Старшая госпожа рода Тянь, несомненно, присутствовала в её воспоминаниях — просто образ был слишком расплывчатым.
Он обнимал её, и лицо его слегка горело. Войдя в дом, они уже сняли плащи и соломенные шляпы. Теперь, в повседневной одежде, они стояли у жаровни, наполненной отличным древесным углём. За окном бушевали ветер и снег, но в комнате царили тепло и уют.
— Прости меня, — мягко сказал он. — Это я виноват: тебе пришлось столько вытерпеть.
Его тёплое дыхание щекотало ухо Пинъань — приятно и слегка щемяще.
Пинъань чуть пригнула шею, улыбнулась и повернулась к нему. Этот мужчина был ею подобран. Сначала она его недолюбливала, но теперь не могла нарадоваться. Между ними было столько испытаний, но, к счастью, они всё же полюбили друг друга и остались вместе.
Его глаза сияли такой нежностью, что казалось — она вот-вот перельётся через край.
— Отец говорил, что я встречу прекрасного мужа, — сказала она. — Того, кто будет любить и беречь меня. Даже если пришлось немного пострадать, мне счастье от того, что ты искренен со мной.
Говоря это, она вдруг почувствовала, как невольно прижалась к его груди. Сердце её забилось быстрее. По его пылающему взгляду она угадывала, что сейчас должно произойти нечто особенное. В доме стояла тишина, за окном тоже всё замерло — будто мир затаил дыхание.
И действительно, в напряжённом ожидании она почувствовала, как его губы опустились на её рот. Его поцелуй был страстным, вызывающим дрожь и трепет в груди. На этот раз она не сопротивлялась и не отталкивала его.
Он был серьёзен. Он больше не сдерживал себя, как раньше. Это был его собственный шаг — приблизиться к ней, а не держать дистанцию, которая порой заставляла её бояться: а вдруг, вернув память, он её бросит?
Его жаркий поцелуй почти лишил её дыхания. Его руки медленно скользнули с её талии к груди, и пальцы коснулись пояса на её одежде. Щёки Пинъань вспыхнули. Она не могла объяснить почему, но внутри зародилось смутное ожидание.
Неужели только сейчас, спустя всё время с их свадьбы, они по-настоящему станут мужем и женой?
Сердце её трепетало — то ли от волнения, то ли от страха, то ли от радости. Но в глубине души она ощущала это тихое, тревожное предвкушение.
И всё же ей вдруг захотелось разрушить эту неловкую, напряжённую атмосферу, найти любой повод для разговора, чтобы успокоить своё бешеное сердце.
— А Ва… не может ли он быть шпионом какой-нибудь страны?
Сама не зная почему, она вдруг вспомнила Ва.
Его рука замерла, и в тот же миг поцелуй стал ледяным. Он отстранился, и в его глазах мелькнуло что-то странное, чего Пинъань не заметила.
— Почему ты вспомнила о нём именно сейчас?
Тянь Тяньлэй улыбался, но в его взгляде читались недоумение и лёгкое раздражение. Пинъань же, погружённая в собственное смущение и тревогу, даже не осознала, что полностью испортила настроение. Она лишь неловко поправила волосы и робко пробормотала:
— Просто он кажется мне таким загадочным.
Говорить при своём муже, что другой мужчина «загадочный» — разве такое возможно? Наверное, только Пинъань была способна на подобное.
Тянь Тяньлэй распахнул окно. Холодный ветер ворвался в комнату, мгновенно рассеяв тепло. Снежинки закружились в воздухе. Вместе с ними исчезло и напряжение Пинъань.
— Давай вернёмся, — сказал он. — Выберем хороший день и переедем сюда. Лавку с лепёшками можно передать кому-нибудь на время. Я не хотел, чтобы ты уставала, но и скучать тебе не хотелось бы. Теперь я понял, чем ты могла бы заняться: шей мне одежды, когда будет свободное время. Мне так нравится то, что ты шьёшь.
На его лице снова появилась тёплая улыбка, будто ничего и не случилось.
Пинъань только кивнула. Что ещё она могла сказать?
— А можно, когда мы переедем, пригласить родителей пожить у нас несколько дней? Ведь с нашей свадьбы мы так и не устроили для них нормального ужина, не…
— Позже, — резко перебил он, не дав договорить, и вышел из комнаты.
Пинъань не понимала, что сделала не так. Её охватило смутное чувство утраты, причины которой она сама не могла объяснить.
За окном их карета уже превратилась в белый сугроб.
Они назначили день переезда — через пять дней. В эти дни Пинъань искала надёжных людей для управления лавкой. В конце концов она решила, что Эр Нюй и его жена — самые подходящие: трудолюбивые и честные. Им она и доверила лепёшечную.
Остальное время она проводила за покупками для нового дома.
На удивление, оказалось, что в доме уже всё готово — мебель, утварь, всё необходимое. Не хватало лишь мелочей, которые обычно докупают по мере надобности.
В один из дней, ничего не найдя на рынке, она уже собиралась возвращаться, как вдруг у входа в игорный дом раздался шум. Толпа собралась посмотреть на происходящее.
Люди бежали туда, смеясь и объясняя прохожим:
— Идёмте, будет потеха! Говорят, сейчас убьют одного!
— Правда? Опять жульничал?
Что ещё могло быть у входа в игорный дом, кроме мошенничества или долгов?
Пинъань не интересовалась этим. У неё хватало сочувствия и для нищих на улице.
Она уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг перед ней возникли чёрные сапоги и в воздухе запахло знакомой травой маньцао.
Медленно поднимая взгляд, она увидела белые одежды, синий пояс, круглую нефритовую подвеску… и наконец — лицо.
Инь Пин смотрел на неё с лёгкой улыбкой, но выглядел уставшим и измождённым.
— Неужели уйдёшь, даже не заглянув?
Игорный дом имел кое-какие связи с семьёй Тянь: когда игрокам не хватало денег, они не оставляли вещи прямо в доме игры, а несли их в ломбард рода Тянь, брали деньги и возвращались играть. Так сложилось негласное взаимопонимание между ломбардом и игорным домом.
— Там нечего смотреть, — равнодушно ответила Пинъань. — Такого лучше убить. Разорился в пух и прах — пусть уж лучше умрёт. Одним мошенником меньше.
Она говорила легко, будто они были давними друзьями… или совершенно чужими людьми.
Инь Пин усмехнулся, бросив взгляд на толпу. Оттуда доносились крики, но никто не пытался вмешаться — все только радовались зрелищу.
— Сегодня тебе повезло! Убью — и дело с концом! Как ты посмел обманывать в моём доме? Не знаешь, что у Ма-ваня три глаза, что ли?
Голос был полон ярости, но ответа не было.
Пинъань холодно усмехнулась:
— А тебе-то что нужно? Опять прислать свою свекровь, чтобы она меня унижала?
Её слова звучали мягко, но в них чувствовалась колючка.
— Я был самонадеян… Просто не ожидал, что старший молодой господин откажется возвращаться. Пожалуй, это даже к лучшему: пока он сам не признает себя старшим молодым господином, мне не придётся называть тебя госпожой.
Он упрямо смотрел на неё, и в его глазах без стеснения читалась усталость и любовь. Этот взгляд заставил Пинъань почувствовать себя неловко.
Хотя он и не носил фамилию Тянь, он уже был частью семьи и говорил так, будто родился в ней.
— Не понимаю, о чём вы говорите, — резко ответила она. — Кто там старший молодой господин — мне всё равно. Главное, чтобы вы больше не беспокоили нас.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Но он схватил её за руку и не отпускал, сколько она ни пыталась вырваться.
Гнев вспыхнул в её груди. Она не хотела устраивать сцены на глазах у посторонних.
— Отпусти!
— Нет!
— Ты…
Пинъань сердито посмотрела на него, но вдруг уголки её губ дрогнули в насмешливой улыбке. Она перестала вырываться и прямо в глаза спросила:
— Ты ведь влюблён в меня?
Зрачки Инь Пина сузились. Он пошевелил губами, но так и не произнёс ни слова. Рука, державшая её запястье, ослабла, но не отпустила.
Пинъань поняла, что попала в точку.
— Но я замужем! Ты хочешь опозорить меня?
— Я…
Он запнулся, но всё ещё не отпускал её.
В этот момент из толпы раздался пронзительный крик, за которым последовала мольба сквозь слёзы:
— Я верну деньги! Обязательно верну! У меня есть сестра — Чжоу Пинъань, та самая, что печёт знаменитые лепёшки! У неё есть деньги, она заплатит за меня! Умоляю вас…
Сердце Пинъань дрогнуло. Она вгляделась в толпу — неужели это голос Чжоу Ваньхао? Разве он не вернулся в деревню Агу? Как он оказался здесь?
Инь Пин тоже обернулся. Чжоу Ваньхао продолжал выкрикивать:
— Чжоу Пинъань — моя старшая сестра! У неё есть деньги, она обязательно заплатит вам!
Пинъань всё ещё стояла как вкопанная, когда чья-то сила потянула её за руку сквозь толпу. Она даже не поняла, как оказалась перед Чжоу Ваньхао. Он лежал на земле, избитый до полусмерти: лицо в синяках, тело в ранах, словно выброшенная на берег больная жаба.
Увидев сестру, он мгновенно ожил, глаза его распахнулись ещё шире, и голос стал увереннее:
— Вот она! Моя сестра! Это она!
Он схватился за последнюю соломинку, указывая на Пинъань.
Все взгляды тут же устремились на неё. Теперь уйти было невозможно — даже если бы она захотела. К тому же Инь Пин всё ещё держал её за запястье.
Пинъань резко вырвала руку и, разгневанная, бросила:
— Зачем тащил меня сюда? Такую гниль всё равно не вылечить. Лучше уж убейте — одним мошенником меньше.
— Сестра! Ты не можешь бросить меня! Подумай о нашем отце! Он ведь оставил только меня!
Чжоу Ваньхао пополз к ней, но удача ему не улыбнулась. Он проиграл всё, взял в долг под проценты и снова всё проиграл. Его давно поджидали, но он попытался сбежать — и получил за это сполна. Обе ноги он, кажется, уже не чувствовал, и то, что остался жив, было чудом.
Пинъань остановилась, но злилась всё сильнее. Почему он снова и снова делает одно и то же? Она обернулась, сердце её кровоточило от жалости, но денег у неё не было. Дом купил Тянь Тяньлэй, а доход от лавки с лепёшками — капля в море по сравнению с его долгами.
— Я не знаю этого человека, — сказала она, хотя сердце разрывалось от боли. — Делайте с ним что хотите.
Она знала: помогая ему, лишь поощряет его безрассудство. Он уверен, что сестра всегда выручит — и потому не боится ничего.
Так не добиться ни исправления, ни даже простого благоразумия.
Она вышла из толпы, и никто её не остановил — даже Инь Пин.
Слёзы катились по щекам. Она не знала, убьют ли его на самом деле, но выбора у неё не было.
— Это твой брат, верно?
http://bllate.org/book/8308/765664
Готово:
