— Пхе-хе… — Хуа-эр догадалась, что Хуай Мо, вероятно, проник сюда, переодевшись служанкой, но никак не ожидала, что Сяобао подумает именно так. Сердце её слегка заныло.
Хуай Мо приглушённо хмыкнул, потрепал мальчика по голове и тихо сказал:
— Мне нельзя задерживаться надолго. Позже я снова приду и обязательно выведу вас обоих отсюда.
Хуа-эр вдруг протянула руку и, несколько раз промахнувшись, наконец ухватилась за край его одежды. Она будто колебалась, прежде чем произнести:
— Завтра Сы покидает Хэчэн. Не мог бы ты передать устное послание моей сестре? Пусть пошлёт кого-нибудь следить за ним.
Хуай Мо пристально посмотрел на неё и лишь теперь заметил, что она ослепла. Он резко схватил её левую руку и приложил пальцы к пульсу.
— Яд дал Фэн У, — пояснила Хуа-эр. — Говорит, что даст противоядие через два дня. Видимо, хочет увезти меня и Ань Ло Шуань из Хэчэна одновременно.
Хуай Мо вынул маленький фарфоровый флакончик и передал ей, опустив глаза:
— Это от Тан Цзюня. На всякий случай. Простая ночная слепота — пустяк. Хорошенько сохрани.
В ладони ощутилась прохлада, смешавшаяся с характерной мягкостью нефрита. Хуа-эр едва заметно улыбнулась:
— Не волнуйся обо мне. Если бы Фэн У хотел меня убить, давно бы уже сделал это. Зачем такие сложности? А вот тебе… будь осторожнее.
Услышав это имя, Хуай Мо потемнел взглядом, но затем снова поднял глаза на неё, и в его лице отразилась сложная гамма чувств.
— Этого человека… стоит опасаться, — произнёс он и, взяв пустую корзину для еды, вышел.
В его словах сквозило нечто большее. Хуа-эр на мгновение задумалась. В это время Сяобао потянул её за край одежды, жадно уставившись на ароматную еду и невольно сглотнув слюну.
Хуа-эр улыбнулась:
— То, что он принёс, точно безопасно. Ешь, пока горячее.
Она достала пилюлю, запила водой из кружки. По горлу прошла прохлада, а вокруг глаз начало припекать, словно сквозь тьму пробивался слабый свет. Восстановление шло медленно, но неуклонно.
Сяобао обрадовался и, вскарабкавшись на стул, стал жадно уплетать еду. Дело не в том, что Фэн У специально морил их голодом. Просто Хуа-эр, ничего не видя, чувствовала в запахе принесённой еды что-то странное и не решалась трогать её. Они уже два дня голодали, и вскоре всё, что принёс Хуай Мо, было съедено до крошки.
Сытый Сяобао икнул, погладил округлившийся живот и, обнажив белоснежные зубы, радостно спросил:
— Мама, когда папа выведет нас отсюда, я смогу увидеть сестрёнку?
— Да, тогда вы с Сяоцюй будете вместе. Она обрадуется до безумия, — Хуа-эр будто вспомнила что-то и ещё шире улыбнулась. — И начальник Чжоу тоже будет счастлив…
— Сегодня у вас неплохой вид. Еда пришлась по вкусу? — Фэн У вошёл в комнату и бегло окинул взглядом остатки еды на столе, слегка приподняв уголки губ.
Последние дни он навещал их, иногда разговаривал, иногда просто сидел молча, пока Хуа-эр погружалась в свои мысли. После встречи с Хуай Мо она казалась особенно спокойной и с усмешкой ответила:
— Кто знает, будет ли следующая трапеза. Так что надо есть от души.
Улыбка Фэн У мгновенно погасла, лицо стало мрачным, но он всё же направился к ней. Лекарство уже подействовало: Хуа-эр теперь отчётливо видела, как Ань Юй стоит перед ней с тёмным взглядом. Она подавила внутреннее напряжение и нарочито пусто уставилась в одну точку.
Сяобао тревожно спрятался за спину Хуа-эр — он явно боялся Фэн У. Хуа-эр присела, несколько раз промахнулась рукой, прежде чем нашла его голову, и успокаивающе погладила:
— Не бойся. Иди в комнату, поспи. Проснёшься — и этого неприятного человека уже не будет.
Мальчик ещё раз неуверенно взглянул на Фэн У, случайно встретился с ним глазами и заметил в его взгляде явное недовольство. Он крепко стиснул губы и тихо позвал:
— Мама…
Хуа-эр решительно оттолкнула его.
Фэн У нахмурился и раздражённо процедил:
— Если ещё раз услышу это обращение, сделаю так, что он больше не сможет говорить!
Сяобао в ужасе отпрянул и, как пуля, юркнул в комнату, захлопнув за собой дверь.
— Он всего лишь ребёнок. Зачем так строго? — Хуа-эр «взглянула» на него с лёгким упрёком, но тут же осознала, что не имеет права судить, и на губах появилась горькая усмешка. Она замолчала.
Фэн У вздохнул и смягчил тон:
— Незамужней девушке такое обращение неприлично. Потом будет трудно показаться людям.
— Это не твоё дело, — лёгко фыркнула Хуа-эр. Репутация и честь давно убежали вместе. О чём ещё беспокоиться? Она резко сменила тему: — Вы убили дедушку Сяобао. Оставили мальчика лишь для того, чтобы держать меня в повиновении. Фэн У, чего ты хочешь от меня? Хуай Мо мёртв, Шу Ихань получил ранение, спасая меня. Я всего лишь рядовой логист — почему Владыка Переправы оказывает мне такое внимание?
— Откуда ты знаешь?! — Фэн У изменился в лице, схватил её за плечи и требовательно спросил.
— Сы только что был здесь, — Хуа-эр отвела взгляд. Хотя её тело было обездвижено, она всё ещё не хотела смотреть ему в глаза. Боль от сжатых лопаток усилилась, и на лице появилось подлинное страдание.
Фэн У осознал, что вышел из себя, и ослабил хватку. Он кашлянул, на лице мелькнула неуверенность, и он начал осторожно:
— Допустим, Шу Ихань спасёт тебя и увезёт из Хэчэна в далёкое место. Согласилась бы ты уехать с ним?
— А?.. — Хуа-эр недоумённо уставилась на него бессмысленным взглядом. — Он повезёт меня к своему брату?
Тело Фэн У слегка дрогнуло, но Хуа-эр, похоже, ничего не заметила и продолжила:
— Если так, я возьму с собой сестру и брата Чжао.
— Ты… всё это время любила его брата?
Хуа-эр усмехнулась, пожала плечами и с горечью сказала:
— Об этом, наверное, знает весь Чанпин. — Пока он был ошеломлён, она внимательно разглядывала обыкновенное лицо Ань Юя — это и есть то, что скрывалось под маской? Но что-то в нём казалось не таким… Внутри бушевала борьба.
Однако вслух она продолжила:
— Хотя я и понимаю, что, возможно, не та, кого он любит. Может, просто привык заботиться обо мне, как о младшей сестре — такой же, как его брат-сорванец. Мне просто хочется знать, как он там. В Цзянбэе сейчас столько беспорядков — в безопасности ли он? Если увижу его, спрошу прямо и больше не буду цепляться.
— В прошлый раз, когда яд обострился, кто-то сказал, что мне недолго осталось. Так что не буду никого тянуть вниз, — голос Хуа-эр постепенно стих, но вдруг оборвался. Она широко раскрыла глаза и «уставилась» на него: — Так что, если у тебя есть планы, действуй скорее.
Раздался резкий хруст ломающегося предмета. Хуа-эр удивилась и увидела кровь, сочащуюся из его ладони.
— С тобой всё в порядке? — спросила она, делая вид, что ничего не понимает.
— Просто неудачно сжал, — Фэн У спрятал в рукав осколки нефритового столбика. Похоже, подарок оказался недостаточно прочным.
Хуа-эр всё же обеспокоенно потянулась, будто проверяя, не ранен ли он, и её рука случайно коснулась его лица. Она слегка смутилась. Фэн У резко схватил её ладонь и прижал к своему лицу, серьёзно глядя ей в глаза:
— Я не дам тебе умереть. Пока ты не получишь свой ответ, с тобой ничего не случится.
На лице Хуа-эр отразилось изумление, и её рука застыла в воздухе. Прикосновение кожи показалось ей странным — холодным, почти таким же, как у Хуай Мо. Внезапно, резко выдергивая руку, она нарочно надавила — и раздался лёгкий рвущий звук. От испуга она отпрянула.
— Ты… между мужчиной и женщиной есть границы! Владыка Переправы, прошу, соблюдайте приличия! — воскликнула она с негодованием, прижав руки к груди. Длинные ногти были её единственным оружием — она готова была вспороть ему лицо, если он приблизится. Вся эта паника и страх служили лишь прикрытием для настоящего ужаса.
Ань Юй… всего лишь разложение фамилии Ань. Когда первоначальный шок и страх улеглись, в душе поднялась безграничная печаль. Так он… никогда и не уходил.
— Не отступай дальше. За спиной озеро, — предупредил Фэн У, отводя пристальный взгляд.
Но Хуа-эр уже сделала шаг. Пятка коснулась стены — и она упала в воду.
— А-а-а… — ледяная влага мгновенно пронзила тело, холод растёкся по всему телу.
У окна стоял Шу Ицзинь, плотно сжав тонкие губы, мрачный и неподвижный.
Всё словно улеглось.
* * *
В жаркие дни июля и августа цикады не умолкали, стрекоча в кронах деревьев. Двенадцатилетней Хуа-эр, облачённой в новое розовое платье, купленное отцом, поручили сбегать за двумя цзинами вина. Сегодня старшая сестра готовила ужин в честь её дня рождения, хотя сама Хуа-эр не была уверена, насколько этот праздник обоснован…
— Стой… стой! — раздался знакомый голос за спиной.
Хуа-эр обернулась и, как и ожидала, увидела знакомого из академии.
— Ци Сяо Сань, разве не говорила тебе, что заикание лишает тебя всякой угрозы? Не мог бы ты выговорить всё чётко, прежде чем открывать рот? — недовольно бросила она, но, заметив его неловкую походку, зловеще ухмыльнулась: — А твои «маленькие маргаритки» всё ещё в цене?
Ци Сяо Сань мгновенно окаменел, и на лице его выступили слёзы горючие, как лапша.
Эта история началась несколько дней назад. Ци Сяо Сань был белокожим юношей, любившим писать и читать. Особых успехов он не добился, зато подхватил дурные привычки книжников и возомнил себя галантным. По словам Ань Сяо Кэ, он был «прекрасной водяной гиацинтовой». Они учились в академии рядом, и Ци Сяо Сань постоянно заводил с ней разговоры, обычно в таком духе:
— Сегодня такое чудесное весеннее утро! Не хочешь прокатиться со мной на лодке по реке Циньхуай и сложить балладу о любви?
— Хуа-эр, у нас кармическая связь! В прошлой жизни я был пионом в императорском саду, а ты — садовницей, которая за мной ухаживала. В этой жизни нам суждено стать парой…
«Учитель, да разве это не сумасшедший? — внутренне возмущалась Чу Хуа-эр. — Гиацинт выдаёт себя за пион! Да и вообще, разве мужчина может быть в императорском саду?!»
Три дня подобных «пыток» хватило, чтобы она решила действовать.
На самом деле, не повезло Ци Саню. От зелёной гусеницы он так испугался, что отпрянул и налетел на учителя с линейкой в руке. Хуа-эр своими глазами видела, как линейка учителя пришлась прямо по его «маленьким маргариткам»… Увы и ах!
Ци Сань узнал, что гусеницу подложила она, и с тех пор «водяной гиацинт» обиделся. Он начал везде подкарауливать Чу Хуа-эр, клянясь отомстить, но каждый раз проигрывал. Ненависть между ними только росла.
— Ха! Сегодня посмотрим, как ты будешь задирать нос! — воскликнул Ци Сань и закричал кому-то позади: — Она здесь! Быстро!
Хуа-эр приподняла бровь — значит, привёл подмогу. Вскоре к нему подбежали два здоровяка, явно домашние слуги. С поддержкой Ци Сань почувствовал себя увереннее и, размахивая веером, стал ждать, когда она испугается и станет умолять о пощаде.
Слуги за его спиной выглядели неловко. Хуа-эр нахмурилась — один против троих, дело непростое. Ци Сань злорадно хихикнул, махнул веером и приказал нападать.
Хуа-эр напряглась, но тут слуги вытащили из корзинок жабу и змею и неловко пригрозили ей. Она застыла на месте… Ци Сань, боясь этих тварей, отошёл подальше и, увидев её испуг, расхохотался:
— Ха-ха-ха! Испугалась, да?
— … — Внутренний образ Чу Хуа-эр рухнул на землю. Она задумалась: не сказать ли ему, что сегодня в его сумке тоже лежит маленькая змейка? Видимо, великие умы мыслят одинаково…
В этот самый момент мимо пронёсся стремительный ветер. Двух здоровяков сбили с ног, а корзины ловко накрыли на мерзких тварей. Перед Хуа-эр возникла высокая фигура в зелёной одежде.
— В таком юном возрасте позволять слугам нападать на девушек! Обязательно спрошу у твоих родителей, как они тебя воспитывают!
Слуги, лежа лицом в земле, чуть не заплакали: «На самом деле молодой господин хотел лишь напугать! Можно считать это покушением, которое не состоялось…» Они быстро вскочили и утащили своего господина прочь — если бы об этом узнали господин и госпожа, им бы не поздоровилось.
— Девушка, с вами всё в порядке? — спросил незнакомец, поворачиваясь к ней с лёгкой улыбкой.
http://bllate.org/book/8302/765261
Готово:
