— Те барышни из знатных семей, что тайком убегали погулять, наверняка потом жестоко наказывались, — продолжала Хуа-эр сама с собой. — А уж если ещё и в воду упали, так и вовсе не скроешь следов. Сестра права: всё, что пишут в романах, — обман. Чем красивее мужчина, тем вероятнее он окажется вероломным и бездушным.
Она замолчала, но тут же почувствовала, что сболтнула лишнего, и, высунув язык, поспешила исправиться:
— Конечно, кроме старшего брата Шу.
— Хе-хе… — Госпожа Шу невольно улыбнулась, но в глазах её мелькнула грусть. Хуа-эр угадала конец истории — он и вправду был трагичным. Но юноша оказался предан до конца: они оба предпочли умереть вместе, чем жить врозь.
Вздохнув, госпожа Шу погрузилась в воспоминания.
Дождливый Цзяннань в мае. Далёкие горы словно размыты тушью, вода — синяя, как лазурит. По берегам Циньхуая ивы склоняются над рекой, нежно касаясь лодок. Волны переливаются, как брызги, опьяняя красавиц. Весло лениво качается, отражаясь в воде у борта. Среди густых листьев лотоса распускается цветок с двумя бутонами на одном стебле.
Когда-то в столице ходила песня, где «цветок с двумя бутонами» означал двух дочерей наставника императора Шэня: Шэнь Си Яо и Шэнь Вань Жоу. Си Яо была одарённой и вольнолюбивой, Вань Жоу — доброй и покладистой. Гадалка предсказала, что в доме Шэней непременно появится императрица. Возможно, обе сестры и согласились бы на судьбу во дворце, если бы не встретили того человека…
Но разве можно было теперь согласиться? Почему именно Си Яо вышла замуж за него, а ей, Вань Жоу, надлежало уйти во дворец? Ведь она — всего лишь племянница, приёмная дочь, которую родители взяли ради выгоды. Как ей сравниться с родной дочерью? Её непременно отвергнут. Она не могла с этим смириться…
В одиннадцатом году эры Тяньци наставник Шэнь, пользуясь своим статусом учителя, выпросил у императора указ о браке: старшая дочь Шэнь Си Яо была выдана замуж за канцлера Янь Синя. Вскоре после свадьбы младшая дочь Шэнь Вань Жоу якобы тяжело заболела и умерла. Наставник Шэнь подал прошение об отставке и уехал на покой. В двенадцатом году эры Тяньци император начал набор наложниц, и из всех присланных красавиц особое расположение завоевала дочь рода Гэ из Цзяннани. Она быстро возвысилась и в итоге заняла трон императрицы.
Всё это умещается в несколько строк, но кто знает, сколько боли и интриг скрыто за ними? Кто мог подумать, что Шэнь Вань Жоу вовсе не умерла от болезни, а сбежала из дома и вышла замуж за торговца нефритом? Теперь она — госпожа Шу…
— Госпожа? — окликнула её Хуа-эр. Почему госпожа Шу так часто задумчиво смотрит на неё?
Госпожа Шу вернулась к реальности и мягко спросила:
— Ты ведь едешь в Хэчэн. Всё ли уже собрала?
Чу Хуа-эр кивнула:
— Я пришла попрощаться. Не знаю, когда вернусь из Хэчэна, так что берегите себя. А если… если старший брат Шу пришлёт письмо, передайте ему, пожалуйста, что я уехала.
Госпожа Шу с ласковой улыбкой посмотрела на неё и, погладив по волосам, с лёгкой тревогой сказала:
— Хэчэн хоть и небольшой город, но там не так безопасно, как у нас. Недавно там даже пропали люди. Будь там осторожна. Твоя сестра — мастер боевых искусств, она сумеет тебя защитить, но всё же лучше немного изменить внешность.
— Не волнуйтесь, — Хуа-эр достала маленькую шкатулку, которую утром дала ей сестра. — Сестра побоялась, что я привлеку негодяев, и велела господину Хуаю дать мне порошок для перевоплощения. Достаточно нанести немного — и черты лица слегка изменятся. Очень удобно!
Она вспомнила и усмехнулась: тот разбитной повеса, наверное, до сих пор не оправился от сестриной расправы. Такой выгодный способ заработка сестра непременно использует сполна. Интересно, поможет ли его «весенняя роса» старому господину Хуаню вернуть мужскую силу?
Госпожа Шу махнула рукой, отослав всех служанок, и, оставшись наедине с Хуа-эр, серьёзно сказала:
— Если окажешься в беде, эта бирка может спасти тебе жизнь. Просто отнеси её в Фэнлинду — там обязательно помогут.
— Фэнлинду? — Хуа-эр взяла маленькую деревянную дощечку с тремя незнакомыми иероглифами.
— Храни её. Используй только в крайнем случае. Возможно… ты сделаешь неожиданное открытие. Может, даже приятный сюрприз, — загадочно улыбнулась госпожа Шу.
Хуа-эр, ничего не понимая, бережно спрятала бирку:
— Спасибо, госпожа Шу.
Когда солнце уже клонилось к закату, госпожа Шу провожала Хуа-эр взглядом. Небо окрасилось багрянцем, и в её глазах промелькнула глубокая печаль.
— Госпожа, на улице прохладно, почему не надели что-нибудь потеплее? Где Цуйлюй и остальные? — раздался голос мужчины лет сорока пяти, доброго вида. Он подошёл ближе и, нахмурившись, накинул ей на плечи свой плащ.
— Муж, а давай найдём жениха для Цзинь-эра? — весело предложила госпожа Шу. — Мне очень нравится эта девочка из рода Чу. Как только Цзинь-эр вернётся, пошлём сватов, хорошо?
— Девушка недавно прошла обряд цзицзи… Но… — Господин Шу нахмурился, вспомнив слова Чу Ляньцяо. — По условиям Ляньцяо наш Цзинь-эр, кажется, не подходит.
Госпожа Шу прижалась к мужу и уверенно сказала:
— Я гарантирую, что всё получится.
— Тогда поступай, как считаешь нужным! — Господин Шу обнял её и повёл в дом. Этой жене, которую он неожиданно обрёл в беде, он всегда потакал, будто готов был достать для неё луну с неба.
В глазах госпожи Шу мелькнуло чувство благодарности. Этот человек, спасший её в трудную минуту, был безупречен… Жаль только, что он — не тот.
Си Яо… Если бы тогда во дворец пошла ты…
* * *
В пути отряд остановился на отдых. Один из грубоватых мужчин с энтузиазмом подбежал к белоснежно одетому юноше и с почтением протянул ему сухарь:
— Поешь?
Белый юноша бросил на него беглый взгляд и взял из рук слуги изысканное лакомство, спокойно начав есть. Мужчина посмотрел на свой грубый сухарь и молча отошёл в сторону.
Немного погодя, заметив, что господин Хуай чуть не подавился, он снова подскочил с флягой воды. Но юноша не принял её — появился слуга по имени И Юй и поднёс изящный кувшин с ароматным цветочным вином.
Мужчина обиженно надул губы и ушёл прочь.
Недалеко от них отдыхали Чу Ляньцяо и Хуа-эр. Та, заметив всё это, спросила сестру:
— Почему брат Чжао так старается угодить тому повесе?
Чу Ляньцяо даже глаз не открыла:
— Прошлой ночью Хуай Мо вышел из моей комнаты как раз в тот момент, когда его увидел брат Чжао. Тот сразу же заявил, что пойдёт и «разберётся» с ним. А утром проснулся вот в таком виде.
Полностью попал под чужое влияние…
Хуа-эр на миг замерла, взглянула на радостно улыбающегося брата Чжао и вздохнула. Обычно сестра была ближе к нему — в том смысле, что только она имела право его дразнить. Но теперь, видимо, сестра выбрала друга по кошельку. Хуа-эр бросила взгляд на заметно оттопыренный карман Чу Ляньцяо.
«Сестра, твой кошель — уже почти как твоя грудь…»
От Чанпина до Хэчэна по большой дороге — два-три дня пути. Ночью останавливались в таверне, ночью — на открытом воздухе. Благодаря бдительности Ляньцяо и начальника стражи Луна, ничего не случилось. Но Хуа-эр, не умеющая ездить верхом, всю дорогу тревожилась в повозке среди багажа: вдруг нападут разбойники? Заберут ли деньги или похитят её саму?
Эти страхи рассеялись лишь тогда, когда на высоких крепостных стенах показалось огромное название «Хэчэн». Полуденное солнце озарило надпись, и Хуа-эр, высунувшись из повозки, прищурилась и пробормотала:
— Если бы это были золотые буквы, сколько бы они стоили?
— Если хоть подумаешь их отковырять, я велю покрыть тебя золотой краской и повешу на стене! — тут же отрезал уездный судья Чжоу, услышав её мечты. — Хорошая девочка, а после встречи с Ляньцяо превратилась в сребролюбивого сорванца! Уже и моим будущим воротам пригляделась!
— … — Хуа-эр вздрогнула. Судья Чжоу страшно суров!
Шу Ихань с удовольствием наблюдал, как она смутилась.
Хуай Мо подошёл к повозке, убрал препятствие и жестом пригласил её выйти. От долгой тряски у Хуа-эр онемели ноги. Она осторожно ступила на землю, но колено внезапно подкосилось. Почувствовав беду, она крикнула:
— Берегись!
Хуай Мо не успел среагировать — она упала прямо ему в объятия. Падение получилось внезапным и весьма двусмысленным: она оказалась сверху, он — снизу. В замешательстве Хуа-эр почувствовала, как её губы слегка коснулись чего-то прохладного и тонкого. Она широко распахнула глаза.
— Жена, ты слишком страстна… При всех! Мне неловко становится… — улыбнулся Хуай Мо, лежа под ней, совершенно не смущаясь.
Хуа-эр вспыхнула и, как обожжённая, вскочила на ноги. Не то от злости, не то от стыда её лицо стало пунцовым. Она сердито уставилась на Хуай Мо.
Прохожие остановились, чтобы полюбоваться зрелищем. Хуа-эр сердито оглядела толпу, но вдруг замерла. Среди людей, спиной к солнцу, стоял человек в зелёном одеянии с белым нефритовым обручем на голове. Его фигура казалась изящной и отстранённой. Он лишь мельком взглянул на происходящее и равнодушно ушёл.
Хуай Мо, не дождавшись её гневного ответа, встал и последовал за её взглядом. Там стоял обычный человек в зелёной одежде, который, не интересуясь происходящим, уже скрылся из виду.
— Жена, не злись. Вечером я не буду сопротивляться… — Хуай Мо заранее сдался, но его слова лишь усугубили недоразумение.
Уходящая фигура чуть заметно замерла. Хуай Мо уловил это и едва уловимо усмехнулся.
А Хуа-эр будто ничего не слышала. Она стояла, ошеломлённая, пока любопытные не разошлись. Чу Ляньцяо подошла к ней, но Хуа-эр остановила сестру, уже овладев собой:
— Пора в город. Не хочу ночевать в степи.
Затем она многозначительно посмотрела на Хуай Мо. Тот виновато улыбнулся и ласково позвал:
— Жена…
— Вечером хорошенько вымойся и жди меня, — с лёгкой усмешкой сказала Хуа-эр и направилась к воротам, не оглядываясь.
Хуай Мо поёжился от её улыбки. «Жена… Ты… Я не стану сопротивляться! Прошу, делай со мной всё, что хочешь! Не щади меня, ведь я — нежный цветок!»
Едва они вступили в Хэчэн, их встретил управляющий бывшего городского головы — добродушный на вид человек. Он усердно помог с размещением и устроил банкет в честь приезда в ресторане «Сыси».
— Господин судья, теперь, когда вы в Хэчэне, кое-что стоит знать. На севере города живёт господин Цюй. У него связи в столице, и он привык к придворным порядкам. Вам следует навещать его по праздникам. На западе живёт доктор Ань — бывший придворный лекарь. После отставки он никуда не выходит и не любит общаться с чиновниками. Так что, если нет крайней нужды, лучше его не беспокоить…
Управляющий Му подробно перечислял все тонкости местной жизни, но слушателей уже не было — все ушли в «Сыси».
Хуа-эр с любопытством оглядывалась по сторонам. Хэчэн гораздо оживлённее Чанпина! Столько незнакомых украшений и товаров — глаза разбегаются. От шумной уличной суеты она была в восторге.
Толпа была густой, но Хуай Мо не отходил от неё дальше чем на шаг, незаметно прикрывая. Всё, на что она смотрела дольше обычного, он тут же покупал. Вскоре его руки были заняты свёртками.
Чу Ляньцяо, идя позади, вдруг укусила рукав Чжао Му и с ненавистью прошипела:
— Ууу… Проклятые богачи!
http://bllate.org/book/8302/765239
Готово:
