Вдруг из кустов донёсся шорох. Пинъань вздрогнула. Неужели уже догнали? Ведь она только остановилась перевести дух — и попы не успела как следует остудить!
Из сухой травы выглянула пушистая макушка, затем показалась ещё и половина тела — на свет появился мальчик лет шести-семи. В руке он держал зайца, а на нём была надета маленькая ватная куртка из грубой ткани, перевязанная поясом цвета молодой зелени. Одной рукой он сжимал добычу, а другой широко раскрытыми глазами с любопытством разглядывал Пинъань.
Оказывается, просто ребёнок. Но какой трудяга! Ещё так рано утром вышел на охоту. Пинъань показала ему язык:
— Малыш, сестричка красивая?
Мальчик молчал, глядя на неё так, будто она — пришелец с другой планеты.
— Хм! И молчи — всё равно знаю: сестричка прекрасна, разве не так? Иначе зачем ты всё смотришь на меня? Слушай, скажи, где это я?
Пинъань развязно взяла в руки снятые туфли. Через дыру в подошве было видно её носочки. Она просунула палец в дыру:
— Ах, теперь совсем беда!
Мальчик по-прежнему молчал, стоя и глядя на неё. Пинъань стало странно: неужели глуповат? Но нет — глупый разве поймает дикого зайца? Этот зверёк весит не меньше двух цзиней, парнишка явно ловкий.
Пинъань прижала живот. С самого полудня вчера она ничего не ела, и теперь её кишки громко урчали.
Мальчик взглянул на неё и вдруг фыркнул, словно увидел нечто до крайности смешное.
— Эй, чего смеёшься? Сестричка спрашивает — где это место?
Пинъань подняла прорванную туфлю и потрогала дыру в носке:
— Ах, бедные мои ступни!
— Только ступни бедные?
Внезапно рядом с ней прозвучал очень приятный мужской голос. Из-за кустов вышел высокий мужчина с дичью в руках: одним фазаном и двумя зайцами. За спиной у него висел лук, а на поясе болтались охотничьи ножи. Ноги были обтянуты штанами из звериной шкуры, а сапоги тоже сшиты из кожи. Особенно бросалась в глаза его нагрудная накладка — из шкуры леопарда. Пятнистый узор делал его лицо ещё более привлекательным.
Он улыбнулся Пинъань. От чрезмерной смуглости или от природной белизны — но запомнились лишь его ослепительно белые зубы.
— Заблудилась?
Увидев, что Пинъань молчит, он повторил:
— Спрашиваю, заблудилась?
— Папа!
Мальчик, увидев мужчину, радостно бросился к нему с зайцем в руке. Пинъань наконец поняла: он смеялся, потому что увидел отца.
Но… неужели? Такой молодой, а у него уже такой большой сын! Значит, женился очень рано.
Ах! По сравнению с ним она просто позор. Ей почти восемнадцать, а замуж вышла только сейчас. Неудивительно, что в деревне её считали старой девой.
«Хе-хе!» — подумала Пинъань. Парень, конечно, хитёр — она ведь так долго не замечала, что за ней кто-то стоит! Хорошо ещё, что он не выглядит злодеем, иначе её бы уже не было в живых.
Она глуповато улыбнулась. К счастью, не стала обижать мальчика. Сначала даже подумала отобрать у него зайца и зажарить на двоих, чтобы утолить голод. А теперь — готовый обед нашёлся!
— Господин, — сказала Пинъань, — меня преследуют злодеи, и я совсем сбилась с пути. Не подскажете ли, где здесь Иньцзячжэнь?
Она попыталась встать, но ноги подкосились, и она рухнула на колени.
Целую ночь она не останавливалась, да и сидела слишком долго — теперь ноги почти онемели.
— Ай-яй-яй, девушка, нельзя так!
Мужчина подумал, что она кланяется ему в ноги. Бросив дичь на землю, он поднял её.
— Я не слышал про Иньцзячжэнь, но могу сказать, где мы сейчас. — Он оглядел Пинъань: мокрые волосы вперемешку с соломой и листьями, одежда изорвана, будто её рвали дикие собаки. — Девушка, мы в государстве Дахань. Пойдёмте ко мне домой. Пусть моя жена даст вам переодеться — в таком виде простудитесь.
Заметив её сомнения, он добавил с улыбкой:
— Не волнуйтесь. В Дахане полный порядок. Никто не осмелится безобразничать в императорском охотничьем угодье.
«Охотничьем угодье?» — Пинъань моргнула. Она впервые слышала такое слово. В деревне Агу ей рассказывали, что у императоров некоторых стран есть особые парки, куда осенью или зимой они выходят на охоту — якобы для удовольствия, а на самом деле ради политических целей.
Говорят, иногда даже приглашают правителей других стран, чтобы «укрепить дружбу», хотя на деле, скорее всего, обсуждают какие-то условия и заключают сделки.
Но сейчас же везде идёт смута! Неужели в Дахане всё спокойно? Похоже, что да.
Пинъань усмехнулась. Получается, она за одну ночь оказалась в другой стране! Не то радоваться, не то плакать.
Мужчина привёл её в небольшую деревню. Из труб всех домов уже поднимался дым — незаметно взошло солнце, окрасив небо сначала в оранжевый, а потом в золотой цвет.
— Эй, жена! У нас гостья! — крикнул высокий мужчина, подходя к дому с деревянным забором.
— А? Кто это так рано? — отозвалась женщина, выходя из дома. Она вытирала мокрые руки о грубый передник, но, увидев Пинъань во дворе, её улыбка застыла.
— Это… — она посмотрела на мужа. — Где гостья?
— Да вот же! — засмеялся он, занося в дом зайцев и фазана. — Девушку преследовали злодеи, одежда вся в клочьях. Дай ей что-нибудь из своего, а то простудится на холоде.
— Тигрёнок, иди помоги отцу ощипать птицу. Сварим горячий суп.
Мужчина взял нож на кухне, вышел во двор и, выщипав несколько перьев с шеи фазана, перерезал ему горло.
Пинъань стояла во дворе в неловкости, машинально вытирая лицо — от этого оно становилось ещё грязнее.
— Зовите меня просто Пинъань, — сказала она женщине. — Извините за беспокойство.
Улыбка женщины выглядела натянутой, будто её пришлось выдавить силой. Однако, раз муж велел, спорить она не стала:
— Проходите в дом. Дам вам пару вещей.
— Спасибо, сестричка!
Пинъань ласково последовала за ней, радуясь про себя: в мире всё-таки больше добрых людей.
Женщина принесла несколько старых вещей, положила их на кровать и скупо сказала:
— После родов эти уже не ношу. Посмотрите, подойдут ли вам. А я пока воды подогрею для ванны.
— Спасибо, сестричка!
Пинъань хотела сказать, что не стоит хлопотать, но женщина уже вышла.
Не желая обижать хозяйку, она примерила одежду. Вещи, хоть и поношенные, сидели вполне прилично.
Скоро женщина позвала её мыться. Пинъань взяла чистую одежду и пошла за ней.
Купалась она в огромной деревянной бочке, наполненной горячей водой. Температура была в самый раз — ни слишком горячая, ни холодная.
Сняв с себя лохмотья, она запрыгнула в воду и с наслаждением вымылась.
Хотя вода и была приятной, находиться в доме незнакомцев всё равно тревожно. Она поскорее закончила и переоделась. Когда она уже собиралась выбросить свои изодранные тряпки, из двора донёсся спор.
— Ты привёл в дом какую-то непонятную женщину! Думаешь только о себе, а о Тигрёнке не думаешь? Разве не слышал, что её преследуют убийцы?
Это была хозяйка, и в её голосе звучала обида.
— Замолчи! У неё беда, и что с того, что она поест у нас? Пусть хоть неделю живёт — мне всё равно! С каких пор ты стала такой эгоисткой? Раньше ты такой не была!
Мужчина явно разозлился. Раздался звон разбитой посуды.
— Ага! Я изменилась? Ты хочешь есть? Может, ты в неё втрескался? Ладно, освобожу вам место! Тигрёнка я забираю. Живи с ней!
— Да что ты несёшь? Совсем с ума сошёл!
— С ума? Тогда пусть уходит! Я дала ей одежду, согрела воду — этого достаточно. Но чтобы она осталась жить у нас — никогда!
— …
Пинъань услышала всё это и сразу забыла страх быть обманутой или убитой. Теперь она в безопасности! Но почему-то сердце сжалось от боли. Она ведь сама должна была об этом подумать… Но одно дело — предполагать, другое — услышать своими ушами.
Обняв свои лохмотья, она тихонько вышла через боковую калитку, не желая доставлять хозяину ещё больше хлопот.
Всё же она была благодарна хозяйке за чистую одежду и горячую воду — иначе, промокнув от пота в такой мороз, точно бы заболела.
☆
Столкнувшись с холодным ветром и голодом, Пинъань вышла из деревни и поняла, что по-прежнему не знает, куда идти.
Живот урчал, ноги подкашивались, будто на качелях. Она пожалела, что ушла так поспешно — хоть бы поела перед дорогой! Теперь же голова кружится от голода.
Но ведь из-за неё поссорились… Ладно, пусть будет голод. «Видно, Небеса готовят меня к великому делу: голодом тело испытывают, усталостью — дух», — пробормотала она себе под нос, шагая по большой дороге.
Солнце уже стояло высоко. Ветер был пронизывающим, но на солнце было тепло. Песок, поднимаемый ветром, то и дело засыпал глаза.
Голод, песок в глазах… Не то слёзы от ветра, не то от обиды — она шла и вытирала лицо.
Вдруг вдали поднялось облако пыли, и послышался топот копыт. Пинъань остановилась, любопытствуя: кто это? Она ведь думала, что на этой дороге никого нет.
Кто бы это ни был — лишь бы не те похитители вчерашней ночи! — молилась она про себя.
Из пыльного облака вырвались всадники. На конях сидели несколько мужчин в облегающей одежде. Впереди ехал юноша в синем, с фиолетовым поясом, на котором болталась нефритовая бирка.
Один из спутников, замахнувшись кнутом, крикнул Пинъань издалека:
— Убирайся с дороги, хочешь умереть?!
Пинъань и так держалась у края, но, увидев приближающуюся пыльную бурю, постаралась отойти ещё дальше — вдруг копыта заденут. Однако кони проехали мимо, а вот люди «ударили».
Проезжая мимо, впереди ехавший юноша вдруг обернулся и взглянул на неё. Пинъань как раз вытирала покрасневшие от песка глаза и ответила ему взглядом.
Убедившись, что среди них нет того низенького похитителя, она спокойно пошла дальше.
http://bllate.org/book/8308/765651
Готово:
