Лицо Афу вспыхнуло. Внезапно за спинами толпы он заметил Линъэр. Она стояла в стороне, одной рукой придерживая живот, другой — опираясь на поясницу, и смотрела прямо на него.
Его губы дрогнули, брови слегка сдвинулись: он никак не ожидал увидеть её здесь. Кулаки сжались так, что побелели костяшки. Холодный ветер хлестал по промокшей одежде, но он уже не чувствовал холода — в груди бушевало одно лишь раскаяние.
— Я… я могу засвидетельствовать! — Линъэр, опираясь на живот и поясницу, медленно вошла в круг. Лицо её оставалось бесстрастным, но голос звучал твёрдо: — Это я велела Афу пойти. В доме не осталось риса, я боялась, что свекровь вернётся без ужина. Поэтому и послала его занять немного риса.
Тем временем родители Афу тоже вернулись с гор. Они ушли на охоту, просто сегодня забрались чуть дальше обычного. Спускаясь, встретили Пинъань и других и узнали, что в горах завёлся вор. Им стало любопытно.
Услышав, что вора поймали, они тут же поспешили на место происшествия.
Увидев сына, они не поверили глазам и стояли в отдалении, разинув рты от изумления.
Пинъань крепко держала руку Тянь Тяньлэя. Она не могла поверить, что вором оказался её друг детства. Не верила — и потому тоже решила засвидетельствовать в его пользу.
— Я тоже верю, что Афу невиновен! Все знают, какой он честный человек. Зачем ему красть? Ведь все мы — одна семья! Разве можно красть у своих?
Пинъань говорила громко и уверенно.
Линъэр взглянула на Афу, потом на Пинъань. Её лицо побледнело, уголки губ слегка приподнялись. Она потянула Афу за рукав:
— Если вы всё ещё не верите, я, Линъэр, готова пасть перед вами на колени! Мой ребёнок вот-вот родится. Не хочу, чтобы он появился на свет с отцом-вором. Вина целиком на мне — не следовало посылать Афу занимать рис. Если бы не пошёл, ничего бы не случилось.
Она уже начала опускаться на колени, но Афу поспешил подхватить её под руку. Женщины в первом ряду толпы тоже бросились её поддерживать — никто не мог допустить, чтобы беременная кланялась на земле.
Староста махнул рукой:
— Расходитесь! Всё недоразумение! Лаогэд, неужели ты, в свои годы, не можешь быть посерьёзнее? Ведёшь себя, как ребёнок!
С этими словами он увёл своих людей. Лицо Лаогэда то краснело, то бледнело — он знал, что эта взбучка неизбежна. Но что теперь делать с Афу?
— Седьмой дядя, простите меня! — Афу уже собрался пасть на колени.
Лаогэд взглянул на Пинъань, потом на Линъэр. Афу вовсе не ходил занимать рис — он воспользовался лестницей в их амбаре… Лаогэд всё понял. Афу с детства был влюблён в Пинъань, и все это замечали. Теперь, когда Пинъань вернулась, он не осмеливался явиться к ней открыто — боялся расстроить беременную жену и поставить себя в неловкое положение. Поэтому и зашёл к ним: в их амбаре была лестница…
Лаогэд тяжело вздохнул:
— Ах, ладно уж. Седьмой дядя стар и слеп. Прости, сынок. Иди домой — я тебе отсыплю немного риса.
Родители Афу подбежали и подхватили Линъэр под руки:
— Ой-ой! Что случилось? Только не тревожься — а то вредно для ребёнка! Мы ведь ждём внука!
Отец Афу бросил на сына сердитый взгляд и прошептал:
— Ты, щенок, совсем с ума сошёл? В нашем-то рисовом бочонке ещё полно риса! Мы же недавно купили после выхода в море!
Пинъань услышала каждое слово. Она хотела что-то сказать Афу, но семья Афу будто не замечала её — прошли мимо, не удостоив даже взгляда.
— Афу…
Она не успела договорить. Афу даже не посмотрел в её сторону — он поддерживал Линъэр и прошёл мимо, задев её плечом.
Сердце Пинъань будто пронзила игла. Рот её остался приоткрытым, а глаза смотрели вслед холодной, безразличной спине Афу и лёгкой усмешке на губах Линъэр. Что произошло? Она не понимала. Хотела помочь Афу, а получила лишь его равнодушие.
— Пойдём, ему сейчас не до разговоров. Небо темнеет, ветер усиливается — не простудись, — Тянь Тяньлэй обнял Пинъань за плечи, заметив её растерянность. Больше он ничего не сказал.
Дома Чжоу Лю уже накрыла на стол. Сяоцин и Сяосы нетерпеливо окружили Пинъань и Тянь Тяньлэя, желая узнать, поймали ли вора.
Пинъань молчала, но Тянь Тяньлэй легко обошёл этот вопрос, и дети, хоть и были разочарованы, не настаивали.
Инь Лю стояла у двери, наблюдая за возвращением Пинъань и Тянь Тяньлэя, и улыбалась:
— Наконец-то вернулись! Ещё чуть — и еда остынет. Говорят, нельзя заставлять старших ждать еды, но чтобы дети заставляли ждать себя — такого не бывает!
Хоть это и звучало как шутка, в словах чувствовалась обида. Она всё ещё не знала, как быть с делом Чжоу Ваньхао. Если Пинъань и правда попросят у них в долг, свадьба Сяоцин с Ваньхао сорвётся. У Пинъань и Тянь Тяньлэя самих нет денег — как тогда Сяоцин будет «прятаться в тени большого дерева»?
Инь Лю отлично умела считать.
За ужином Пинъань незаметно ткнула ногой Тянь Тяньлэя под столом и сказала:
— Отец, мать, мы уже довольно долго здесь гостим, а на улице ещё много дел. До Нового года осталось совсем немного — мы с Тяньлэем хотим вернуться, а на праздники обязательно приедем вместе. Как вам такая мысль?
Чжоу Лю удивилась и явно расстроилась:
— Уже уезжаете? Не хотите ещё немного погостить?
— Да, отец, мать, мы скоро вернёмся. Просто есть дела, которые нельзя откладывать. На Новый год обязательно приедем, — Тянь Тяньлэй понял, что Пинъань боится, как бы «хвост» за ним не добрался до деревни и не навредил её родителям.
— Сестра, возьми меня с собой! Ваньхао ведь тоже ещё не вернулся! — Чжоу Шэнхуа, держа во рту комок риса, торопился сказать, пока ему не запретили. Он ещё не знал, что Чжоу Ваньхао ранен — Чжоу Цюаньхай запретил об этом говорить.
Инь Лю неловко улыбнулась:
— Твой брат Ваньхао сейчас не гуляет…
— Кхе-кхе-кхе! — Чжоу Цюаньхай строго взглянул на Инь Лю и начал громко кашлять. Он не хотел, чтобы об этом узнали слишком многие. Если младший брат узнает, может серьёзно заболеть от тревоги.
— А что он делает? Не смешите! Он же никогда не сидит на месте! Наверняка гуляет где-то! — Чжоу Шэнхуа не верил. Он знал брата лучше всех и был уверен, что тот просто развлекается. Увидев, что тётушка лишь улыбается, он не стал настаивать.
После ужина Пинъань пошла собирать вещи — она решила уехать уже на следующее утро. В тот день как раз выходил корабль. Если бы не холодный взгляд Афу вечером, возможно, она бы не решилась уезжать так быстро.
Она всё ещё думала, что, возможно, именно она и Тянь Тяньлэй своими приходами вызвали недоразумение с Афу. Поэтому он и стал так её ненавидеть, так холодно с ней обращаться.
Тянь Тяньлэй молча смотрел, как она укладывает вещи, и тяжело вздохнул:
— Ты любишь его? Почему не вышла за него замуж?
Руки Пинъань замерли. Любовь? Она и Афу?
Они выросли вместе. Афу старше Шэнхуа на несколько лет, и она всегда считала его скорее старшим братом. Куда бы она ни пошла, он был рядом. Что бы ни случилось, он всегда защищал её. В детстве, если она дралась с другими детьми, он всегда вставал на её сторону.
Даже повзрослев, он позволял ей «обижать» себя.
Только старший брат так защищает младшую сестру. Но сегодня вечером его холодная спина пронзила её сердце.
— Он для меня как брат. Мы выросли вместе, он всегда защищал меня. Как ты думаешь, люблю ли я его?
Когда Афу вернулся домой, отец хорошенько его отругал. Линъэр же оставалась тихой и терпеливой женой. Рука её не отпускала живота, лицо было бесстрастным.
Вернувшись домой, она не сказала Афу ни слова. Поев, убрала со стола и сразу легла в постель.
Афу долго стоял у двери, наконец решившись заговорить. Его голос был приглушённым, взгляд — полным раскаяния:
— Почему ты не винишь меня? Зачем соврала за меня?
Слёзы хлынули из глаз Линъэр. Уголки её губ дрогнули:
— Думаешь, мне этого хотелось? Я сделала это не ради тебя, а ради нашего ребёнка. Боюсь, что его будут называть сыном вора. И не просто вора, а того, кто хотел украсть… человека.
Лицо Афу то бледнело, то краснело. Он действительно скучал по Пинъань, но именно потому, что оба уже женаты и замужем, он не хотел её тревожить. Хотел лишь издалека взглянуть. Боялся, что беременная жена расстроится.
Но вышло наоборот: чем больше он старался не ранить её, тем глубже ранил.
— Спасибо, что не дал мне опозориться перед всеми. Сегодня ночью я переночую в сарае, — сказал Афу и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
* * *
Уезжая, Пинъань и Тянь Тяньлэй встретили Инь Лю с Сяоцин и Сяосы у пристани — им предстояло расстаться. Инь Лю колебалась, но в последний момент, когда экипаж уже собирался тронуться, она подбежала к карете.
Оставив девочек ждать, она подхватила юбку и быстро подошла к окну кареты, сжав руку Пинъань в своей:
— Пинъань, я знаю, Тяньлэй тогда пошутил насчёт займа. Но если Сяоцин вдруг выйдет замуж за Ваньхао, надеюсь, вы не забудете нашу сестринскую привязанность.
Кучер уже собирался хлестнуть лошадей, но, увидев, что Инь Лю всё ещё говорит с пассажирами, опустил кнут.
Тянь Тяньлэй аккуратно вытащил руку Пинъань из ладони Инь Лю. Пинъань удивлённо взглянула на него — он ведь не из мстительных.
Он лишь улыбнулся и сказал Инь Лю:
— Тётушка, мы не шутили. Вы прекрасно знаете наше положение — у нас нет ни гроша. Через несколько дней пришлю людей за деньгами. Если не захотите давать — ничего страшного, найдём другой выход. А насчёт Сяоцин… это дело будущего.
С этими словами он кивнул кучеру, и карета тронулась. Он помахал Инь Лю, которая стояла с открытым ртом:
— Возвращайтесь скорее, надо заботиться о Ваньхао. Без вас дядюшка совсем измучился.
Пинъань хотела что-то сказать, но было уже поздно — кнут щёлкнул, и лошади понеслись вперёд.
— Ты разве такой мелочный? Я думала, ты не умеешь держать зла, — с улыбкой сказала Пинъань Тянь Тяньлэю. Этот благородный, великодушный мужчина всегда казался ей человеком, который никогда не злится.
Наверное, именно так выглядит истинный джентльмен.
Тянь Тяньлэй усмехнулся:
— Всё зависит от человека. Обычно я не люблю ссориться, но если кто-то постоянно огорчает мою женщину — это уже другое дело.
— Хотя, чтобы вы запомнились мне как обидчица, вы очень постарались, — он крепко сжал её руку. — Ладно, не будем об этом. Дай-ка согрею тебе руки.
Тепло от его ладоней растеклось по всему телу. Пинъань всю дорогу улыбалась — да, он не изменился.
Небо тем временем начало покрываться снегом. Хлопья падали всё гуще, и мир вокруг погрузился в спокойствие.
Под водянисто-голубым небосводом снежинки, словно лепестки цветущей сакуры, оседали на волосах, плечах и ресницах прохожих.
Карета медленно исчезала в метели…
Когда они уже почти доехали до дома, Пинъань попросила высадить её пораньше. Тянь Тяньлэй отпустил кучера заранее, и они вдвоём шли по пустынной улице, держась за руки и любуясь падающим снегом.
Пинъань не ожидала, что вернётся на день раньше и застанет такой снегопад. Ей было приятно идти под снегом с любимым человеком. Уголки её губ приподнялись, но тут же брови слегка сдвинулись.
Она уехала раньше срока, потому что знала: в доме Тянь скоро начнётся движение. Тянь Цзиньши не оставляла попыток подавить Тянь Тяньлэя. В прошлой жизни именно в это время, пока они ещё были в деревне Агу, их дом разгромили. Ни одна вещь внутри не осталась целой.
http://bllate.org/book/8308/765688
Готово:
