Бородач резко обернулся и схватил Пинъань. Та, спотыкаясь, словно испуганный зайчонок, упала на землю. Он с силой швырнул её наземь. Ладонь Пинъань коснулась холодного пола — и вдруг нащупала под собой что-то твёрдое, размером с ладонь. Знак!
Она вспомнила того злого звёздного воина, с которым столкнулась в государстве Хань. Именно он дал ей этот знак и сказал, что если она когда-нибудь захочет его увидеть, достаточно предъявить его.
Пока клинок бородача ещё не коснулся её шеи, Пинъань схватила знак и вытянула его вперёд:
— Я его подруга! Если вы убьёте меня, он непременно отомстит за меня!
Противник был ошеломлён неожиданно появившимся знаком. Бородач остановился, бросил на амулет быстрый взгляд — и лицо его потемнело.
Хотя он и был из государства Мохе, о соседних странах знал кое-что. А такой знак и вовсе невозможно подделать: любой служивый сразу определит подлинность и ранг владельца.
Этот знак явно принадлежал лицу княжеского или герцогского ранга. А иероглифы «Сюань Юань», выгравированные на нём, были настолько отчётливыми, что не оставляли сомнений.
Сюань Юань — фамилия царствующего дома Хань. Обычному человеку даже под страхом смерти нельзя было использовать её без разрешения.
— Кто ты такая? — с изумлением спросил бородач, уже убрав клинок.
— Не верь ей, начальник! Она явно замешана в этом деле и, скорее всего, сообщница того парня. Возьмём их обоих — будет двойная награда!
— Заткнись! Я сам спрашиваю, не мешай! — рявкнул бородач и, размахнувшись, подошёл к Пинъань. Его взгляд был полон подозрения. — Ты хоть знаешь, кто он такой, раз решила его спасать?
— Не знаю. Но он спас мне жизнь. Капля доброты требует источника благодарности, а уж тем более спасение жизни! Если у меня ещё осталась хоть капля совести, я не могу допустить, чтобы моего спасителя увели прямо передо мной.
Пинъань говорила правду. Ситуация была безвыходной — шансов почти не оставалось. Она уже выложила козырную карту: этот знак. Неизвестно, сработает ли он, но другого выхода не было — «умершую лошадь приходится лечить, как живую».
— Правда? Тогда слушай внимательно. Он — горный разбойник. Знаешь, зачем мы сюда пришли?
— Откуда мне знать? Если бы я знала, меня бы не избили до полусмерти! — надула губы Пинъань, глядя на него так, будто перед ней полный дурак. — Не могли бы вы не оскорблять моё достоинство? Вы вломились сюда без спроса и ещё говорите какие-то глупости! Если бы я всё знала, я бы уже была богиней!
— Вот как! — бородач кивнул. — Тогда скажи, откуда у тебя этот знак?
Он протянул руку, желая взять его, но Пинъань резко спрятала знак за спину. Это его удивило.
— Откуда? От хозяина, конечно! Зачем тебе столько знать? Просто запомни: если вы меня обидите, он непременно отплатит вам тем же.
Пинъань заметила, что знак действительно действует. Видимо, сила злого звёздного воина велика — даже такой простой амулет внушает страх. Только неизвестно, где он его раздобыл.
— Ладно, раз так, — вздохнул бородач, — я тоже хочу, чтобы ты впредь не мешала нам. Обычно мы выкорчёвываем зло до корня, но сегодня, видимо, придётся сделать исключение.
— Тот, кто дал тебе этот знак, — один из разбойников, которых нам приказано схватить. Его отряд уже почти полностью уничтожили. Но кому-то удалось предупредить его, и в день карательной операции он оказался вне лагеря — так и спасся. Он бежал в Мохе, и сегодня мы получили приказ арестовать его.
Бородач покачал головой:
— Теперь всё стало проще. Раз уж ты здесь, вся ответственность за возможные последствия ляжет не на нас. Но будь осторожна с этим человеком. Горные разбойники — отъявленные злодеи. Не впусти волка в дом!
Пинъань была потрясена. Кто же этот злой звёздный воин? Он лично организовал карательную операцию против разбойников и даже не оставил в покое беглеца!
— Он спас мне жизнь. Я верю, что он стал разбойником не по своей воле. Прошу вас, дайте ему шанс!
Пинъань почувствовала, что бородач колеблется. Очевидно, он не хотел лишних осложнений, особенно учитывая её знак.
Бородач увёл своих людей. Лишь тогда юноша, прятавшийся на балке, спустился вниз.
— Зачем ты меня спасла? — спросил он.
— Нет причины. Когда ты спасал меня, у тебя, наверное, были те же чувства.
Пинъань не верила, что он её забыл. Ведь тогда, когда её преследовали, шум был такой, что невозможно не запомнить. Именно он позволил ей сбежать — как он мог не помнить?
— Впредь не говори, что знаешь меня. Иначе тебе не поздоровится.
С этими словами он, прихрамывая, направился к двери. Пинъань видела, как он сгорбился — рана явно ещё не зажила. На улице стоял лютый мороз; в таком состоянии он просто замёрзнет насмерть.
— Мне всё равно! Я знаю, что ты не злой. Поэтому верю: ты не причинишь мне вреда. Раз разбойников уже уничтожили, вернись домой и живи спокойно.
Пинъань закрыла дверь. За окном завыл ветер, пронзая уши ледяным свистом. Но вскоре послышались знакомые шаги — это возвращался Тянь Тяньлэй.
Он вошёл и, увидев незнакомого юношу, на миг удивился, но тут же на лице его расцвела улыбка:
— Это из-за него пришли солдаты?
— Да! В прошлый раз, в горах, меня чуть не убили, но этот юный братец спас меня.
Пинъань боялась, что Тянь Тяньлэй немедленно выгонит гостя, поэтому поспешила напомнить, что тот — её спаситель, и вкратце пересказала всё, что произошло.
Она знала: Тянь Тяньлэй — человек с чувством долга. В таких делах он никогда не поступит мелочно.
— Так поздно уже, оставайся на ужин. Завтра и уйдёшь. На улице метель, ночевать негде.
Тянь Тяньлэй улыбнулся юноше. Тот выглядел лет на двенадцать-тринадцать, но в глазах читалась такая усталость и зрелость, что казался старше своих лет.
— Не нужно!
Юноша развернулся и пошёл к двери. Но вдруг почувствовал, как чья-то рука сжала его предплечье. Он рванулся, но не смог вырваться. Удивлённо обернувшись, он встретился взглядом с Тянь Тяньлэем.
Тот улыбался:
— Ничего страшного. Просто знай: те люди ещё не ушли далеко. Если они передумают — будет плохо.
Юноша замер. Уйти действительно было непросто. Он молча вернулся.
Пинъань подогрела несколько блюд и разогрела кувшин вина. Хотя Тянь Тяньлэй уже поел в городе, он сел за стол и стал пить с юношей.
Пинъань принесла подогретые пампушки:
— Сегодня вечером так, наскоро. Завтра утром приготовлю получше.
Юноша молчал, но отвечал на все вопросы Тянь Тяньлэя. К утру тот почти полностью узнал его историю.
Звали его Сунь Бинь. В горы он попал не по своей воле. Его семья из поколения в поколение занималась земледелием. Но однажды его сестру на базаре заметили разбойники и проследили за ней до дома. Они убили его старую мать и уже собирались убить его самого, но сестра умоляла пощадить брата. Так его и увезли в горы, чтобы он стал разбойником.
Пока сестра была жива, он жил почти как обычный человек: не участвовал в набегах, не рисковал жизнью.
Но однажды сестра исчезла. Только спустя десять дней, услышав разговор пьяных разбойников, он узнал, что она умерла. Её смерть скрывали от него «ради его же блага».
На самом деле, винить некого было. С детства сестра страдала болезнью, была слаба. А в горах её безжалостно истязали разбойники — силы совсем не осталось.
Сунь Бинь понимал: даже если он вернётся домой, прежней жизни уже не будет. В деревне давно знали, что его увезли разбойники. Поэтому он молчал и остался в горах.
Однако он никогда не участвовал в грабежах и убийствах — только выполнял мелкую работу. В тот день, когда он встретил Пинъань, он оставил в её комнате палку, чтобы дать ей шанс сбежать. А при преследовании нарочно дал ей уйти.
Всё ради одного: чтобы Пинъань не повторила судьбу его сестры.
* * *
Снег падал густо и непрерывно, покрывая крыши, стены и ветви деревьев толстым слоем, словно сахарной ватой или сладкой глазурью.
Юноша ночевал в гостевой комнате. После разговора он уже не чувствовал прежнего напряжения, но настороженность не ослабевала: ведь он бывший разбойник, а простые люди ненавидят разбойников и боятся их как огня.
Ночь прошла спокойно. Пинъань проснулась с первыми лучами солнца.
Первое, о чём она подумала, — дом. Скоро Новый год, и ей очень хотелось навестить родителей. Теперь, когда Тянь Тяньлэй больше не в бегах, он не представляет угрозы для жителей деревни Агу и её родителей. Самое время съездить домой.
К тому же раньше его никто не уважал, все сомневались в нём. Теперь же, чтобы поднять его в глазах односельчан и заодно себя, Пинъань решила устроить небольшое «показательное» возвращение.
Увидев на столе приготовленный завтрак, она улыбнулась от счастья, потянулась, быстро умылась и открыла дверь.
За окном всё было белым-бело. Снег прекратился, солнце играло на свежем снегу, и весь мир казался невероятно чистым.
Тянь Тяньлэй вернулся с улицы, стряхивая снег с ног. Во дворе уже была расчищена дорожка, но его обувь всё равно намокла.
— А Сунь Бинь? — спросила Пинъань, взглянув на гостевую комнату. Рана у парня несерьёзная, через несколько дней заживёт. Интересно, что он теперь будет делать — продолжит скитаться или вернётся домой?
— Ушёл. Ещё на рассвете.
— Ушёл?! — почти закричала Пинъань. — В такой мороз, с незажившей раной, без денег… Куда он пойдёт? Ты хоть пытался его остановить?
Тянь Тяньлэй вошёл в дом, не придавая этому значения:
— Ноги у него свои. Кого не удержишь — тот уйдёт. А кого не прогонишь — тот останется.
Пинъань чуть не сказала ему «холодная кровь», но, подумав, поняла: в его словах есть глубокая истина. Ведь так и есть: то, что принадлежит тебе, никто не отнимет; а то, что не твоё — не удержишь.
— Давай сегодня поедем домой, — сказала она, глядя ему в лицо и боясь, что он снова начнёт откладывать. — Мы уже обосновались, пора дать родителям знать, что мы больше не скитаемся. Пусть не волнуются.
К её удивлению, он сразу согласился и даже весело добавил, что давно приготовил подарки для дома.
Пинъань последовала за ним в гостевую и увидела целую гору свёртков. Подарки были для всех: и для тётушек, и для двоюродных сестёр, и для дальних родственников.
— Тяньлэй, ты уверен, что мы едем домой, а не перевозим всё имущество? — почти в отчаянии воскликнула она. — Мы же на лодке! Столько вещей — небезопасно.
Она вспомнила, как в прошлый раз, плывя на лодке, часто теряла вещи. Как же теперь не бояться за такие сокровища?
— Да ладно тебе! У нас будет отдельная лодка. Неужели боишься, что лодочник украдёт твои подарки?
Он улыбнулся, совсем не воспринимая её тревоги всерьёз, и ласково щёлкнул её по носу:
— Не переживай. Ты столько со мной перенесла — теперь хоть дома покажем, что мы не пропали без вести.
http://bllate.org/book/8308/765676
Готово:
