Чжао Сяочэнь, услышав эти слова, словно перед лицом врага, крепко вцепился в одежду Юй Син и тут же обратился за помощью к Сюэ Бивэй:
— Сестрица! Я не хочу уходить!
Сюэ Бивэй тоже не ожидала подобного. На миг растерявшись, она испугалась, что Чжао Чэнь насильно уведёт Тунь-эра, и поспешила увести Цинь Су.
Однако Цинь Су был упрямцем: переживая за безопасность Сюэ Бивэй, он остался неподалёку, чтобы в любой момент прийти на помощь.
Лицо Чжао Чэня не только не смягчилось, но и стало ещё мрачнее. С сарказмом он произнёс:
— Преданность твоего двоюродного брата поистине трогает небеса и землю.
У Сюэ Бивэй не было времени разбираться в скрытой горечи его слов. Она пристально посмотрела ему в глаза и тревожно спросила:
— Ты сейчас же хочешь забрать Тунь-эра?
Чжао Сяочэнь решил, что Чжао Чэнь не шутит, и тут же закатил истерику:
— Не пойду! Не пойду! Я хочу остаться со старшей сестрой!
Его капризы были уже не впервой, и Чжао Чэнь давно привык к ним. Не сводя с Сюэ Бивэй взгляда, будто пытаясь заглянуть ей в самую душу, он наконец сказал:
— Всё зависит от желания госпожи.
Сюэ Бивэй понимала: раз старший брат Тунь-эра появился, расставание неизбежно — вопрос лишь времени. Но такой внезапный поворот всё равно оказался для неё слишком стремительным. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она сдержанно сказала:
— Здесь не место для разговоров. Давайте выберем подходящее место и спокойно поговорим.
Она была в капюшоне, но за время, проведённое на снегу, хлопья уже покрыли её плечи белым слоем. Чжао Чэнь сделал шаг вперёд, поднял над ней масляный зонт и аккуратно стряхнул снег с её плеч, мягко проговорив:
— Снег сильный, госпожа, берегитесь простуды.
Его голос звучал чисто и ясно, словно журчание горного ручья среди камней. На таком близком расстоянии черты его лица, будто выточенные искусным мастером, стали особенно отчётливыми для Сюэ Бивэй, и голова её наполнилась смутой, будто она больше не могла отличить явь от сновидения.
Будто перед ней стоял изысканный фарфоровый сосуд. Сначала она могла лишь любоваться им из-за барьеров, соблюдая дистанцию. А теперь, совершенно неожиданно, этот сосуд оказался у неё под рукой — так близко, что можно разглядеть каждую трещинку на глазури. И сердце её невольно погрузилось в восхищение этой редкой красотой.
…
Чайная у реки была тихой и уединённой.
Послушный мальчик-слуга проворно принёс несколько видов чайных закусок, вегетарианских угощений и всё необходимое для заваривания чая, после чего быстро удалился. В кабинке остались только Сюэ Бивэй и трое других, а вся прислуга ждала за дверью.
Сюэ Бивэй умела заваривать чай, хотя и не очень искусно. Её неловкие движения заставили щёки слегка порозоветь.
— Если господину не по нраву, лучше позвать чайного мастера, — сказала она.
Обычно она была собранной и уверенной в себе, иногда даже немного детской, но сейчас эта застенчивая, почти девичья робость была впервые замечена Чжао Чэнем. Ему показалось это забавным, и он внимательно наблюдал за ней, так что даже не расслышал её слов.
Чжао Сяочэнь, жуя лотосовую выпечку, по-детски похвалил:
— Сестрица отлично заваривает! Ещё и цветы добавила! К тому же старший брат вообще не любит чай, так что не стоит волноваться.
Сюэ Бивэй не знала, смеяться ей или плакать: ведь без цветов чай уже не назовёшь «точечным»!
Чжао Чэнь чуть прикусил губу и кивнул:
— Тунь-эр прав. С детства моё здоровье слабое, я редко пью чай.
— Ага, — подумала про себя Сюэ Бивэй, — неудивительно, что он такой бледный и болезненный на вид. Ей стало жаль его, и она налила ему чашку розового цветочного чая, который собиралась пить сама:
— Цветочный чай не навредит здоровью.
Чжао Чэнь принял чашку, перевёл взгляд и начал:
— Ещё не поблагодарил вас за спасение жизни Тунь-эра.
Сюэ Бивэй махнула рукой:
— Тунь-эр такой послушный, будто мой родной младший брат. Господину не нужно благодарить.
Она помолчала, затем осторожно спросила, опасаясь причинить боль:
— Значит, теперь вы единственный оставшийся родственник Тунь-эра?
Её глаза сияли мягким светом, а при свете свечи лицо казалось особенно нежным и прекрасным.
Чжао Чэнь опустил глаза, помолчал, и в его голосе прозвучала едва уловимая боль:
— Да.
Чжао Сяочэнь чуть не подавился кусочком выпечки. Он обернулся к Чжао Чэню с недоумением.
Тот незаметно бросил на него предупреждающий взгляд, давая понять, что молчать.
Чжао Сяочэнь надулся: «Старший брат — большой злодей, наверняка хочет обмануть сестрицу!»
Сюэ Бивэй не заметила их молчаливого обмена. Несколько раз обдумав, она осторожно осведомилась, боясь случайно затронуть рану:
— У вас с Тунь-эром сейчас нет опасности для жизни? Недавно я слышала, будто один богатый купец из Цзяннани со всей семьёй отправился в гости, но по дороге был убит — то ли разбойниками, то ли врагами…
Чжао Чэнь даже не знал, что она уже придумала им столь трагическую историю. Ему пришлось объяснить:
— Не так всё.
Он сделал паузу, затем медленно и тихо поведал:
— Мои родители умерли рано, и всё наследство досталось мне. Но родственники в клане алчны — они тайно поджидали удобного момента, чтобы захватить власть. Из-за моей хронической болезни я не всегда мог быть бдителен, и поэтому Тунь-эра похитили злодеи…
По сути, он не совсем соврал, подумал Чжао Чэнь про себя.
Один он держит целую империю, а бабушка с братом всеми силами стремятся к трону — об этом все знают.
Его тон был спокоен, будто все эти трудности, предательства и коварства — обыденные вещи. У Сюэ Бивэй и раньше возникало чувство, что она где-то уже встречала его. Подавив внутреннюю боль, она с пониманием сказала:
— Жизнь в знатном роду никому не даётся легко. Только вот Тунь-эр невинно страдает и много перенёс.
— Поскольку дела в роду ещё не улажены, я прошу вас временно присмотреть за Тунь-эром, — серьёзно сказал Чжао Чэнь. — Это дерзкая просьба, но согласитесь ли вы?
— Конечно, я не возражаю, — ответила Сюэ Бивэй. Раньше ей казалось, что он высокомерен, но теперь, узнав правду, она почувствовала к нему жалость: ведь ему ещё не исполнилось двадцати, а он уже вынужден справляться со столькими проблемами. Она тихо добавила:
— Господин, занимайтесь своими делами. За Тунь-эром я присмотрю, можете не беспокоиться.
Слова её согрели Чжао Чэня до глубины души, но в то же время он подумал: «Какая же ты глупенькая!» Он невольно смягчил голос:
— А не помешает ли это вашему замужеству?
Говорить о браке с девушкой, которую только что встретил, — дерзость, но Чжао Чэнь не мог удержаться. Хотя он и император, с любимой женщиной он никогда не станет действовать насильно — лишь взаимная любовь есть истинное счастье.
Но эта глупышка… если её сердце украдёт кто-то другой, пока он не успеет заявить о своих чувствах, что тогда? Поэтому он обязан устранить любую возможность заранее.
Его вопрос действительно задел Сюэ Бивэй, но, подумав, она решила, что он говорит из заботы о ней. Ведь будучи сиротой и при том ещё с маленьким ребёнком на руках, она вряд ли будет желанной невестой для большинства.
Хотя для неё это не имело значения, и она сказала:
— Не волнуйтесь, я пока не думаю о замужестве.
«Отлично», — облегчённо подумал Чжао Чэнь, и выражение его лица стало гораздо мягче.
Сюэ Бивэй же решила, что он беспокоится за будущее братца и боится, что она плохо к нему отнесётся!
…
Ещё один день отдыха.
До годовых экзаменов оставалось мало времени, и Сюэ Бивэй боялась оказаться в нелепом положении, поэтому не осмеливалась лениться: встала до наступления часа Чэнь и принялась повторять стихи.
Прошло два четверть-часа, и она с трудом выучила два стихотворения — и то не до конца.
Чжао Чэнь проснулся от её шепота и, открыв глаза на алые занавески над кроватью, уже не удивился. Он завернулся в одеяло, пару раз перекатился по широкой постели, потер глаза и вышел во внешние покои.
Сюэ Бивэй бормотала с закрытыми глазами:
— «Река петляет среди цветущих полян… Река петляет среди цветущих полян…»
Она всё повторяла одну строку, но дальше никак не шло.
Чжао Чэнь стоял рядом и вдруг подсказал:
— «Лунный свет на цветах — словно иней».
— «Лунный свет на цветах — словно иней…» — машинально повторила Сюэ Бивэй. — А дальше?
— Не знаю, — ответил Чжао Чэнь с видом человека, разочарованного в ученике.
В этот момент вошла Юй Син и потянула его умываться. Осознав, что случилось, Сюэ Бивэй закричала, совершенно забыв о приличиях:
— Тунь-эр! Из-за тебя я ни одной строчки не запомнила!
Чжао Сяочэнь сочувственно сказал:
— Сестрица, вы точно не созданы для учёбы. «Весенняя река, цветы и луна» я выучил наизусть ещё в два года!
Накануне вечером няня Пин приготовила множество пельменей с разными начинками — больших и маленьких.
Сюэ Бивэй и Чжао Чэнь наелись до отвала, макая их в масляный соус. После этого у неё пропало всякое желание учиться, и она решила: «Ну и пусть всё идёт как пойдёт!»
Прогулявшись по двору, она вернулась в спальню и спросила:
— Юй Син, где учётные книги ювелирной мастерской?
Юй Син проворно достала из лакированного шкафчика из хуанхуали деревянную шкатулку:
— Всё здесь, включая эскизы украшений, которые госпожа нарисовала. Я всё аккуратно сохранила.
Чжао Чэнь два дня не был дома и не знал, что Сюэ Бивэй нарисовала столько эскизов. Он спустился с лежанки и потянулся, чтобы рассмотреть стопку бумаг.
Сюэ Бивэй, заметив это, подхватила его и усадила себе на колени.
Чжао Чэнь и так питал к ней особые чувства, а теперь, оказавшись в таком близком, почти интимном положении, он сильно покраснел и попытался вырваться.
Но Сюэ Бивэй прижала его к себе:
— Ну же, разве ты не хотел посмотреть рисунки сестрицы? Сиди смирно!
Она крепко обняла его, и он больше не мог двигаться.
Аромат её одежды — сладкий и нежный — щекотал ноздри, пьяня и завораживая. Чжао Чэнь про себя подумал: «Ладно, раз Сюэ Шесть так хочет, император уступит ей».
— Стыдно же! — фыркнул Чжао Сяочэнь.
Щёлканье счётов раздавалось почти полчаса. Сюэ Бивэй отложила угольный карандаш, потянулась и спросила няню Пин:
— Няня, сколько у нас сейчас денег?
Няня Пин, ведавшая домашними расходами, точно назвала сумму:
— Что-то случилось? Не хватает средств в мастерской?
Сюэ Бивэй вздохнула:
— Именно так. Расходы на материалы, оплату работы мастеров, арендную плату и прочие издержки — всё вместе превращает текущую прибыль в каплю в море.
— Если хотим нанять хорошего управляющего, надо повысить зарплату, чтобы удержать его.
— А как насчёт доходов с двух других лавок? — спросила няня Пин. — Неужели там тоже так плохо?
— В этом году много бедствий, урожай плохой, конечно, это сказывается на продажах риса, муки и масла, — покачала головой Сюэ Бивэй. — Лучше не говорить об этом.
— Госпожа! — возмутилась Юй Син. — Надо вернуть «Яньхуэйлоу» из рук госпожи Сюй! Вчера я видела, как служанка из её двора тайком ела ласточкины гнёзда! Говорят, за один лян дают целый слиток серебра за лучшие кроваво-красные гнёзда! Если слуги могут воровать и есть их, не боясь быть пойманными, значит, госпожа Сюй живёт в роскоши без меры!
— Такое поведение обязательно приведёт к возмездию! — плюнула няня Пин.
— Перед уходом старший брат велел передать, что если у вас возникнут трудности, вы всегда можете обратиться к нему за помощью, — сказал Чжао Чэнь, хотя и читал книгу, но услышал весь разговор. — Почему бы не сообщить ему об этом?
Сюэ Бивэй взяла мармеладинку, бросила в рот и пощёчковала его по носу:
— Это мелочи, я сама справлюсь. Не стоит беспокоить твоего старшего брата. Он и так слаб здоровьем — вдруг заболеет от усталости? Тогда я буду выглядеть неблагодарной и корыстной.
Чжао Чэнь чуть не поперхнулся от злости. Он мрачно взглянул на Сюэ Бивэй и про себя зубов скрипел: «Сюэ Шесть всё ещё помнит мою болезненность… В будущем я обязательно докажу ей обратное!»
Солнце поднялось высоко, и Сюэ Бивэй как раз обсуждала с няней Пин, что готовить на обед — баранину с рисом или тушёную говядину, — когда пришла служанка от старой госпожи из двора Юаньшань.
— Шестая госпожа, старая госпожа просит вас зайти для беседы.
Сюэ Бивэй была в недоумении и мысленно ворчала: «Почему эта старуха всегда зовёт именно в обеденное время и никогда не оставляет на трапезу?»
— Неужели старая госпожа узнала, что именно вы раскрыли госпоже Сюй существование наложниц графа? — обеспокоенно спросила няня Пин. — Вмешательство младших в дела старших и ссоры в доме — великий грех!
— Возможно, и нет, — сказала Юй Син, помогая Сюэ Бивэй привести себя в порядок. — У нас в доме ни союзников, ни доверенных людей, так что нас вряд ли так легко вычислить.
Чжао Чэнь серьёзно предупредил её:
— В любом случае, придумай, что скажешь.
— Понимаю.
С тех пор как граф Пинъюань был отстранён от должности, госпожа Сюй, чтобы показать пример, отпустила часть слуг с временными контрактами — в основном тех, кто занимался уборкой.
Из-за этого, несмотря на то что снег выпал уже несколько раз, сломанные ветви и опавшие листья валялись повсюду, некому было их убрать. Весь особняк графа выглядел уныло, безжизненно и запущенно.
http://bllate.org/book/8319/766486
Готово:
