— Хотя я всё время очень хотел найти тебя, ты сама сказала: не ищи. Я подумал — даже если найду, всё равно не захочешь меня видеть, так что и не стал искать. Но теперь ты сама пришла ко мне… Неужели… — запнулся Чжао Му, запутавшись в собственных словах.
От его бессвязной речи у Ляньцяо голова пошла кругом, но она всё же уловила главное. В груди вдруг вспыхнуло дурное предчувствие, и она бросилась обратно в покои Хуа-эр.
Распахнув дверь, она увидела, как вокруг деревянной ванны разлетаются брызги воды, а самой Хуа-эр уже нет.
В главном зале резиденции главы города Хуай Мо наливал чай мужчине средних лет и назвал его:
— Дядя Сун.
Тот мрачно смотрел прямо перед собой и, бросив взгляд на стоявшего рядом человека, кивнул ему. Тот поднял кого-то с пола. Начальник Чжоу улыбнулся и поспешил вмешаться:
— Не знал, что передо мной сын самого помощника министра Чжуаня. Прошу простить за нанесённое оскорбление.
Хуай Мо перевёл взгляд на мужчину средних лет, и в глазах его мелькнула насмешка: «Помощник министра Чжуань давно перешагнул сотню лет — неужели у него поздний сын?» Внешне он остался невозмутимым и подошёл встать рядом с ним.
— Мой господин доставил хлопоты начальнику города, — сказал Сунь Гунцинь и велел подать улики. — Ань Шичин вступил в сговор с еретиками и вредил народу. Вот что мои люди нашли в доме Ан: цяньмо и хунни, которые Хуа-эр и другие так и не смогли обнаружить, а также запечатанное письмо.
Прочитав письмо, начальник Чжоу побледнел, потом покраснел, а затем снова побледнел — оказалось, что он сам упомянут в этом документе.
В этот момент в зал ворвались Ляньцяо и начальник стражи Лун, оба в панике:
— Ань Шичин убит в тюремной камере!
— Хуа-эр исчезла!
Проснувшись, Хуа-эр ощутила вокруг полную темноту. Она попыталась встать, но тело будто ватой набито — ни силы, ни движения. Вдруг в нос ударил знакомый аромат. Она успокоилась и произнесла:
— Похоже, я попала в какое-то весьма опасное место… даже глаза завязали чёрной тканью.
Рядом раздался ровный, лишённый интонаций голос Ань Юя:
— Через два дня мы сможем уйти.
— Уйти? А Ань Ло Шуань всё ещё в ямэне. Как вы уйдёте?
Глаза Хуа-эр постепенно привыкли к темноте, и на губах её заиграла улыбка. В груди вдруг расцвело странное спокойствие: «Негодяй… ты должен прийти спасти меня. Сейчас я уже почти на чужом разделочном столе».
— Её заберут другие. Не пытайся бежать. Я не причиню тебе вреда, но за его жизнь не ручаюсь, — ответил Ань Юй.
В комнате вдруг раздался детский плач, в котором слышалось отчаянное «мама». Хуа-эр сразу узнала голос Сяобао и взволновалась:
— Отпусти его!
Она слышала страх в плаче мальчика, и сердце её сжалось, но ничего не видя, растерялась.
Через мгновение в её объятия влетел тёплый комочек, всхлипывая и дрожа.
— Не бойся, Сяобао, — Хуа-эр провела рукой по его щеке, стирая слёзы. — Я здесь. Никто больше не посмеет тебя обидеть.
— У-у-у…
Ань Юй смотрел на женщину, нежно утешающую ребёнка, и в его глазах на миг мелькнуло тёплое чувство.
— Твои глаза временно ослепли. Через три дня я дам тебе противоядие, и зрение вернётся, — сказал он.
Хуа-эр коснулась глаз — повязки действительно не было. Значит, чтобы обезопасить себя, он дал ей лекарство, лишившее зрения. Она убрала руку и положила её на плечо Сяобао, с презрением фыркнув:
— Как же я забыла — твой излюбленный приём именно такие подлости.
Её взгляд был вызывающе дерзким. Ань Юй вдруг потемнел лицом и, не сказав ни слова, развернулся и вышел.
Он прекрасно понял, что она имела в виду. Она снова вспомнила тот случай с афродизиаком… «Ань Шичин, ты заслужил смерти», — подумал он, подойдя к повороту коридора, и со всей силы ударил кулаком в деревянную колонну. Кожа на костяшках порвалась, в раны впились щепки, но он будто ничего не чувствовал, лицо оставалось мрачным. Воспоминания хлынули потоком…
Была суровая зима. На крышах лежал толстый слой снега. Детский смех быстро оборвался под строгим окриком. Тот, кто держал его на руках, был очень тёплым, но тихо всхлипывал.
— Мама, со мной всё в порядке… кхе-кхе… не плачь.
— Как состояние Цзинь-эра? Лекарь, вы обязаны спасти его! — отчаянно умоляла прекрасная женщина, цепляясь за край одежды врача. Но тот лишь покачал головой и ушёл, тяжело вздохнув.
«У юного господина слабое здоровье, он не переживёт эту зиму», — говорили все лекари одно и то же. Со временем эти слова становились привычными и уже не резали слух. Он сжал руку матери:
— Мама, не трать на меня силы. Зная, что за вами присмотрит Сяо Хань, я уйду спокойно.
— Нет, Цзинь-эр! Я не позволю тебе умереть! — Женщина с трудом сдержала слёзы, но в глазах её вспыхнула решимость. — Я обязательно найду того, кто сможет тебя спасти.
На следующий день карета, преодолевая метель, устремилась в сторону столицы.
Именно тогда он встретил того, кто изменил всю его жизнь. Человек, к которому они пришли, казался крайне чувствительным к холоду и был облачён в шубу из лисьего меха. Подойдя к нему, тот внимательно осмотрел его, будто изучал предмет. Такой взгляд был невыносим.
— Я могу продлить ему жизнь, но в будущем… — протянул мужчина, переводя взгляд на женщину, и замолчал многозначительно.
— Пусть Владыка Переправы распорядится по своему усмотрению, — сказала женщина и, опустившись на колени, глубоко поклонилась. Маленький мальчик сидел, поддерживаемый слугами, на деревянном помосте и заметил, как она нахмурилась, кланяясь.
— Ваньнян, зачем такие церемонии? Я позабочусь о нём как о своём, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина, слегка подняв её.
Этот человек и стал его наставником Фэн Ци. Мальчик пережил зиму, и весной, когда зацвели цветы, вошёл в Фэнлинду, где прожил пять–шесть лет. Наставник относился к нему с исключительной добротой и передал все свои боевые искусства. Он был благодарен за такую щедрость, но вынужден был терпеть тайные издевательства старших учеников.
Однако постоянное смирение лишь поощряло наглость других. От молчаливого терпения до того, как он избил их, прошло не так уж много времени, но этого хватило, чтобы он понял: доброта делает человека слабым, а уважение заслуживает лишь сила.
Перед смертью наставник передал ему Фэнлинду, сказав лишь:
— Я знал, что в решающий момент ты окажешься жестче остальных учеников. Когда ты по-настоящему овладеешь Фэнлинду, ты уже не захочешь уходить. Возможно… ты подходишь для этого больше меня.
От смерти к жизни, от небытия к бытию — всё зависело от одного решения. Лишь после смерти наставника он понял смысл последних слов. Он всегда подражал поведению того человека, которого почитал больше всех, и в итоге, как и тот, влюбился… и пришёл к тому же финалу.
— Кто колеблется, тот страдает, — раздался холодный голос, и в коридоре появился Сы, прервав его воспоминания.
Фэн У опустил кулак, мгновенно взяв себя в руки и скрыв все эмоции:
— Есть ли вести от твоих людей?
Сы усмехнулся, бросив взгляд на закрытую дверь недалеко:
— Неудивительно, что ты тогда забрал того ребёнка. Думаешь, это вызовет у неё хоть каплю симпатии? Не забывай, прошлой ночью она уже стала женщиной другого.
Фэн У резко схватил его за горло. Тот остался невозмутимым, лишь уголки губ изогнулись в саркастической усмешке. В следующее мгновение они уже сражались.
Их клинки двигались стремительно и неожиданно, ни один не уступал другому, и бой начал напоминать смертельную схватку.
Клинок Фэн У нацелился прямо в Сы, но тот внезапно остановился и даже не попытался защититься. Фэн У в ужасе резко отвёл удар и отпрыгнул назад на два шага. Раздался лёгкий звук разрывающейся ткани — на рукаве Сы зияла дыра, из-под которой сочилась кровь.
Сы фыркнул, на лице его заиграла горькая усмешка.
— Она уже знает о существовании Чу Хуа-эр. Сколько ещё ты сможешь её защищать? — Он поднял лицо к солнцу, но лучи будто не могли проникнуть сквозь его тень. — Лучше уничтожить то, чего не можешь заполучить.
Как он сам поступил с Шэнь Си Яо — один бокал отравленного вина, и все чувства оборвались навсегда. Чёрные одежды взметнулись, и увядающий лотос тихо упал на землю.
Фэн У горько усмехнулся, глядя вслед уходящему Сы, и в глазах его мелькнула боль:
— Если бы ты не сожалел, разве ошибся бы, приняв одну за другую?
Уничтожить… разве это так просто?
Тем временем в резиденции главы города воцарилась тишина, но под этой спокойной поверхностью что-то тревожно шевелилось. Ань Шичина убили в тюремной камере — одним ударом ножа. Чжоу Янь был в отчаянии и приказал усилить охрану, а также отправил отряд на поиски Чу Хуа-эр.
В главном зале Хуай Мо стоял, нахмурившись, и не собирался уходить. Чжао Му подал ему ароматный мешочек, найденный на полу в комнате Хуа-эр:
— Это нашли в её покоях. Хуа-эр никогда не носила сильные ароматы.
Ляньцяо вдруг застыла. Глаза её уставились на узор на мешочке. Она вырвала его из рук Чжао Му, лицо её исказилось, а руки задрожали.
— Это же лекарственный мешочек Ань Ло Шуань? — вмешался подоспевший Тан Цзюнь, всё ещё выглядевший неважно. — Я видел такой в доме Ан вместе с Хуа-эр. Там, кажется, лекарство для подавления личинки яда. Хуа-эр посчитала его полезным и спрятала.
— Это феникс… точно такой же узор, как на платке отца! — воскликнула Ляньцяо с ужасом, сжимая мешочек так, что костяшки побелели.
Хуай Мо взял мешочек из её рук. Узор показался ему смутно знакомым. Он задумался и вдруг вспомнил одного человека.
— Где сейчас держат Ань Ло Шуань?
Ляньцяо на миг растерялась, указала направление, а потом вспылила:
— Да кому она теперь нужна! Всё равно Хуа-эр пропала!
Хуай Мо проигнорировал её вспышку и что-то прошептал И Юю, который, кивнув, ушёл выполнять приказ. Повернувшись, Хуай Мо встретился взглядом с разъярённой Ляньцяо. В его чёрных глазах промелькнула глубокая решимость:
— Что бы ни случилось, ты должна следить за Ань Ло Шуань. Только она — ключ к возвращению Хуа-эр.
Ань Шичин мёртв. Из всех «зелёных шёлков» осталась лишь личинка яда у Ань Ло Шуань.
Императрица-вдова Гэ — теперь уже вдовствующая императрица — не упустит ни единого шанса.
Взгляд Хуай Мо упал на Тан Цзюня, который на миг удивился, а потом понимающе кивнул.
На второй день после исчезновения Хуа-эр Хуай Мо внезапно скончался в своих покоях. Ходили слухи, что из его тела выполз чёрный паразит. Все пришли в ужас.
Ночью начальник Чжоу, опасаясь оживления трупа, приказал сжечь его. Между его людьми и отрядом Сунь Гунциня вспыхнула схватка, в которой обе стороны понесли потери. Тело Хуай Мо лично поджёг Шу Ихань, и оно сгорело дотла.
Казалось, история «зелёного шёлка» должна была завершиться с Ань Шичином, но теперь над ней снова нависла тень…
— Хуай Мо… правда мёртв? — Линь Цзюньня кормила золотого скорпиона маленьким червячком, будто между делом спрашивая.
Тан Цзюнь замер, повернулся и с непроницаемым выражением лица уставился на неё. Та почувствовала себя неловко и поспешила сознаться:
— Я знаю, ты злишься за мои поступки в тот день. Я уже об этом подумала и поняла, что была неправа. Прости меня, пожалуйста.
Она почесала нос, чувствуя вину:
— Всё равно смерть Хуай Мо меня не касается. Я просто спросила… Просто не верится, что он так просто умер.
И ведь «зелёный шёлк» же был излечён… — Линь Цзюньня проглотила последнюю фразу, превратив её в вопрос в своей голове, и с тревогой посмотрела на непредсказуемого старшего товарища.
Тан Цзюнь прекратил свои действия и без выражения произнёс:
— Я читал о «зелёном шёлке» только в книгах. Методы излечения часто не работают. Хуай Мо всё равно был обречён.
Линь Цзюньня кивнула и снова занялась скорпионом, заставляя того уныло ползать по столу.
— Наставник прислал письмо. Велел тебе как можно скорее вернуться в клан Тан, — продолжил Тан Цзюнь.
— А ты? — вырвалось у неё.
Тан Цзюнь на миг замер, потом отвернулся и спокойно ответил:
— Когда закончу здесь дела, вернусь в клан.
Линь Цзюньня прикусила губу, будто колеблясь, но вдруг глаза её загорелись:
— Тогда и я задержусь. Подожду, пока спасём Чу Хуа-эр и излечим её от яда.
Тан Цзюнь посмотрел в окно на соблазнительный лунный свет и слегка кашлянул:
— Сестра, уже поздно…
http://bllate.org/book/8302/765258
Готово:
