Некоторое время Хуай Мо пробирался по тайным ходам в полной темноте, как вдруг услышал чей-то голос. Он быстро задул фитилёк и осторожно приподнял деревянную крышку над головой. Взглянув наверх, увидел комнату, почти неотличимую от той, где только что находился.
— Ашэн-гэ, я за всю жизнь столько серебряных билетов не видывала… А вдруг они всё-таки заметят? — дрожащим голосом спросила девушка. Голос показался Хуай Мо знакомым, и он тут же понял: это Люйин.
Он тихо опустил крышку и подозвал Хуа-эр, приложив палец к губам и указав на потолок.
— Что заметят? Мы ведь ничего не украли и не ограбили! Да и сама же слышала — хозяйка Цзинь призналась, что убила хозяйку Лю. Тебя это не касается, не мучай себя напрасно, — успокаивал её мужчина, в голосе которого сквозило возбуждение. — Столько денег! Теперь мы можем отправиться куда захотим. Завтра с утра уезжаем из этого проклятого места.
— Но… мне всё равно тревожно на душе. А вдруг хозяйка Лю погибла из-за того человека во дворе? Ведь в день её смерти исчез тот раненый мужчина… Я боюсь, что он придёт и убьёт меня…
— Не пугай себя понапрасну. Ты же сама сказала — он был тяжело ранен. Как он мог убивать?
— Но вдруг…
— Никаких «вдруг»! — резко оборвал её мужчина. Воздух наполнился шёпотом и шуршанием одежды. — Ночь ещё длинная… Давай займёмся чем-нибудь более приятным.
— Ой… Ашэн-гэ… Не надо так, щекотно… — голос Люйин стал сладким, будто пропитанным мёдом, и звучал всё томнее.
— Милая, позволь братцу хорошенько позаботиться о тебе…
Тела сплелись в объятиях…
А внизу, в узком тайном ходе, Хуа-эр покраснела до корней волос и, стараясь не шевелиться, прижалась к стене, всеми силами пытаясь отдалиться от Хуай Мо. Воздух накалился, а стоны сверху вызвали у обоих странное волнение.
Хуай Мо жарко взглянул на неё. В темноте его глаза блестели особенно ярко, и в них вспыхнуло нечто новое, доселе неведомое. Пространство становилось всё теснее, жар — сильнее. Он медленно приблизился к ней, пристально заглянул в глаза — и в них читалась беспрецедентная решимость. Лёгким движением он коснулся её губ, но тут же отстранился. Увидев, как она широко распахнула глаза от изумления, снова приник к её губам, медленно вычерчивая их контуры, то слегка прикусывая, то нежно всасывая.
В голове Хуа-эр вспыхнул фейерверк — яркий, ослепительный, а затем всё погрузилось во тьму. Она замерла в оцепенении, позволяя ему делать всё, что он пожелает, пока он, словно пристрастившись, не прикусил её мочку уха. Только тогда она очнулась и резко дернулась вперёд — прямо в деревянную крышку над головой.
В комнате раздался шум. Люйин испуганно вскрикнула, послышалось поспешное шуршание одежды. Хуай Мо нахмурился, но уже успел вытащить Хуа-эр из хода и поставить в комнате, прикрыв ладонью ей глаза.
Перед ними стояли двое — растрёпанные, полуодетые и крайне удивлённые.
— Кто ты такой?! — мрачно спросил мужчина, в глазах которого мелькнула угроза.
Хуай Мо лишь усмехнулся, но взгляд его устремился мимо него — к Люйин, которая дрожащей рукой спряталась за спину своего возлюбленного.
— Я просто хотел задать госпоже Люйин пару вопросов. Хотя, признаю, выбрал не самый подходящий момент. Прошу прощения, — произнёс он с лёгкой издёвкой.
Хуа-эр, зажатая в его объятиях, попыталась вырваться, но безуспешно. Не видя ничего, она всё же уловила насмешливые нотки в его голосе. «Ясно же, что он целенаправленно явился поймать их с поличным, а теперь делает вид, будто случайно помешал!» — мысленно возмутилась она.
— Тот раненый мужчина, о котором ты говорила, всё это время прятался во дворе борделя — там, где погибла Хуа Цяньцянь? — Хуай Мо придержал Хуа-эр, которая продолжала ёрзать у него в руках. «Если она ещё немного потрётся обо мне, — подумал он, — лучше сразу вышвырнуть этих двоих за дверь и заняться своими делами».
— Ты ходила в аптеку за лекарствами по поручению Лю Жун? Какие у них были отношения?
— Я… я не знаю… — Люйин запнулась, крепко вцепившись в руку мужчины и отчаянно качая головой.
Мужчина тем временем выхватил из-под подушки короткий нож и бросился на Хуай Мо. Тот одним стремительным движением обезоружил его и повалил на пол — раздался глухой удар, будто тот сильно ударился.
— Ашэн-гэ, ты цел?.. — Люйин тут же спрыгнула с кровати и бросилась к нему, тревожно осматривая.
— Если не скажешь — с ним точно будет не всё в порядке, — спокойно произнёс Хуай Мо.
Линь Фушэн потемнел лицом. Короткий клинок лежал всего в локте от него, но поднять его он уже не решался — этот человек явно намного сильнее.
Люйин куснула губу и, когда Хуай Мо сделал шаг вперёд, заговорила:
— Ладно, я всё расскажу. Во двор заперли в тот день, когда сюда приходил начальник стражи Юй. Хозяйка Лю сказала, что там нечисто. С тех пор она стала странной: каждый день в определённое время несла туда еду. Однажды я мельком увидела мужчину — он кашлял кровью, будто был при смерти.
— Потом она велела мне купить лекарства. Лишь в аптеке я узнала, что всё это — от ножевых ран. Я подумала, что во дворе прячется разыскиваемый ямэнем преступник, и хотела пойти сдать его, но хозяйка Лю следила за мной в оба. Если бы я попыталась добраться до ямэня, меня бы убили ещё на подходе.
— Я давно встречаюсь с Ашэном. Он хотел выкупить мой контракт на продажу в услужение, но хозяйка Лю не отдавала его, цеплялась за документ. Тогда я вспомнила про лекарства и предложила Ашэну переодеться разбойником, чтобы напугать её и забрать контракт. В день смерти хозяйки Лю он прятался у меня в комнате. Когда она ушла, он не только забрал контракт, но и прихватил домовую книгу с драгоценностями. Но мы не убивали её…
Линь Фушэн сжал руку Люйин и мрачно добавил:
— Это не имеет отношения к Люйин. Я взял деньги у Лю Жун, но не трогал её. Люйин молчала лишь потому, что боялась — меня втянут в это дело.
— Однако я слышал крики Лю Жун и звон разбитой посуды. Я не посмел выйти, но через щель видел, как какой-то мужчина бросился за ней вдогонку, — вспоминал Линь Фушэн.
— Ты разглядел его лицо? Или он был в маске? — допытывался Хуай Мо.
Линь Фушэн покачал головой:
— Увидел лишь мельком. Он двигался слишком быстро. Но маски, кажется, не было.
Хуа-эр в глазах вспыхнула догадка. Если верить их словам, убийца — тот самый человек в маске, а Лю Жун убили, потому что она узнала его лицо?
— Накануне смерти хозяйка Лю велела кучеру подготовить повозку — сказала, что едет в Хэчэн. Больше я ничего не знаю. Господин стражник, умоляю, пощадите нас с Ашэном! — Люйин узнала в юноше рядом с Хуай Мо ту самую девушку-стражника, что приходила сюда вместе с начальником Юй, и упала на колени, умоляя о пощаде.
— Хэчэн? — тихо повторила Хуа-эр, и кровь в её жилах закипела.
Улыбка, появившаяся на её лице, показалась Люйин и её спутнику жуткой.
К счастью, вовремя подоспела Ляньцяо и тут же отправила обоих под стражу. Взглянув на задумчивую сестру и на молчаливого молодого господина, который вовремя отвёл упавшее бревно, чтобы оно не ударило Хуа-эр, она мысленно одобрила: «И умеет, и силён, и лекарства готовить может. Настоящий универсальный помощник для дома и дороги. Отлично, отлично».
Хуай Мо поежился и постарался стать как можно менее заметным в её глазах. Её взгляд был похож на взгляд мясника, рассматривающего жирного поросёнка перед разделкой… Слишком страшно.
— Кхм-кхм, — Чу Ляньцяо отвела глаза и, чтобы скрыть смущение, поддразнила сестру: — Целый день гуляешь с кем-то на стороне, наверное, даже не знаешь, что у судьи Чжоу всё устроилось.
— Устроилось? Мальчик или девочка? — машинально спросила Хуа-эр, не подумав.
Все вокруг замерли, а потом разразились хохотом. Подошедший Лун Мин мягко предупредил:
— Такое лучше не говорить при судье Чжоу.
Судья Чжоу терпеть не мог разговоров о наследниках. Глядя на растерянное выражение Хуа-эр, он невольно протянул руку, чтобы потрепать её по голове, но вместо волос нащупал чужую ладонь.
Хуай Мо мгновенно отдернул руку, будто обжёгшись, и с отвращением бросил:
— Начальник Лун, соблюдайте приличия!
Затем обиженно посмотрел на Хуа-эр, будто говоря: «Этот мерзкий дядька меня оскорбил!»
Лун Мин онемел от неожиданности. «Да ведь это ты сам руку сюда сунул!» — хотел он возразить, но слова застряли в горле.
Чу Ляньцяо скривила губы и пояснила сестре:
— Из-за череды убийств в Чанпине вышестоящие решили, что судья Чжоу плохо справляется с обязанностями, и перевели его в Хэчэн на должность городского головы.
— Разве судья Чжоу не чжуанъюань по литературе? — удивилась Хуа-эр. — Разве городским головой не должен быть военный? С таким-то хрупким телосложением он выдержит?
— На самом деле это понижение с виду, а на деле — повышение. В Хэчэне провинция глухая, зато доходов много. Нам велено сопровождать судью Чжоу и заботиться о нём, — объяснила Ляньцяо. Она тоже была ошеломлена, когда увидела гонца с указом. Сначала подумала, что судья лишится должности, но оказалось, что у них давняя дружба. Они так весело пили вдвоём, что чуть не упали в постель вместе.
Не зря говорят: кому власть покровительствует, тому и дорога гладкая!
— Значит, мы все едем в Хэчэн вместе с судьёй Чжоу? — глаза Хуа-эр вспыхнули, и она нетерпеливо уточнила.
Ляньцяо кивнула, удивлённая. Она думала, что сестра будет грустить, покидая Чанпин. Хуай Мо внимательно наблюдал за радостью Хуа-эр и с тревогой подумал: «Неужели дела с исчезновениями в Хэчэне уже улеглись?»
На сборы и отъезд ушло три дня. За это время судья Чжоу никак не мог расстаться со своей коллекцией глиняной посуды и уезжал из ямэня со слезами на глазах, пока Лун Мин не выкопал для него целую чашу синей керамики. Чу Ляньцяо съездила в лагерь разбойников на горе Чанпин и привезла с собой их атамана — тоже в дорогу.
А Хуа-эр всё это время проводила время с госпожой Шу, болтая и любуясь цветами, создавая идеальные отношения между невесткой и свекровью. «Сестра говорит: с мужчинами и женщинами надо обращаться умом, а не силой…»
— Наша Хуа-эр становится всё красивее, — сказала госпожа Шу. — Неудивительно, что Цзинь всё чаще заглядывает к тебе.
— Госпожа, не подшучивайте надо мной. Это вы велели старшему брату Шу наведываться ко мне, — ответила Хуа-эр, аккуратно нанося цветочный настой на лицо госпожи Шу маленькой кисточкой. — Сестра говорит: если делать маску из этого цветка и наносить её четыре-пять раз в месяц, кожа станет гладкой, как белый сваренный яичный белок!
— Правда? Мне кажется, морщинки действительно стали меньше, — заметила госпожа Шу.
— Конечно! Вы теперь выглядите совсем как моя сестра! — воскликнула Хуа-эр, мысленно извиняясь: «Сестра, прости меня…»
Две женщины, покрытые цветочной кашицей, лежали на креслах, улыбались друг другу, а затем тут же принимали серьёзные лица, чтобы не испортить эффект маски. Внезапно ветка дерева затрещала, листья посыпались вниз, а вместе с ними — насмешливый смех кого-то невидимого, упавший прямо на их лица.
Госпожа Шу сорвала лист с лица и в гневе приказала слугам поймать этого негодного второго сына. Умывшись из тазика, она подняла голову — и увидела лицо Хуа-эр, свежее и нежное, с каплями воды на щеках. Тазик выскользнул из её рук, и выражение лица резко изменилось.
— Госпожа? — обеспокоенно спросила Хуа-эр.
— Си Яо… — прошептала госпожа Шу, словно во сне. Взглянув снова на Хуа-эр, она уже пришла в себя, на лбу выступил холодный пот. Вытерев его платком, она натянуто улыбнулась: — Ничего, со мной всё в порядке.
Хуа-эр нахмурилась, всё ещё тревожась.
— Ты очень похожа на одну мою знакомую, — сказала госпожа Шу. — В её годы та тоже всё время мечтала сбежать из дома. Однажды она упала в воду, и её спас прекрасный юноша…
Она не договорила, какая буря страстей разразилась после этой встречи у воды.
http://bllate.org/book/8302/765238
Готово:
