: «Глупая подружка подставляет свою госпожу». Она махнула человеку в чёрном, давая знак следить за теми, кто слишком откровенно пялился на женщин. Хотя по сюжету она и была врагом главной героини, как женщина она не хотела, чтобы другую женщину оскорбляли и унижали из-за её пола.
Ляньсинь, будучи главной героиней, обладала недюжинным умом. Увидев опасные взгляды вокруг, она нахмурилась и решительно заявила:
— Мы прибыли в Демоническое Царство по приглашению самого Повелителя Синчэна. Прошу вас, уважаемые, простить нашу неосторожность.
http://bllate.org/book/8333/767517
Готово:
