Ван Мэйпо была самой встревоженной из всех. Она немало хлопотала о Пинъань, но и представить не могла, что та вдруг молча объявит о женихе.
— Ван Мэйпо, не расстраивайся, — сказала одна женщина, стоявшая в сторонке и откусывая кусок огурца. — Наша Мэйцзы тоже выходит замуж. У тебя ведь есть подходящие женихи — порекомендуй кого-нибудь для неё. Мы тебя непременно щедро вознаградим.
Она была одета в грубую холщовую рубаху, настолько грязную, что в ней можно было разглядеть своё отражение. Вероятно, боясь своим запахом кого-то оскорбить, она держалась подальше от остальных.
Ван Мэйпо фыркнула:
— Хм!
И презрительно скривила рот:
— Твоя дочь уж слишком хороша собой — ей никто не пара. С вашей дочкой свахе не разгуляться.
Женщина была вдовой: вскоре после рождения Мэйцзы её муж умер. Она одна растила девочку, да только сама никогда не следила за собой — вся в грязи, будто только из болота вылезла. А Мэйцзы пошла в неё: на лице у девушки было большое чёрное родимое пятно, и никто не решался брать её в жёны.
Получив такой отказ, женщина больше не осмелилась настаивать и лишь слушала, как другие шепчутся между собой.
Вдруг кто-то воскликнул:
— Эй, да это же Пинъань вернулась! Посмотрите-ка, какого мужчину привела!
Пинъань, с маленькой корзинкой за спиной, семенила домой, радуясь, что сегодня накопала женьшеня для отцовского лечебного настоя. От счастья она напевала себе под нос весёлую песенку.
Она ещё не знала, что впереди её ждёт целое сборище.
Тянь Тяньлэй шёл следом, неся корзину с лесными грибами. Его дважды ударили в грудь, и теперь он не смел произнести ни слова.
— Пинъань, жених-то недурён! Это он? — спросила одна из женщин, визгливо повышая голос.
Люди только гадали. Линь Цзюнь так и не смог выведать у Чжоу Цюаньхая, кто именно жених Пинъань. Он лишь знал, что некий человек должен некоторое время пожить в доме Чжоу.
Судя по всему, речь шла только об этом чужаке, которого недавно спасли.
— Нет! — сразу же отрезала Пинъань, косо взглянув на Тянь Тяньлэя.
Тот, похоже, не придал этому значения и лишь застенчиво улыбнулся собравшимся.
Всё-таки он чужак здесь, никого не знает, да и сосед Пинъань — не станет же он надменно отворачиваться от людей.
— Цыц, да ладно тебе! — вмешалась тридцатилетняя женщина, подначивая. — Парень-то ничего! Глянь, кожа белая, руки мягкие — видать, тяжёлой работы не знает. Но если деньги есть, то и ладно. Отец твой ведь всегда не давал тебе замуж выходить — значит, точно не ошибётся теперь.
Она с ног до головы оглядывала Тянь Тяньлэя. Тот был белокож, высок ростом, опрятен и аккуратен, черты лица правильные — женщина невольно залюбовалась им.
— Тётушка, да перестаньте вы шутить, — Пинъань лишь хотела поскорее протиснуться сквозь толпу и уйти домой.
Эти люди способны из мухи сделать слона.
Тянь Тяньлэй послушно плёлся за ней, словно девчонка — молчаливый, не возражающий, не злящийся.
Пусть говорят что хотят, даже насмехаются — он лишь улыбался.
От его вечного добродушия Пинъань чуть нос не искривила и прошипела сквозь зубы:
— Чего улыбаешься?! Они же над тобой смеются, а ты всё хихикаешь! Решил стать всеобщим посмешищем?
Он снова лишь улыбнулся, не желая прилюдно с ней спорить, будто ничего и не случилось. Глаза его даже прищурились от улыбки.
— Пинъань, так скажи уж, чей это сынок? — вмешалась Ван Мэйпо, выпрямившись. — Даже если твой отец моих женихов не одобрил, ты всё равно должна поблагодарить меня. Я ведь столько хлопотала ради тебя! Девушка на выданье — дело серьёзное. Не я ли, старая Ван, думала о тебе день и ночь?
Пинъань вежливо ответила:
— Конечно, конечно.
Про себя же подумала: «Если бы не ты, каждый день ко мне заявлялась, так бы и порог не истоптала. Да уж больно стараешься!»
Она почти каждые два-три дня заглядывала к ним.
Теперь все знали, что у Пинъань нет жениха, и ещё шептались, что она уже в возрасте и всё выбирает да выбирает — просто достала всех.
— Ну вот, значит, зря я не хлопотала, — обрадовалась Ван Мэйпо. — Мне много не надо — когда выйдешь замуж, отдай мне хоть что-нибудь из приданого.
Услышав согласие Пинъань, она тут же задумала, как бы поживиться. Ведь Чжоу Цюаньхай даже отказался от принца соседнего государства (на самом деле она сама выдумала — тот был всего лишь мелким старостой), стало быть, нашёл кого-то ещё богаче! Приданое наверняка будет несметным — стоит отдать хоть что-то, и на всю жизнь можно забыть о нужде.
— Ладно, — кивнула Пинъань.
Пусть уж считает, что заботится искренне или просто хочет награду — всё равно, пусть будет хоть какая-то благодарность за труды.
Отец всегда учил её быть доброй. Это своего рода благотворительность: раздавая богатство в этой жизни, в следующей обязательно получишь его обратно.
— Вот и славно! — Ван Мэйпо обрадовалась ещё больше и громко объявила: — Все слышали! Слово Пинъань — что гвоздь в стене, назад не возьмёт!
Среди шума и расспросов Пинъань поскорее увела Тянь Тяньлэя прочь от этого шумного места.
Она и не подозревала, что это только начало. Ещё большее столпотворение ждало её дома.
Слух о том, что Пинъань выходит замуж, быстро разлетелся. Родственники и знакомые, которые обычно не навещали их, теперь как один явились в гости.
Всё это — заслуга болтливых сплетниц. Приехали все родственники, а уж те, кто любит перемывать косточки, и подавно не пропустили такого случая.
Когда Пинъань с Тянь Тяньлэем подошли к дому, они увидели длинный ряд повозок и паланкинов у ворот. Такое оживление, будто здесь живёт не простой горожанин, а какой-нибудь министр или герцог.
Тянь Тяньлэй, ничего не понимая, продолжал идти прямо, но Пинъань резко дёрнула его за рукав:
— Стой!
Она сердито уставилась на него. Неужели эти люди приехали за приданым? Или, может, это его родные?
— Чего? — недоумевал Тянь Тяньлэй.
Повозки и паланкины ему понравились — одни роскошные, другие попроще, но все в целом неплохие. Такого зрелища он ещё не видел с тех пор, как оказался здесь.
Ему очень хотелось скорее зайти внутрь — вдруг гости привезли угощения? От одной мысли слюнки потекли.
Но Пинъань удержала его. Он не понимал: разве не нужно скорее идти встречать гостей?
— Это твои родные? — спросила она. — Ты правда собираешься на мне жениться?
Этот человек всё чаще появлялся в её мыслях. Были среди воспоминаний и радостные моменты, но она всё ещё колебалась: стоит ли связывать с ним свою жизнь?
Хотелось бы поскорее вернуть память — тогда бы не пришлось так мучительно сомневаться.
— Мои? — Тянь Тяньлэй оглядел повозки. — Да ведь они все разные! Если бы мои родные приехали, все кареты были бы одинаковые.
Эти же — кто во что горазд. Ах, Пинъань, с твоим умом мне страшно становится. Такую женщину брать в жёны — себе дороже!
Пока он задумался, Пинъань наступила ему на ногу:
— Говори толком! Да или нет?!
— Не знаю… Думаю, нет, — ответил он, заметив женщину в новом цветастом платье, которая выходила из дома вместе с двумя малышами — мальчиком лет пяти-шести и девочкой лет трёх-четырёх, едва умеющей ходить.
Женщина подвела детей к большому дереву неподалёку:
— Апин, отведи сестрёнку туда, пусть справит нужду.
— Ладно, — мальчик, сам ещё шатаясь, взял сестру за руку и повёл.
Тянь Тяньлэй узнал любимое Пинъань дерево — глицинию. Теперь его используют вместо уборной!
Женщина, убедившись, что дети заняты, повернулась и стала разглядывать дом Пинъань, бормоча себе под нос:
— И представить не могла, что так живёте… А ведь раньше была первой красавицей в наших краях! Хоть бы за старосту вышла… Эх!
По её словам было ясно: она сочувствует матери Пинъань, считая, что та плохо устроилась в жизни.
Сама же она вся в веснушках и загаре, да ещё и детей водит за дерево, вместо того чтобы искать уборную. Хорошо, что малыши ещё маленькие — а если бы подросли, что тогда?
— Кто это? — прошептала Пинъань, прячась за углом. — Не припомню её…
Должно быть, знакома с мамой, но почему-то не помнит. Видимо, после смерти и воскрешения часть воспоминаний просто улетучилась. Теперь вспоминать — одно мучение.
— А кто она тебе? — не вовремя спросил Тянь Тяньлэй.
— Откуда я знаю! — раздражённо огрызнулась Пинъань.
— Значит, редко навещает, — пробормотал он себе под нос.
— Пинъань, когда пойдём домой? — добавил он. — Я проголодался. С горы долго шли, да и силы ещё не до конца вернулись — совсем измотался.
Пинъань бросила взгляд на дом: женщина с детьми уже вошла внутрь. Тогда она потянула Тянь Тяньлэя к заднему двору — через главные ворота идти было бы безумием.
— Зачем сюда? — удивился он, увидев запертую дверь с большим медным замком.
Он не знал, что это задний вход в дом Чжоу.
Пинъань не ответила, лишь вытащила из кармана связку ключей и помахала ими перед его носом:
— Дурачок, видишь? Через эту дверь и зайдём.
Она весело хихикнула.
— А, понятно! — догадался он и, едва она открыла замок, рванул внутрь, боясь, что она передумает.
На этот раз Пинъань не передумала. Закрыв за ним дверь и задвинув засов, она осторожно двинулась к переднему двору.
Раньше здесь держали лошадей, но после смерти последней конюшню закрыли. Задний двор превратили в огород и небольшой фруктовый сад, а для работника построили маленькую хижину.
Во дворе стоял колодец и большая бочка. Работник брал отсюда воду и для полива, и для питья.
— Ой! — Пинъань вздрогнула, услышав неподалёку чужой голос. — Сколько лет не виделись, а ты всё такая же! Ни капли не постарела!
Голос принадлежал незнакомой женщине. Пинъань почувствовала себя так, будто прокралась в чужой дом и сейчас её поймают.
— Иди сюда! — она резко дёрнула Тянь Тяньлэя за рукав, прячась за хижиной работника.
— Да, с тех пор как вышла замуж, я лишь дважды навещала родных, — ответил голос матери Пинъань, Чжоу Лю. — И ты всё такая же! Если бы не свадьба Пинъань, ты бы, наверное, и не пришла сегодня.
Похоже, мать водила гостей по дому, и за ней шла целая компания.
http://bllate.org/book/8308/765587
Готово:
