Он обливался потом, силы были на исходе, и даже страх уже не мог подстегнуть его.
Он тяжело дышал, оглянулся — за ним тянулись лишь густые заросли деревьев и полутораметровая трава. Пошатываясь, он наконец решился спуститься с горы.
У подножия стоял староста с отрядом. Люди поднимались в дом Лаогэда, чтобы помочь, но даже тени Ва не увидели. Все затаив дыхание следили за тропой вниз. Ветер пронзительно свистел в листве, издавая жуткий шелест, но энтузиазм собравшихся не угасал.
Лица их покраснели от холода, изо рта и носа вырывался пар, но решимость не ослабевала.
— Лаогэд, так что же у тебя украли-то? — крикнул один из мужчин средних лет в толстой кожаной шапке, с лицом, пылающим от мороза, сжимая в руках рыболовный трезубец. — Поймаем вора — пусть вдвое вернёт!
Тот самый старик, который первым бросился за вором с лопатой, мрачно нахмурился, будто переживал великое унижение, и громко ответил:
— Вот ведь негодяй! Открыл я свой рисовый амбар — и вижу: мелькнула тень! Сначала подумал, показалось, будто крысиный дух мелькнул. А потом пригляделся… Ой-ой-ой! Да это же не крыса вовсе, а человек!
Слушая его, все расхохотались. Лаогэд и в обычной жизни был весельчаком, и даже в такой неприятной истории умел рассказать так, что слушатели не могли удержаться от смеха.
Лаогэду было всё равно — он давно привык: куда бы он ни пошёл, за ним всегда следовал смех.
— Лаогэд, ты хоть разглядел, как он выглядел? Он только рис украл?
Староста почесал бороду и задумчиво спросил. Всё-таки они подняли на ноги почти всех здоровых мужчин деревни. Если ради нескольких зёрен риса — это уж слишком нелепо выйдет.
Лаогэд кашлянул и продолжил:
— Мой амбар стоит у западной стены, редко туда заглядываю — там даже мышей нет. А этот парень… кто знает, может, он спрятался там, украв что-то ещё. Наверняка наделал много бед, раз так рванул оттуда!
Его слова подогрели собравшихся: все решили, что вор точно унёс и другие вещи, и теперь жаждали поймать его, чтобы проявить свою справедливость.
Лаогэд потер ладони, дунул на них, потом потёр красные уши:
— Ждём! Он обязательно спустится. Иначе пусть остаётся в горах — пусть волки его съедят!
Афу мчался вниз по склону изо всех сил, как вдруг услышал впереди шелест шагов. Он тут же юркнул за большое дерево и замер, не издавая ни звука.
Шаги вскоре замедлились: сначала быстрый шорох «шшш», потом — «ш… ш… ш…»
Сердце Афу колотилось, как бешеное. Он прижался спиной к стволу и не смел пошевелиться.
Ва, несшийся вперёд, вдруг заметил, что шум прекратился. Он сразу понял: противник его заметил и теперь осторожно осматривается. По интуиции Ва чувствовал — тот где-то рядом.
На зелёной сосне, усыпанной шишками, прыгал бурундук. Увидев Ва, он испугался, выронил шишку из лапок и мгновенно скрылся в другой сосне. Лишь ветви слегка дрожали, будто ничего и не происходило. В лесу снова воцарилась тишина — зловещая, гнетущая.
— Выходи, — сказал Ва, внимательно оглядывая окрестности и не упуская из виду ни одной детали. — Тебе некуда деваться. Мы же из одной деревни. Может, я и прощу тебя, если сам признаешься.
Он прислушался. Афу, прижавшись к дереву, не смел даже дышать. Узнав голос Ва, он нахмурился: Ва был человеком холодным, мало кто в деревне знал его по-настоящему, и никто не мог сказать, сдержит ли он слово.
Афу остался неподвижен.
— Ты точно не выйдешь? — спросил Ва, оглядываясь. — Все пути вниз перекрыты. Я знаю, ты из нашей деревни. Хотя в Агу никогда не было воровства, но, возможно, у тебя есть веская причина. Скажи — я помогу.
В лесу по-прежнему царила тишина. Ва словно разговаривал сам с собой. Даже птицы, казалось, покинули эти места.
— Я знаю, ты из деревни. Выходи. Ничего страшного не случится. Ошибся — признайся, и шанс исправиться будет. А если упрямишься — тогда никто за тебя не заступится.
У подножия горы собралась всё большая толпа. Услышав, что в деревне появился вор, жители высыпали на улицы — кто помочь, кто просто поглазеть.
Линъэр, с большим животом, готовая вот-вот родить, медленно шла в толпе. Афу сказал ей, что пошёл на реку поймать рыбы, чтобы разнообразить их ужин. Но прошло столько времени, а его всё нет, и уже почти стемнело.
Она не выдержала, сходила к реке — там никого не было. Она знала, что Афу отлично плавает, и зимой с ним ничего не могло случиться.
Но где же он?
Беспокойство терзало её, и она вышла посмотреть, что происходит в деревне.
Афу весь промок от пота. Ещё недавно от него шёл пар, но, остановившись и замерев на холоде, он быстро начал замерзать. Пот испарился, одежда стала ледяной и липкой.
Он дрожал от холода, и вдруг под ногой хрустнул лист. Этот едва слышный звук прозвучал в его душе, как гром.
Он знал: Ва наверняка услышал.
Из-за большой сосны донёсся шорох, затем тяжёлые шаги. Ва не отводил взгляда от дерева. Афу, дрожа всем телом, зуб на зуб не попадал, глядя на Ва.
— Я ничего не крал, — поспешно оправдывался он.
Зрачки Ва расширились. Он не ожидал, что вором окажется Афу — парень, известный своей честностью. Как он мог украсть? Пусть отец Афу и любил поиграть в азартные игры, но за самим Афу никогда не водилось ничего дурного.
Что до беременности Линъэр — раз он женился, деревня и не стала особо осуждать.
— Но зачем ты вообще забрался на гору? — спросил Ва, начав сомневаться, того ли человека он преследовал.
Если ошибся, настоящий вор всё ещё на горе. Он настороженно огляделся.
— Я… — Афу открыл рот, но мокрая одежда, прилипшая к телу, от холода стала ледяной.
Он понимал: оправдываться бесполезно. Горько усмехнувшись, он сказал:
— Я зашёл к Лаогэду… хотел немного риса занять. Дома совсем нет еды, не хотелось отцу выговор устраивать.
— Лаогэд? — Ва услышал только, как деревенские кричали «ловите вора», и теперь не мог точно сказать, был ли Афу тем самым вором.
Афу сделал несколько шагов к Ва:
— Да! Я думал, его нет дома — мы же знакомы. Хотел просто взять рис и потом объяснить. Но вдруг услышал крики… побежал, а они за мной. Только потом понял: вор — это я. Испугался — стыдно стало перед родителями. Вот и убежал в горы.
— А теперь встретил тебя. Так что сдавай меня, — сказал Афу, глядя на Ва. Перед ним стоял высокий мужчина с чёрным мечом, обмотанным тканью. Афу ничего о нём не знал, но выбора не было.
Крики снизу он уже слышал. Наверняка все тропы перекрыты. И, скорее всего, у развилки стоит Пинъань.
— Ну что ж… — Ва колебался, но в итоге кивнул. — Идём вниз. Объяснишься — недоразумение разрешится.
Афу опустил голову и, подавленный, последовал за Ва.
— Смотрите! Это Ва! Они спускаются! Ва поймал вора! Кто это?!
Люди, увидев их, бросились вперёд. Линъэр тоже ускорила шаг. Она стояла в стороне и не хотела подходить ближе, но тревога становилась невыносимой. Она не ушла домой, боясь, что с Афу что-то случилось.
Когда толпа ахнула от удивления, Линъэр пошатнулась и чуть не упала. Лицо её побледнело, она замерла на месте.
Она знала: вор выбежал из дома Лаогэда, а западнее его дома — дом Пинъань. Она старалась не думать об этом, но мысли путались.
— Дайте Афу сказать! — закричал один из его ровесников. — Это наверняка недоразумение! Афу всегда был честным парнем, он бы никогда не стал воровать!
Многие согласно закивали — Афу в деревне уважали.
Но не все. Ли Мацзы, у которого с Афу давняя вражда, поднял палец, выковыривая из носа, и язвительно бросил:
— Ага, а вдруг нет? Некоторые ведь выглядят как святые, а поделывают такие гадости, что другим и не снилось. Им-то как раз никто и не заподозрит! Если не воровал — зачем лез в рисовый амбар Лаогэда? Думал, он — рисовый червяк, что ли?
Его слова вызвали смех у толпы. Лицо Афу покраснело от стыда.
Староста погладил бороду, его скулы покраснели от ветра. Он прищурился и внимательно посмотрел на Афу:
— Лаогэд, что за история?
Лаогэд стоял, опустив голову, смущённый. Если бы он знал, что бежал именно Афу, никогда бы не поднял такой шум. Ведь Афу — почти родственник: должен звать его «седьмым дядей». Они из одного рода, хоть и из разных ветвей.
— Ах… — вздохнул он. — Увидел человека в амбаре — и сразу подумал, что вор. Кто ж знал… Афу ведь даже не объяснился, а сразу побежал. Если бы не убежал — и дела бы не было.
Но теперь всё равно: поднял шум — значит, старый уже не в себе, а Афу — неосторожен. Обоим не поздоровится.
Афу молчал, опустив голову. Ва объяснил за него, и толпа немного успокоилась.
Но Ли Мацзы всё ещё кривил рот. Он поднял мизинец, подёргал усы и, прищурившись, сказал:
— О-о-о, если так, то сегодня весело будет! Вода из одного источника — а родные не узнали друг друга!
Староста кашлянул. Он знал, что между Ли Мацзы и семьёй Афу давняя вражда, и боялся, что тот будет подливать масла в огонь, унижая Афу.
Но Ли Мацзы не обратил внимания. Он тоже кашлянул нарочито громко и шагнул вперёд:
— Ты говоришь, за рисом зашёл? Кто тебе поручится? Кто это видел?
http://bllate.org/book/8308/765687
Готово:
