Старшая госпожа рода Тянь довольно посмеялась, не в силах сомкнуть губы от радости. Пинъань тоже почувствовала сладость в сердце, но почему-то тревога всё равно не покидала её. Не случилось ли чего дома? Ведь сегодня, пожалуй, самый ужасный день в её жизни. А если дом пропадёт, где им с Тянь Тяньлэем искать приют в такую стужу?
— Пинъань, разве ты не назовёшь меня бабушкой? — с жаром спросила старшая госпожа Тянь.
Перед ней стояла её внучка по мужу, и совсем скоро они, возможно, будут жить под одной крышей. А там, глядишь, и наследник в роду Тянь появится — тогда она, считай, исполнит свой долг перед предками.
Пинъань холодно улыбнулась, смущённо кивнула и тихо произнесла:
— Бабушка!
Старшая госпожа захлопала в ладоши и велела двум служанкам принести пирожные по секретному рецепту рода Тянь. Все вместе начали есть и беседовать, и атмосфера становилась всё теплее, будто правда две внучки пришли проведать старушку.
За это время несколько человек приходили к госпоже Тянь с просьбами, но она всех отсылали под предлогом, что занята гостями. Подойдя к полудню, она даже распорядилась подать обед для Пинъань и Тянь Тяньлэя. Несмотря на их решительные отказы, старшая госпожа настояла.
— Я уже состарилась… Может, Тяньлэй, вернёшься домой? Вернёшься и побудешь со мной? Как тебе такое предложение?
Внезапно тон госпожи Тянь изменился — она прямо перешла к делу. Пинъань как раз откусила кусочек османтусового пирожного и чуть не подавилась. Она знала, что этот момент настанет, но не ожидала, что так скоро.
Она взглянула на Тянь Тяньлэя. Ей казалось, он ещё не до конца восстановил память и потому не хочет признавать родных.
И действительно, Тянь Тяньлэй вежливо отказался и сразу же попросил разрешения уйти.
— Раз уж так, то и я скажу прямо, — лицо старшей госпожи мгновенно утратило всякую теплоту. В глазах не осталось и следа радости — лишь суровость, словно переговоры провалились и теперь пора переходить к угрозам.
Две служанки тут же подняли головы, их взгляды наполнились тревогой. В доме Тянь слово старшей госпожи было законом, и сейчас, судя по выражению её лица и взгляду, дело явно шло к беде.
Пинъань посмотрела на неё: добрая улыбка исчезла, черты лица стали строгими и деловыми. Старшая госпожа поправила шёлковое одеяло и бросила на Пинъань такой взгляд, будто сжала её за самое больное место.
— Говорят, у вас за городом пекарня, и дела идут весьма успешно. Это правда?
Тянь Тяньлэй кивнул и ответил с улыбкой, будто не замечая её хмурых глаз:
— Да ну что вы, бабушка, преувеличиваете. Дело еле сводит концы с концами.
На самом деле пекарней занимался Эрнюй. У него была жена и двое детей, и вся их семья жила за счёт доходов от этого заведения. По сути, Тянь Тяньлэй подарил им пекарню — чтобы у них было чем кормиться и одеваться. Большая часть прибыли оставалась у них, а не возвращалась хозяевам. Меньшую часть они формально вели как оборотные средства, но на деле все понимали: Тянь Тяньлэй и Пинъань просто помогали честным людям, зная, как им трудно.
Эрнюй даже купил на эти деньги дом, чтобы дети жили получше.
Возможно, он и не знал, что Пинъань с Тянь Тяньлэем давно обо всём догадались. Но они молчали — хотели, чтобы простые люди жили спокойно.
И вот теперь старшая госпожа Тянь вдруг заговорила об этом деле. Ясно было: её интересует не пекарня сама по себе.
— Правда? — старшая госпожа прищурилась. Морщинки, ещё недавно мягко обрамлявшие её улыбку, исчезли, и вместе с ними пропала вся доброта. — А мне доложили, что вы живёте совсем неплохо. Если вы не из рода Тянь, зачем же пользоваться нашей репутацией?
Вы открыли лавку — неужели собираетесь отбирать клиентов у семьи Тянь? Если бы вы были нашим внуком, я бы только порадовалась. Но…
Она хлопнула ладонью по столу. Служанки вздрогнули и инстинктивно отступили на шаг.
— Раз ты не хочешь возвращаться, я тоже не стану церемониться. В делах — деловое отношение. Коли вы в одном ремесле, значит, вы — конкуренты, а то и враги.
Она бросила взгляд на Пинъань, которая смотрела на Тянь Тяньлэя, нахмурившись — она уже чувствовала, что надвигается беда.
— Значит, впредь я не стану вас прикрывать, — продолжала старшая госпожа, и уголки её губ дрогнули в зловещей усмешке. — Бедняжка Пинъань… Что будет, если ты забеременеешь, а жить станет совсем невмочь?
Сердце Пинъань подпрыгнуло к горлу. Неужели с домом что-то случилось?! В прошлой жизни беда была лишь на миг, и потом всё прошло. Но в этой жизни… Почему всё повторяется? Неужели старшая госпожа Тянь решила им отомстить?
— Бабушка, вы, конечно, шутите, — сказал Тянь Тяньлэй и, не дожидаясь ответа, повёл Пинъань прочь из Дворца семьи Тянь.
На улице уже падал густой снег. В отличие от приезда, когда их встречала карета, обратно их никто не сопровождал.
Они долго шли по пустынным улицам, переходя из переулка в переулок, пока наконец не поймали карету и не помчались домой.
За ними из-за каменной стены вышел Инь Пин. Он только что нанял эту карету — в такую метель их почти невозможно было найти. Посмотрев, как карета исчезает в снежной пелене, он тоже ушёл.
Когда они добрались до своего дома, ворота оказались распахнуты настежь. Снег вихрем врывался внутрь.
Пинъань спрыгнула с кареты и замерла в ужасе. Сердце колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
— Боже мой, что случилось?!
Она бросилась во двор, который превратился в руины. Повсюду валялись разорванные вещи, разбитая мебель, осколки посуды. Её одежда, разбросанная по снегу — красная, зелёная, жёлтая, пёстрая — теперь напоминала лохмотья, укрытые белым покрывалом, словно обломки затонувшего мира.
Резные оконные рамы торчали, как беззубый рот старухи. Всё вокруг выглядело так, будто здесь прошёлся разбойный отряд.
— Я так и знала! Так и знала! — Пинъань топнула ногой от злости. Если бы не вызов старшей госпожи, этого бы не случилось! В прошлой жизни она избежала многих бед, ведь знала будущее наперёд. Но теперь, несмотря на все предостережения судьбы, всё повторилось точь-в-точь.
— Ты о чём? — спросил Тянь Тяньлэй, оглядывая разгром. Их дом, единственное убежище, которое он смог создать для Пинъань, был уничтожен за одно утро — в тот самый час, когда они отсутствовали и получали угрозы от его бабушки.
Его кулаки сжались. В глазах пылал гнев, который не могли остудить ни метель, ни ледяной ветер.
— Ни… ничего… — прошептала Пинъань, глядя на следы множества ног в снегу. Чистый белый покров был вытоптан в чёрную грязь.
Слёзы сами потекли по её щекам. Она знала: впереди их ждут тяжёлые времена.
— Что нам теперь делать? — спросила она, дрожа всем телом. Холод проникал не снаружи — он исходил изнутри. Старшая госпожа Тянь бросила им вызов. Это была объявлённая война.
Снежинки больно кололи лицо.
Метель бушевала два дня подряд и к вечеру второго дня всё ещё не собиралась стихать. Пинъань стояла у входа в пекарню. На улице почти не было людей — снег отпугнул всех.
Корзины с пирожками стояли нетронутыми — за весь день продали лишь несколько штук.
Эрнюй и его жена нервно метались у двери, уже в третий раз вытирая стол и укрывая корзины толстыми ватными чехлами. Пирожки ещё хранили тепло, но сердца людей давно остыли.
Тянь Тяньлэй ушёл искать плотников, чтобы починить дом. Пинъань знала: сколько бы они ни чинили, дом уже никогда не станет прежним. А ремонт обойдётся в целое состояние — возможно, им придётся влезть в долги.
Когда стемнело, жена Эрнюя, узнав о случившемся, не выдержала. Они обменялись взглядом с мужем, и он кивнул. Тогда она опустилась на колени перед Пинъань, бледная и дрожащая, не смея поднять глаза.
— Прошу наказать меня, госпожа!
Пинъань вздрогнула, но, взглянув на Эрнюя, сразу поняла причину её отчаяния.
— Вставай, не надо себя винить. Мы давно всё знали. У вас были трудности — как мы могли вас за это осуждать?
Она знала: пара присвоила деньги из кассы. Сейчас, когда нужны средства, вернуть их будет невозможно. Даже их зарплата выплачивалась из ежедневной выручки.
Эрнюй и его жена с изумлением смотрели на неё.
— Вы… давно знали? Но что нам теперь делать? Если бы я не посмел… может, сегодняшнего не случилось бы!
Лицо Эрнюя покраснело, как печёная тыква.
— Мы… мы стыдимся! Получаем вашу милость, а сами тайком растратили деньги лавки! А теперь, когда вам нужна помощь… — Он не смог договорить и ударил кулаком в дверь.
— Хватит, — мягко сказала Пинъань. — Те деньги всё равно были каплей в море. Не корите себя.
Она посмотрела на снежную шапку на соседней крыше.
— Уже поздно. Идите домой. Завтра не приходите рано — снег, похоже, надолго. Эти пирожки нам хватит на несколько дней. Лучше объявим перерыв.
Она понимала: дело идёт не только из-за метели. После слов старшей госпожи Тянь никто больше не станет покупать у них из уважения к роду Тянь. Теперь, когда они порвали отношения, их лавка потеряла прежнюю защиту.
Когда Эрнюй с женой ушли, Пинъань закрыла дверь и повесила табличку «Закрыто».
Днём Тянь Тяньлэй уходил по делам, а ночью они ночевали в самой пекарне — другого жилья у них не было.
Ночь уже наступила, а Тянь Тяньлэя всё не было. От скуки Пинъань принялась печь пирожки.
Она не хотела отпускать Эрнюя — но и держать лавку открытой тоже боялась. Если торговля не пойдёт, им нечем будет кормиться, не говоря уже о том, чтобы платить работникам.
У Тянь Тяньлэя были ломбарды, но Пинъань никогда не видела, чтобы он приносил оттуда деньги. Раньше он молча купил дом, но теперь, видимо, дела шли плохо: он вставал на рассвете и возвращался поздно ночью, и хотя старался улыбаться, Пинъань чувствовала его внутреннюю тоску.
Разве она могла давить на него ещё сильнее?
Как бы то ни было, эта зима когда-нибудь кончится.
http://bllate.org/book/8308/765690
Готово:
