Аромат сливовых цветов из двора Юаньшань доносился издалека, и ещё за воротами были видны ветви, выглядывающие из-за стены. Здесь росли не только обычные зимние сливы, но и зеленокоронные, и красные — всё вместе создавало живописную картину.
Сюэ Бивэй уже собиралась переступить порог лунных ворот, как вдруг в уголке глаза заметила госпожу Сюй в окружении служанок, идущую рядом со своей дочерью Сюэ Мяоюнь. В душе она слегка усмехнулась: неужели няня Пин оказалась права? Неужели они действительно пришли выяснять с ней отношения из-за той наложницы?
Хотя так и думала, она всё же осталась на месте, сохраняя спокойное выражение лица, и с почтительным видом дождалась, пока госпожа Сюй с дочерью подойдут.
Сюэ Мяоюнь, едва завидев Сюэ Бивэй, вспыхнула гневом, будто проглотила петарду, и тут же закричала:
— Да ты, Сюэ Бивэй, оказывается, такая лицемерка! Моя мать добросовестно управляла твоими лавками, а ты за её спиной побежала жаловаться бабушке! Неужели ты думаешь, что мать позарится на твои жалкие гроши? Ты просто отвратительна!
Когда Сюэ Мяоюнь закончила свой поток обвинений, госпожа Сюй мягко остановила её:
— Хватит, Юньцзе. Микро-цзе’эр, верно, переживала за имение дядюшки, а виновата во всём я — получилось, что меня со всех сторон осудили. Не злись на Микро-цзе’эр.
Так вот в чём дело? Откуда бабушка узнала?
Сюэ Бивэй бросила сердитый взгляд на Сюэ Мяоюнь, а затем обратилась к госпоже Сюй:
— Племянница ни слова не говорила бабушке, тётушка напрасно обвиняете меня!
Её лицо не выдавало лжи. Госпожа Сюй засомневалась. Она призадумалась: действительно, Микро-цзе’эр не имела смысла жаловаться старшей госпоже. Даже если бы та поверила ей на слово, при последующем разбирательстве девочка выглядела бы клеветницей, очерняющей старшую родственницу. А если бы рассказала всё как есть, старшая госпожа всё равно посчитала бы её двуличной.
В любом случае выгоды ей не было.
Тогда кто же донёс?
Госпожа Сюй всегда была проницательной, но сейчас запуталась. Неужели сам маркиз? Но он никогда не вмешивался в хозяйственные дела, и если бы она сама не заговорила, он бы и не узнал.
Она тяжело вздохнула и, чувствуя усталость, сказала твёрдо:
— Как всё было на самом деле, станет ясно, как только пойдём к матери.
Только они ступили на галерею и подошли к дверям главного зала, как изнутри донёсся детский лепет — наивный, забавный, от которого все смеялись до слёз.
Старшая госпожа вытерла уголки глаз платком и сказала сидевшей напротив прекрасной женщине:
— Ребёнок воспитан отлично, очень сообразительный. Теперь, когда он вернулся в Дом Маркиза Пинъюаня, его следует хорошенько обучить — в будущем ждёт великое предназначение.
Прекрасная женщина прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова, матушка. Я не жду, чтобы Юнь-гэ’эр стал богатым и знатным, лишь бы смог прославить наш род.
Эти слова пришлись старшей госпоже по душе, и она стала смотреть на женщину всё более благосклонно.
Сюэ Бивэй вошла вслед за госпожой Сюй и ещё не успела понять, откуда взялась эта идиллическая сцена, как госпожа Сюй вдруг яростно закричала:
— Цуй Сянлин! Как ты посмела явиться сюда, в Дом Маркиза Пинъюаня, с таким наглым видом, ничтожная наложница?!
Она была в ярости, глаза её сверкали, и вся она напоминала злого духа. Малыш, сидевший на коленях у старшей госпожи, испугался и заревел.
Госпожа Сюй покраснела от злости. Увидев лицо мальчика, столь похожее на Сюэ Вэньбо, она почувствовала, как кровь прилила к голове, и визгливо закричала:
— Схватить эту мерзавку и её ублюдка! Вышвырнуть их вон!
Не успела она договорить, как старшая госпожа гневно ударила посохом об пол:
— Госпожа Сюй! Ты слишком далеко зашла! Юнь-гэ’эр — тоже кровь от крови рода Сюэ, как ты смеешь называть его ублюдком!
Столь резкая перемена в отношении бабушки совершенно ошеломила Сюэ Мяоюнь. Она с ненавистью оглядела присутствующих: Цуй Сянлин, хоть и сдержанно, явно торжествовала; мальчик лет пяти-шести прижимался к старшей госпоже, дрожа от страха и вызывая сочувствие; слуги и служанки холодно наблюдали за унижением госпожи Сюй.
Внутри у неё всё перевернулось, и, забыв о приличиях, она бросила старшей госпоже:
— Бабушка! Ведь всего несколько дней назад вы лично обещали мне, что никогда не впустите эту мерзавку и её ублюдка в дом! Почему же теперь передумали? Мать столько лет трудилась ради рода Сюэ — разве она не заслуживает вашей искренней благодарности?!
Сюэ Бивэй, конечно, понимала, почему бабушка так резко изменила своё решение. Госпожа Сюй родила в семье лишь одного сына — Сюэ Жуйлина, старшего наследника, рождённого вне брака одновременно с Сюэ Инцю. Сюэ Жуйлин был упрям и горд. Узнав о своём происхождении, он чувствовал стыд перед Сюэ Инцю. В пятнадцать лет он сбежал из дома и с тех пор исчез без вести — никто не знал, жив он или мёртв.
У первой ветви не было наследника. Если Сюэ Вэньбо умрёт, а императорское отношение к Дому Маркиза Пинъюаня останется таким, как сейчас, титул почти наверняка перейдёт третьей ветви. Старшая госпожа ненавидела их и не собиралась добровольно отдавать титул чужакам.
Сюэ Мяоюнь, не сдержавшись, обрушила на старшую госпожу поток упрёков. Та задрожала от гнева и указала на неё:
— Наглец! Именно из-за такой матери, как госпожа Сюй, ты и выросла дерзкой, безнравственной и грубой девицей!
Всё равно она девушка, скоро выйдет замуж — глаза не будет, сердце не болит. Поэтому старшая госпожа даже не стала её воспитывать, махнув рукой:
— Отведите Пятую барышню в храмовую комнату, пусть три дня стоит на коленях и переписывает сутры.
Сюэ Мяоюнь, избалованная госпожой Сюй, была изнеженной и слабой — три дня на коленях для неё были пыткой. Она тут же впала в панику и упиралась изо всех сил, когда служанки попытались увести её. Госпожа Сюй бросилась помогать и умоляла старшую госпожу:
— Матушка, это всё моя вина! Юньцзе ни в чём не повинна! Накажите меня вместо неё!
— Юньцзе скоро сдаёт годовые экзамены в академии — ей нельзя сейчас болеть!
Но даже их слёзы и мольбы не тронули старшую госпожу. Та даже насмешливо сказала:
— Да у Сюэ Мяоюнь в голове и капли чернил нет — хоть десять лет сдавай, всё равно не попадёшь во внутреннее отделение.
И, с отвращением махнув рукой, приказала:
— Уведите её, смотреть тошно.
Госпожа Сюй потерпела поражение, даже не начав борьбу, и вдобавок втянула в неприятности Сюэ Мяоюнь. В этом мире главным считалось почтение к старшим. Старшая госпожа была властной и безжалостной — напрямую противостоять ей было почти невозможно.
После этого шума у старшей госпожи не осталось сил разбираться с Сюэ Бивэй. Она прямо сказала:
— Ты ещё молода и неопытна. Раз не справляешься с лавками, оставленными тебе отцом, отдай их мне.
— Не бойся, я не стану присваивать твоё имущество. Когда придёт время выходить замуж, всё верну тебе.
— Иди, собери все книги учёта, земельные уставы и прочие документы. Вечером пришлю няню за ними в Жилище Теней.
Сюэ Бивэй сжала платок, пытаясь возразить:
— Бабушка, я…
— Хватит! — резко оборвала её старшая госпожа. — Я знаю, что ты хочешь сказать. Ты выросла не в Доме Маркиза Пинъюаня, поэтому чужда нам и отдалилась от меня — я не виню тебя за это. Но не следовало действовать за моей спиной.
Раньше она так ценила Сюэ Хунцзе, а тот ради какой-то женщины легко бросил дом и годы не возвращался, оставаясь холодным и бездушным. Оказывается, его дочь такая же, — старшая госпожа почувствовала новую боль в сердце.
Она уже собиралась продолжить, но вдруг в зал вбежала служанка, вся в панике:
— Старшая госпожа! В дом прибыли посланцы из резиденции принца Чжао с ящиком императорских даров! Говорят, принц Чжао и второй молодой господин были старыми друзьями. Теперь, скорбя о его ранней кончине, он лично отправил дары Шестой барышне в знак соболезнования!
При этих словах все присутствующие задумались, каждый со своими мыслями.
Цуй Сянлин внешне оставалась спокойной, но внутри уже строила планы.
Сюэ Бивэй показалось, что имя «принц Чжао» ей знакомо. Она припомнила список влиятельных особ, друживших с отцом, и действительно нашла такого человека.
В то время он держал роскошную лодку на озере Сиху, каждый день предавался пиршествам и увеселениям, славился расточительством. Но талант у него действительно был — многие из его меланхоличных и страстных стихов, распространявшихся по улицам и переулкам, она хорошо помнила.
Старшая госпожа совсем не ожидала такого поворота:
— Принц Чжао тоже пришёл?
— Нет, — покачала головой служанка. — Только его посланец. Господин маркиз уже принимает его во внешнем дворе.
Дом Маркиза Пинъюаня не имел никаких связей с принцем Чжао, но теперь, когда тот фактически стал регентом, его нельзя было игнорировать. Старшая госпожа тут же поднялась, но служанка остановила её:
— Старшая госпожа, господин маркиз уже лично принимает гостей — вам не нужно выходить.
— Верно, — вспомнила старшая госпожа. В последние два года в доме не бывало никого из императорской семьи, и она чуть не забыла придворный этикет. Опершись на подушку, она немного успокоилась и снова посмотрела на Сюэ Бивэй — теперь её взгляд изменился:
— Микро-цзе’эр…
Сюэ Бивэй давно предвидела такой поворот. Она перебила бабушку, не дав договорить:
— Бабушка права, я сейчас же пойду и всё подготовлю. Вечером всё будет у вас.
«Избалованная из-за покровительства», — подумала про себя старшая госпожа.
Её лицо снова стало холодным. Она всё ещё не могла понять, каково отношение принца Чжао к Сюэ Бивэй. Если только из-за дружбы с Сюэ Вэньбо, то почему он не проявил внимания сразу после её возвращения в столицу? Или, может, этот ветреный принц просто восхитился её красотой и хочет взять в наложницы?
Пока лучше не давить на неё. Старшая госпожа махнула рукой:
— Все расходятся. Сегодня я устала.
Сюэ Бивэй с трудом сдерживала желание выкрикнуть всё, что думает. Она всё же поклонилась старшей госпоже и вышла из зала.
Цуй Сянлин отстала от неё на шаг, подошла и начала говорить, явно пытаясь наладить контакт:
— Шестая барышня, прости меня, это моя вина — я нечаянно проболталась перед старшей госпожой.
Сюэ Бивэй сначала не хотела с ней разговаривать, но услышав эти слова, решила выслушать. Ведь странно, откуда старшая госпожа узнала об этом?
— Вчера, — с радостью продолжила Цуй Сянлин, заметив интерес Сюэ Бивэй, — госпожа Сюй со слугами пришла в мой двор и всё там разгромила. Вчера я с одной из служанок пошла на рынок и случайно увидела, как госпожа Сюй разговаривала с управляющим в «Яньхуэйлоу».
— Я и вправду не хотела… Просто в разговоре с матушкой невольно упомянула об этом. Не думала, что из-за меня пострадаешь, Шестая барышня…
Хм, — Сюэ Бивэй выслушала всё с мрачным лицом и мысленно посмеялась над собой: сама себе яму выкопала. Цуй Сянлин была дальней родственницей старшей госпожи и всегда славилась хитростью. В оригинальной книге, после прихода в дом, она тоже устроила полный хаос, и госпожа Сюй ни разу не одержала над ней верх. Поэтому Сюэ Бивэй не собиралась выяснять, была ли та искренней или намеренно вредила.
— О, значит, ты сейчас рассказываешь мне всё это зачем? — холодно спросила Сюэ Бивэй. — Чтобы заручиться моей поддержкой? Или хочешь, чтобы я напала на тебя, а ты потом снова пожаловалась бабушке?
— Ты зря тратишь на меня силы. Ни тебе, ни мне от этого пользы не будет. Лучше будем жить мирно и не мешать друг другу.
Она бросила взгляд на мальчика, которого держала служанка позади Цуй Сянлин, и многозначительно усмехнулась:
— Я знаю твой секрет.
С этими словами она развернулась и ушла, не давая той возможности продолжить разговор.
Цуй Сянлин смотрела ей вслед, сжимая зубы от злости. «Ну и что, что за ней ухаживает принц? Всё равно в его доме будет лишь наложницей! Какая разница между нами?» — думала она. Но, вспомнив последние слова Сюэ Бивэй, не осмелилась предпринимать ничего.
…
Няня Пин и Юй Син, обеспокоенные тем, что их госпожу неожиданно вызвали к старшей госпоже, приготовили обед и ждали её возвращения под навесом у входа во двор.
Внутри Жилища Теней Чжао Чэнь сидел, скрестив ноги на ложе, и читал книгу, на самом деле внимательно слушая доклад Рань Ци о происходящем в дворе Юаньшань.
Рань Ци, скрываясь в тени, тихо доложил:
— Госпожа Цуй потребовала, чтобы Шестая барышня передала всё имущество, оставленное вторым молодым господином, под её управление. Шестая барышня, конечно, возмутилась и сейчас очень зла. Кроме того, принц Чжао отправил в дом ящик с императорскими дарами.
Едва он это сказал, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась целая толпа слуг с ящиком. Няня Пин и Юй Син уже встречали их.
Чжао Чэнь бросил на них взгляд и кивнул Рань Ци продолжать.
— Наложница графа Пинъюаня пыталась использовать Шестую барышню, но та отвергла её. По выражению глаз Шестой барышни я понял: она, кажется, знает, что ребёнок наложницы — не сын графа.
Чжао Чэнь подумал: «Если она знает о наложнице Сюэ Вэньбо, то разузнать и другие тайны для неё не составит труда».
Он перевернул страницу и задумчиво сказал:
— Сюэ Шестая больше всего дорожит отцовским наследием и любит деньги. Если госпожа Цуй заберёт всё это, это будет для неё хуже смерти.
Затем он подозвал Рань Ци ближе и шепнул план действий. Рань Ци кивнул и, открыв окно в другой стене, выпрыгнул наружу.
Няня Пин и Юй Син вошли в комнату и недоумённо крутились вокруг красного ящика:
— Когда же наш господин успел подружиться с принцем Чжао? Мы об этом даже не слышали.
http://bllate.org/book/8319/766487
Готово:
