Наместник не стал сразу приказывать стражникам ломать дверь, а остановился у ворот и, задумчиво кивнув, произнёс:
— И вправду тихо. Гуань Чжихан, а где твои слуги?
Гуань Чжихан растерянно переводил взгляд по сторонам:
— Они… они вдруг соскучились по домам. Я подумал: раз уж ребята и девчата ещё молоды, пусть немного побыли с родными. Через пару дней вернутся.
Наместник пристально взглянул на него. Гуань Чжихан стиснул зубы, бросил мимолётный взгляд на Линь Нянь, Лу Гуанцзуна и торговца, подошёл к наместнику и что-то зашептал ему на ухо.
Линь Нянь стояла спиной к ним, ожидая, когда откроют ворота. Лу Гуанцзун, напротив, всё видел и подумал про себя: «Так и есть — между Гуань Чжиханом и наместником точно есть какая-то сделка».
Ворота распахнулись. Линь Нянь осторожно обошла ржавые места на створках, а Лу Гуанцзун подтолкнул дверь — медные кольца звякнули.
Вся компания двинулась вслед за торговцем и вскоре оказалась в заднем саду. Торговец указал на персиковое дерево и громко воскликнул:
— Вот оно!
Забор вокруг усадьбы Гуань Чжихана был высоким, и его верхушка проходила прямо посередине персикового дерева. Снаружи можно было вскарабкаться на забор, а затем перебраться по ветвям внутрь — именно так и поступил торговец.
Он тут же продемонстрировал это: ловко взобрался на дерево, спрыгнул вниз, но не удержался на ногах и грохнулся на землю:
— Ай! Опять что-то! Опять больно стукнуло пятку!
Наместник махнул рукой, и стражники бросились вперёд с лопатами. Линь Нянь заметила, как Гуань Чжихан метался позади, топал ногами и что-то шептал наместнику, кланяясь и заискивая. Очевидно, он уже пообещал тому какие-то условия.
Если под этим деревом действительно лежит труп, то, скорее всего, наместник попытается свалить вину на них!
Стражники копали всё быстрее, и вскоре из земли показался контур деревянного ящика. Увидев, что что-то есть, наместник многозначительно кивнул. Писарь, мастерски улавливающий чужие взгляды, тут же приказал нескольким стражникам оцепить ворота и прогнать всех зевак подальше.
Лишь после этого копание продолжилось. Из земли извлекли потрёпанный ящик, набитый грязью и песком. Песок просачивался сквозь щели, поднимая облако пыли.
Когда ящик открыли, все увидели лицо госпожи Цай!
Торговец чуть не лишился чувств:
— Я сам выкопал этот ящик! Убил кучу сил, чтобы вытащить его. Как только глянул внутрь — ох! Так перепугался, что чуть не вырвало вчерашним яичным пирожком. Бегом закопал обратно и решил не впутываться в эту историю!
— Невезение! Когда не везёт, ничто не спасёт! Спрыгнул с забора — и тут же споткнулся о коня этого господина! Что мне оставалось делать?!
Правда всплыла сама собой.
Видимо, во время ссоры Гуань Чжихан в порыве гнева схватил нож и бросился на госпожу Цай. Та и не думала, что он осмелится ударить по-настоящему — раньше он часто размахивал ножом и кричал, но ведь всегда останавливался! На сей раз всё было иначе.
Ссора вышла особенно жаркой. Госпожа Цай, вне себя, перевернула стол, разбила посуду и закричала ему в лицо:
— Ты, бездетный старый игрок! Всю жизнь будешь нищим!
В голове Гуань Чжихана что-то хлопнуло. Очнувшись, он понял, что уже вонзил нож в тело жены.
Госпожа Цай ещё дышала. Она с недоверием сжала рукоять ножа, и кровь стекала по её ладони, капля за каплей падая на землю.
В последние мгновения она смотрела на него обвиняюще, но уже не могла вымолвить ни слова.
Гуань Чжихан пребывал в оцепенении. Единственная мысль крутилась в голове: «Нельзя, чтобы кто-то узнал». Он в ярости нанёс ещё несколько ударов, дождался, пока жена перестанет дышать, и грубо запихнул её в ящик, закопав глубоко под деревом в саду.
Он тщательно замаскировал место захоронения травой, надеясь, что никто не заметит. Кто мог подумать, что какой-то торговец, которому приснилось это место, сам наткнётся на труп!
Потом всё стало понятно: Гуань Чжихан, испугавшись, что слуги что-то заподозрят, тайком разогнал всю прислугу, а сам схватил деньги и умчался в игорный дом, где провёл всю ночь в пьяном угаре.
Линь Нянь собрала все детали воедино — картина сложилась до мельчайших подробностей.
Наместник не скрывал преступления Гуань Чжихана — значит, ищет козла отпущения.
И в самом деле, наместник кашлянул и вдруг громко скомандовал. Стражники бросились на Линь Нянь и Лу Гуанцзуна!
Бедный торговец так перепугался, что свернулся клубком и покатился по земле, делая вид, будто его здесь нет. Линь Нянь не ожидала нападения и инстинктивно отступила, едва избежав удара. Лу Гуанцзун тут же прикрыл её, отведя за спину.
— Милочка, не бегай, — тихо, но твёрдо сказал он, оглядываясь на неё.
Линь Нянь не хотела создавать ему лишних хлопот и кивнула в ответ.
Теперь Лу Гуанцзун развязал руки. Он схватил одного стражника за воротник и швырнул прямо в другого — оба рухнули на землю. Остальные, вопя, повалились друг на друга, как неуклюжие ослы.
Наместник отступал назад, визжа:
— Сюда! Быстрее! На нас напали!
Он оглянулся и чуть не лишился чувств: Гуань Чжихан уже исчез. Увидев, как всё повернулось, тот незаметно юркнул за фальшивую горку в саду, выглядывая оттуда лишь наполовину.
— Гуань Чжихан! Ты мне…
Лу Гуанцзун тем временем разошёлся не на шутку. Он схватил стражника за голову и с размаху ударил о стену — тот тут же отключился. Словно у него на затылке были глаза, он резко развернулся, напряг мышцы спины и пнул ногой — стражник отлетел на два метра, хватаясь за голову и стоня.
Вокруг валялись поверженные стражники, а Линь Нянь стояла в стороне — даже волоска не тронули. Она с восхищением думала: «Не зря же он был стражником при княжеском дворе! Один против десяти — и ни капли страха. А теперь стал моим мужем… Хотя, впрочем, и в деревне тоже не терял форму — ведь пахать тоже надо силой!»
Наместник и писарь, дрожа и поддерживая друг друга, широко раскрыли глаза — казалось, вот-вот вылезут из орбит.
— Вы… вы мешаете исполнению служебных обязанностей! — кричал наместник. — Я отправлю вас в тюрьму и лично допрошу!
Лу Гуанцзун приподнял бровь и громко окликнул:
— Ваше превосходительство, прошу входить!
«Ваше превосходительство? Какой наместник?! Неужели…»
Стражники у ворот, участвовавшие в драке, всё ещё лежали, прижимая руки к головам. Наместник дрожащей рукой увидел, как во двор входит высокопоставленное лицо в сопровождении отряда грозных стражников.
«Неужели… сам Наместник?! Как он здесь очутился?!»
Ноги наместника подкосились, и он рухнул на колени, прижавшись лбом к каменному полу:
— П-приветствую… Ваше превосходительство!
Наместник с важным видом махнул рукой, не торопясь говорить. Его взгляд упал на Лу Гуанцзуна, который молча кивнул в сторону местного чиновника.
Тот сразу понял: этот ничтожный наместник угораздил обидеть не того человека.
Он почесал бороду и покачал головой:
— Я слышал у ворот, будто здесь кто-то напал на стражу?
Наместник чуть не расплакался и ткнул пальцем в Лу Гуанцзуна:
— Да! Он! Этот человек напал! Мешает мне исполнять обязанности! Прошу, Ваше превосходительство…
Лицо Наместника мрачно потемнело:
— Дерзость!
Наместник опешил и растерянно уставился на него.
— Ты не только втайне заключал сделки, присваивал казённые средства и пытался свалить вину на невинных, но ещё и клеветал на этого господина! — грозно произнёс Наместник. — Именно он ради этого дела преодолел тысячи ли, чтобы лично просить меня восстановить справедливость!
Наместник чуть не лишился чувств и рухнул на камни лицом вниз:
— А-а?!
Он резко обернулся и завопил:
— Гуань Чжихан!
Тот, увидев, что его выдали, попытался скрыться, но стражники быстро поймали его и привели к наместнику на коленях.
Наместник спросил:
— Я слышал шум ещё снаружи. Расскажите, что здесь произошло?
Наместник прильнул к земле и выложил всё: как Гуань Чжихан в гневе убил жену, как спрятал тело в ящике под персиковым деревом…
Гуань Чжихан побледнел, губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Наместник взглянул на ящик. Его люди тут же подошли, открыли его — из щелей высыпались остатки песка, и оттуда повеяло странным запахом. Все, кто стоял рядом, зажали носы и отступили.
Линь Нянь и Лу Гуанцзун стояли за спинами стражников. Она наклонилась и тихо спросила:
— А ты как знаком с Наместником?
Лу Гуанцзун не расслышал и приблизил ухо:
— Что, милочка?
— Я спрашиваю, откуда ты его знаешь?
Она положила руку ему на плечо и оперлась подбородком на тыльную сторону ладони.
Лу Гуанцзун тоже перешёл на шёпот, прикрыв ладонью её ухо:
— Просто случайно встретились.
Линь Нянь не поверила такой отговорке и отстранилась. Но Лу Гуанцзун весело улыбнулся и крепко схватил её за запястье:
— Не уходи, милочка, выслушай до конца.
Он почувствовал, как Наместник бросил на него изумлённый, растерянный и даже шокированный взгляд, но не обратил внимания и ещё крепче прилип к Линь Нянь, так что она уже не могла от него оторваться.
Дело было так: когда Лу Гуанцзун ещё служил при княжеском дворе, однажды их господин выехал за город и там повстречал Наместника, на которого напали разбойники. Лу Гуанцзун стоял в первом ряду стражи и первым бросился на помощь. Спасённый Наместник пообещал ему долг благодарности.
Услышав это, Линь Нянь наконец всё поняла и лёгким шлепком по голове сказала:
— Вот это уже звучит правдоподобно.
Лу Гуанцзун схватился за голову, но вовсе не обиделся на её шалость. А вот Наместник чуть не вытаращил глаза.
— Ваше превосходительство? — спросил один из подчинённых, заметив, что тот замер.
Наместник отвёл взгляд и подумал про себя: «Какой нынче мир странный! Даже такой человек способен унизиться до шаловливых ухаживаний за простой девушкой… И, похоже, добился своего!»
Затем он обратился к наместнику:
— Ты прикрывал настоящего преступника, не раскаялся и пытался оклеветать невинных. Это первое. Второе — вступил в сговор ради личной выгоды. Третье — присваивал казённые средства и собирал вокруг себя приспешников. Признаёшь вину?
Наместник закатил глаза и без чувств рухнул на землю. Его величественную осанку как ветром сдуло — когда его уводили, он даже головы не поднял.
А Гуань Чжихан, которого тот прикрывал, оказался не просто убийцей жены и похитителем приданого Линь Нянь. Под пристальным взглядом Наместника вскрылась целая череда преступлений: он тайно притеснял соседей, с которыми не ладил, использовал связи с наместником, чтобы заставить людей покинуть родные места, лишь бы те не мешали его планам.
Но даже одного убийства законной супруги хватило бы, чтобы отправить его в тюрьму до суда.
Писарь и прочие сообщники наместника тоже были арестованы. Входили они в усадьбу Гуаня с высокомерным видом, а выходили с опущенными головами. Горожане не понимали, что случилось, но один за другим выглядывали из окон, видя, как самого наместника выводят под стражей, и перешёптывались:
— Вот это да! Как так вышло, что чиновник вошёл стоя, а вышел на коленях?
— Господь знает! Говорят, там появился кто-то очень важный.
— Наместник вляпался? Хотя он и раньше не славился добрыми делами.
— Да плевать! Забыл, как в прошлом году он нас налогами задавил?
http://bllate.org/book/8304/765380
Готово:
