Госпожа Чу пришла в себя и тут же покачала головой, глаза её покраснели от слёз:
— Я не делала этого! Не толкала её! Она сама отлетела…
Чу Сюань холодно усмехнулся:
— Матушка так убедительно говорит! Неужто Цзинъяо, хрупкая девушка, способна сама отлететь так далеко и ещё умудриться удариться спиной о столб — будто у неё на затылке глаза выросли?
С тех пор как Чу Итянь вчера получил императорский указ о повышении сына, он ликовал про себя: будущее Чу Сюаня обещало быть поистине блистательным. Узнав, что сын вернулся, он поспешил в Дом маркиза Анькань, чтобы лично похвалить его. Однако едва переступив порог внешнего двора, он столкнулся с этим скандалом — и радость мгновенно испарилась.
На самом деле Чу Итянь прекрасно знал, какова на самом деле госпожа Сюй. Просто ему нравилось, как она робко прижимается к нему, плачет, словно цветок под дождём, и нежно капризничает. Но с тех пор как их сына посадили в тюрьму, а госпожа Чу видела, что никто не проявляет к этому интереса, тревога за ребёнка, томящегося в темнице — ведь ему грозили либо годы заключения, либо ссылка на границу — всё больше подтачивала её терпение. Она всё реже могла позволить себе быть той нежной, безвольной женщиной, которая ласково воркует в его объятиях. В результате и терпение Чу Итяня по отношению к ней тоже заметно таяло.
Увидев раздражение на лице мужа, госпожа Чу тут же, не обращая внимания на присутствующих, прильнула к нему и дрожащим, мягким голосом прошептала:
— Господин, поверьте мне… Я правда не толкала её…
Чу Итянь холодно взглянул на Сюй, но постепенно его брови и глаза смягчились — в конце концов, он снова сдался её уловкам.
Маркиз Чу в душе уже жалел, что выпустил Сюй из внутреннего двора. Он ведь позволил ей выйти только потому, что сегодня возвращался Чу Сюань, и нужно было многое устроить. Кто бы мог подумать, что она тут же устроит такой переполох!
— Вы двое ведёте себя перед детьми, как последние уличные торговцы! — рявкнул он, гневно хлопнув ладонью по столу. — Немедленно убирайтесь в свои покои!
Чу Итянь неловко посмотрел на отца и поспешно потянул за собой всё ещё всхлипывающую и прижавшуюся к нему жену, чтобы увести её из внешнего двора.
Лицо маркиза Чу покраснело от гнева, грудь тяжело вздымалась.
Чу Ило поспешила успокоить:
— Дедушка, не гневайтесь, а то здоровье подведёт.
Маркиз кивнул и, обращаясь к Чу Сюаню, сказал:
— Ты и сам видишь, какова твоя мачеха. У неё нет ни сил, ни ума быть хозяйкой дома. Через несколько месяцев тебе исполняется двадцать лет, и пора задуматься о женитьбе. Я недавно расспрашивал: у главнокомандующего армией есть старшая дочь, и у заместителя министра финансов — младшая дочь, обе достигли возраста для замужества. Конечно, если ни одна из них тебе не по душе, я могу поискать ещё. Обычно этим должна заниматься твоя мать или мачеха, но…
Он тяжело вздохнул, вспомнив о поведении Сюй:
— Поскорее возьми себе жену, внук. Я мечтаю, чтобы в этом доме наконец появился тот, кто сможет всё уладить и навести порядок во внутреннем дворе, чтобы не было этой вечной сумятицы.
С тех пор как госпожу Чу заперли во внутреннем дворе, всеми делами в доме занимался один маркиз Чу, и за считанные дни он уже чувствовал полное изнеможение.
Услышав, как дедушка так заботится о его женитьбе, Чу Сюань смущённо улыбнулся:
— У внука уже есть избранница, дедушка, не беспокойтесь. И вы непременно будете довольны этой невесткой.
Маркиз удивился — он и не подозревал, что его внук, весь погружённый в изобретения и механизмы, уже присмотрел себе девушку.
— Из какой семьи она? Я её знаю?
— Это младшая дочь главнокомандующего Лу Цзиньпэна, Лу Юэ.
Маркиз Чу знал Лу Юэ с детства, а Лу Цзиньпэн был его любимым учеником. Если внук женится на его дочери — это будет истинное счастье!
Он трижды подряд воскликнул «отлично!» и громко рассмеялся:
— Как только твои раны заживут, я сам поведу тебя и сватов в дом главнокомандующего, чтобы скорее назначить день помолвки.
Пока трое весело беседовали, вдруг в зал вошёл слуга и доложил, что прибыл главный евнух принцессы Лэпин, господин Чжан.
Маркиз велел немедленно впустить его.
Чу Ило почувствовала лёгкое беспокойство: они только что вернулись в Дом маркиза Анькань, а принцесса Лэпин уже присылает гонца. Что бы это значило?
Господин Чжан вошёл в сопровождении слуги и, улыбаясь, поклонился всем присутствующим:
— Раб приветствует старого маркиза, молодого маркиза и госпожу командующего.
С этими словами он протянул руку, и следовавший за ним юный евнух тут же подал ему приготовленное приглашение.
— Принцесса Лэпин устраивает бал в честь своего дня рождения третьего числа следующего месяца, — сказал господин Чжан, вручая приглашение. — Она лично поручила рабу пригласить старого маркиза, молодого маркиза и госпожу командующего.
Маркиз велел принять приглашение и кивнул:
— Благодарю вас, господин Чжан.
Затем он приказал управляющему вручить евнуху тяжёлый кошелёк с серебром.
Увидев набитый до отказа мешочек, господин Чжан сразу расплылся в улыбке и, кланяясь, воскликнул:
— Ох, как же неловко получается… Раб благодарит старого маркиза за щедрость!
— Такое простое дело, как доставка приглашения, и вдруг поручено самому господину Чжану, — заметил Чу Сюань. — Неужели у принцессы есть какие-то особые поручения?
Евнух спрятал кошелёк в одежду и, всё так же улыбаясь, ответил:
— Принцесса ничего не велела передавать. Просто раб помнит, как она однажды сказала: «Я безмерно восхищаюсь мастерством молодого маркиза. Если бы я получила от него украшение, сделанное собственными руками, больше мне ничего бы не было нужно в этом мире».
«Больше ничего не нужно»?
Чу Ило усмехнулась про себя: если бы принцесса так легко удовлетворялась, было бы прекрасно.
Чу Сюань многозначительно кивнул:
— Благодарю вас, господин Чжан. Очень надеюсь, что, получив подарок, принцесса и вправду больше ни о чём не будет просить.
Господин Чжан, будто не понимая скрытого смысла, всё так же улыбался и, низко поклонившись, попрощался. Затем, довольный полученным вознаграждением, он ушёл вместе со своим помощником.
Маркиз Чу сразу почувствовал подвох в словах евнуха и нахмурился:
— Что у тебя за дела с принцессой Лэпин? Почему она требует от тебя украшения, сделанного твоими руками?
Чу Сюань лишь покачал головой и сделал вид, что ничего не знает:
— Внук и сам не понимает.
Он не хотел, чтобы слишком многие узнали, что император возвысил его именно по просьбе принцессы Лэпин. Боялся, что его мачеха, узнав об этом, опять начнёт строить козни — и тогда он рискует потерять Лу Юэ. А в этом случае он, пожалуй, и вправду не удержится и прикончит Сюй собственными руками.
Чу Ило, обладавшая тонким умом, сразу поняла, почему брат притворяется, и когда дедушка спросил её, она тоже сделала вид, будто ничего не знает.
Брат и сестра прекрасно сыграли свою роль, демонстрируя полное взаимопонимание.
Чу Ило не спешила возвращаться домой и провела в Доме маркиза Анькань весь день: сама варила лекарства для деда и рассказывала ему забавные истории с весенней охоты, будто снова вернулась в те беззаботные времена, когда ещё не вышла замуж.
Когда солнце начало садиться, Цзян Ци лично явился за своей задержавшейся супругой.
Он сопровождал императорскую карету до самого дворца, затем занялся делами и лишь после этого поспешил домой. Но управляющий Первый сообщил ему, что госпожа ещё не вернулась.
Цзян Ци сначала решил подождать, но прошёл полчаса — и к нему заявился Жэнь Лэй по делам, а Чу Ило всё ещё не было. После разговора с Жэнь Лэем прошёл ещё час, а его жена всё не возвращалась. Тогда Цзян Ци не выдержал и решил лично отправиться за ней, чтобы та не решила остаться в гостях на несколько дней.
Цзян Ци уже вышел из резиденции Цзян в летуче-рыбьем кафтане, но вдруг остановился и вернулся обратно.
Управляющий Первый, который провожал его, удивился: неужели господин передумал ехать за госпожой?
…
В Доме маркиза Анькань Чу Ило как раз собиралась уезжать, закончив разговор по душам с дедушкой, когда слуга доложил, что прибыл господин.
Она тут же прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась — сердце её наполнилось теплом и нежностью.
Всего полдня она провела в родном доме, а её муж уже не вытерпел и явился за ней! Если об этом узнают, репутация командующего серьёзно пострадает.
Кто бы мог подумать, что суровый и холодный командующий в присутствии жены оказывается таким привязчивым!
Чу Сюань тоже удивился: сестра вернулась всего на несколько часов, а её муж уже здесь. Видимо, между ними настоящая любовь — их жизнь после свадьбы, должно быть, сладка, как мёд. Это вызывало зависть.
Чу Ило поспешила вместе с братом во внешний двор. Цзян Ци уже ждал их там, стоя прямо, как сосна.
Перед тем как приехать, он специально сменил летуче-рыбий кафтан на наряд из белоснежного шёлка с широкими рукавами. На голове — высокая корона, на поясе — широкий пояс из кирпичного и тёмно-красного шёлка, по обе стороны — по нефритовой подвеске.
Вся его фигура излучала благородство и изысканность. Лишь холодные, строгие черты лица смягчились, едва он увидел Чу Ило.
Чу Ило смотрела на мужа в этом облике и тоже почувствовала, как сердце её растаяло.
Такой наряд она видела во сне бесчисленное множество раз, но в этой жизни Цзян Ци почти никогда не одевался подобным образом.
После того как они оба случайно выяснили, что пережили прошлую жизнь, она однажды спросила, почему он так редко носит подобные одежды.
Цзян Ци долго смотрел на неё, а потом тихо ответил:
— В таком наряде обязательно носят пару нефритовых подвесок. Чтобы звон их был приятен на слух, нужно ходить неторопливо и величаво. Но мне постоянно приходится выхватывать оружие и вступать в схватку — разве не жаль такую одежду?.. А тебе нравится такой наряд?
Тогда Чу Ило почувствовала горечь и боль: он так подробно объяснил, значит, в прошлой жизни действительно любил одеваться именно так.
— Просто так спросила, — ответила она тогда.
Но Цзян Ци запомнил её слова и сегодня, отправляясь за ней, специально облачился во весь этот наряд.
Сердце Чу Ило наполнилось теплом и сладостью. Если бы не присутствие брата и слуг, она бы бросилась к нему и крепко обняла, спросив, зачем он так с ней нежен, так ласков, так внимателен даже к случайным словам.
— Я как раз собирался отправить сестру домой, — с лёгкой иронией сказал Чу Сюань, — но не успел — зять уже прибыл.
Цзян Ци невозмутимо ответил:
— По пути домой решил заехать и забрать Ило.
От дворца до Дома маркиза Анькань и до резиденции Цзян — совершенно разные направления. Откуда тут «по пути»?
Хэ Сян, услышав это, едва не расхохоталась и поспешно опустила голову, пряча улыбку.
Чу Ило же открыто засмеялась — её улыбка была такой сладкой, что невозможно было отвести взгляд.
Чу Сюань одобрительно кивнул:
— Конечно! Там, где твоя драгоценность, там и путь. Пусть хоть тысячи гор и рек — всё равно путь прямой.
Щёки Чу Ило вспыхнули от стыда, и она опустила голову, словно цветок под дождём.
Её муж в обычной жизни позволял себе вольности наедине, но теперь, при брате, говорит такие дерзости! Как у него хватает наглости? Неужели ему совсем не стыдно?
Цзян Ци едва заметно приподнял уголки губ:
— Зять прав. Где моя жена, там и мой путь. Пусть даже через тысячи гор и рек — всё равно путь прямой.
Улыбка Чу Сюаня стала ещё шире, а Чу Ило уже не смела поднять глаза на брата.
Проводив сестру с зятем, Чу Сюань с удовлетворением кивнул.
За последние месяцы он внимательно наблюдал за Цзян Ци. Особенно после того случая, когда Чу Ило похитили, и она упала с обрыва — Цзян Ци без колебаний бросился вслед за ней. Такое возможно только из глубокой, искренней любви. Иначе зачем рисковать собственной жизнью?
Чу Сюань смотрел вслед удаляющейся карете и с ещё большей решимостью подумал: пора скорее идти свататься в дом главнокомандующего. Он тоже хочет жить в любви и согласии со своей возлюбленной.
В карете Чу Ило молча смотрела на Цзян Ци, внимательно разглядывая каждый изгиб его фигуры. В груди бурлили чувства, которые невозможно выразить словами.
Желание броситься к нему и поцеловать уже утихло, но волнение и благодарность по-прежнему переполняли её.
Цзян Ци заметил, что она не отводит от него глаз, и с лёгкой усмешкой спросил:
— Неужели тебе так нравится мой сегодняшний наряд? Иначе зачем ты с самого начала в карете так пристально на меня смотришь?
У Чу Ило было множество вопросов и слов, но в этот момент всё застряло в горле.
Цзян Ци сразу почувствовал, что с ней что-то не так. Улыбка исчезла с его лица, брови нахмурились. Он притянул её к себе и тихо спросил:
— Что случилось?
Увидев, как уголки её глаз начали краснеть, он почувствовал боль и тревогу, но голос стал твёрдым и требовательным:
— Ило, говори.
Рука, обнимавшая её, сжалась крепче, будто пытаясь удержать и защитить.
http://bllate.org/book/8296/764814
Готово:
