Цзян Юй поначалу тоже не верил. Его родители и подавно не верили и всё ждали, когда он одумается.
Однако, вступив без колебаний в Императорскую гвардию, он больше из неё не вышел. Напротив — он стремительно поднимался по служебной лестнице, пока наконец не занял пост командующего. Его младший брат был до глубины души разочарован им.
Родители, хоть и не произносили этого вслух, но он знал: и они тоже разочарованы.
Чу Ило провела пальцами по уголку его глаза и мягко улыбнулась:
— Просто так. Я просто уверена: мой муж — не из тех, кто гонится за славой и почестями.
Этот человек стал тем, кем он есть, ради неё. Весь мир мог бояться его — только не она.
Впредь, что бы ни случилось, каким бы страшным он ни казался ей, она никогда не покажет страха.
Её муж шаг за шагом превратился в безжалостного и жестокого командующего Императорской гвардии — ради неё.
Её муж ради неё обрёл власть над всем двором, даже неся клеймо «жестокого пса императора», ни разу не пожаловавшись.
Иметь такого мужа — чего ещё желать?
— Госпожа так высоко обо мне думает? — тихо рассмеялся Цзян Ци.
— Если бы ты гнался за славой и почестями, сейчас ты был бы принцем-супругом, а не моим мужем, — сказала она. — Поэтому я знаю: ты не такой человек.
Цзян Ци усмехнулся. Тело его ныло, голова кружилась, но сердце будто погрузилось в горячую воду — тёплое и умиротворённое.
— Спи.
Цзян Ци уложил её голову себе на руку, а другой ладонью мягко похлопывал по спине. Чу Ило вскоре снова погрузилась в сон.
Он же молча смотрел на её спящее лицо до самого рассвета.
Глубокая тьма постепенно рассеялась, небо посветлело, и первые лучи солнца коснулись земли.
Едва начало светать, за пределами пещеры послышались нестройные шаги.
Цзян Ци мгновенно приоткрыл глаза. Сначала он осторожно отложил Чу Ило в сторону, а затем резко сел.
Нежность, что ещё мгновение назад играла в его чертах, исчезла без следа. Хмурый и суровый, он вышел из пещеры и увидел перед входом строй гвардейцев в чёрных мундирах Императорской гвардии.
А впереди отряда стоял военный лекарь Чу Иян.
После того как гвардия полностью уничтожила всех убийц, охрана охотничьих угодий стала значительно строже.
Император Хуэйвэнь, разгневавшись при известии о покушении на принцессу, сначала вызвал главнокомандующего императорской стражи Лу Цзиньпэна, отчитал его в пух и прах и лишил годового жалованья. Затем повелел Императорской гвардии больше не ограничиваться охраной лишь императорского шатра, а направить часть сил на патрулирование всего охотничьего угодья.
Кроме того, он приказал, чтобы с первыми лучами солнца немедленно отправили отряд гвардейцев на поиски Цзян Ци вниз по обрыву.
— Командующий, — Чу Иян, увидев неестественный румянец на лице Цзян Ци, нахмурился и шагнул вперёд. — Прошу прощения за дерзость.
Он схватил его за запястье, проверил пульс, затем вынул из рукава флакон и высыпал оттуда пилюлю:
— Командующий, примите сначала эту пилюлю. Сейчас же перевяжу ваши раны.
Чу Иян знал, что вчера Цзян Ци получил множество ударов, защищая Чу Ило, и уже собирался достать из аптечки чистые бинты.
Цзян Ци проглотил пилюлю и остановил его жестом:
— Не нужно. Госпожа уже перевязала мне раны. Обработаешь их в лагере.
Чу Иян только теперь заметил, что правая рука командующего уже аккуратно забинтована, и кивнул, отступив на шаг назад.
— Удалось ли установить личность нападавших? — мрачно спросил Цзян Ци.
Те, кто осмелился посягнуть на Чу Ило и попытался похитить её прямо у него из-под носа, не уйдут от возмездия.
Чу Иян покачал головой:
— Нет выживших. Мы пытались взять нескольких живьём, но все они приняли яд сразу после поимки.
Цзян Ци кивнул и больше не стал расспрашивать:
— Ждите здесь.
Он вернулся в пещеру, разбудил Чу Ило и, взяв её на спину, последовал за гвардейцами вверх по скале.
Хотя Цзян Ци был весь в ранах, никто из солдат не осмелился предложить нести госпожу командующего.
Пока командующий жив, его супругу нельзя трогать. Кто осмелится — того точно ждёт беда.
Вернувшись в лагерь, Цзян Ци и Чу Ило привели себя в порядок, а Чу Иян всё ещё перевязывал раны командующему, когда к ним прибыл гонец с повелением императора явиться к нему.
Едва гонец ушёл, Чу Иян сказал:
— Тогда я отправлюсь к старшему господину Чу.
Чу Ило удивилась:
— С братом что-то случилось?
Чу Иян взглянул на Цзян Ци. Тот коротко бросил:
— Говори.
— Старший господин Чу получил тяжелейшие раны, защищая принцессу. С прошлой ночи у него не спадает высокая температура, и жизнь его в опасности. Сегодня утром, когда мы покидали лагерь, он всё ещё был без сознания, — медленно произнёс Чу Иян. — За подвиг в защите принцессы Его Величество повелел мне, найдя командующего, немедленно отправиться к старшему господину Чу и вместе с придворными лекарями сделать всё возможное, чтобы спасти его.
Услышав, что брат, возможно, умирает, Чу Ило вся задрожала, и в груди вдруг вспыхнула паника.
Цзян Ци, заметив, как её лицо мгновенно побелело, не стал дожидаться, пока Чу Иян уйдёт, а сразу же взял её за руку и слегка сжал:
— Не бойся. Пусть Иян сначала отправится к твоему брату. С ним твой брат точно выживет. Как только мы доложимся перед Его Величеством, сразу же пойдём навестить его.
Чу Иян никогда не слышал, чтобы Цзян Ци говорил так нежно. Он удивлённо поднял глаза и посмотрел на них.
Цзян Ци одной рукой обнимал Чу Ило за плечи, другой держал её ладонь, и даже его обычно суровые черты смягчились до неузнаваемости. Он склонился к ней и тихо шептал утешения прямо ей в ухо.
Такой Цзян Ци был совершенно незнаком Чу Ияну, несмотря на то что они служили вместе уже много лет.
Если бы не одежда, которую мог носить только командующий Императорской гвардии, Чу Иян подумал бы, что перед ним кто-то другой.
Цзян Ци и Чу Ило прибыли в императорский шатёр. Едва они вошли, как увидели императора Хуэйвэня, сидящего на ложе с крайне мрачным лицом.
Цзян Ци, взглянув на выражение лица государя, сразу понял: император собрался устроить ему выговор.
— Слуга… / Служанка… кланяется Вашему Величеству, — синхронно опустились на колени оба.
Император молчал, сжав губы в тонкую линию, и неподвижно сидел, холодно глядя на них.
Без разрешения государя подниматься было нельзя, и они оставались в поклоне.
Чу Ило никогда не ночевала в дикой природе, прошлой ночью в пещере она почти не спала. Поэтому, продержавшись в коленопреклонённой позе меньше получаса, она уже покрылась холодным потом.
Цзян Ци, хоть и мучился от жара с прошлой ночи, был от природы крепким и выносливым. Он переживал и не такие тяжёлые времена. После пилюли Чу Ияна ему уже стало значительно лучше.
Он легко выдержал бы ещё несколько часов на коленях, но знал: его хрупкая и изнеженная супруга такого не вынесет.
Император всё не разрешал им встать. Цзян Ци закрыл глаза, на лбу вздулась жилка, и он с трудом сдерживал ярость.
Он снова и снова напоминал себе: сейчас нельзя сдаваться, иначе положение станет ещё хуже.
Он уже почти не выдерживал и собирался выпрямиться, как вдруг принцесса Лэпин, сидевшая рядом, встала и, подойдя к императору, ласково обняла его за руку и нежно заговорила.
Тридцать пятая глава. Ходатайство принцессы
— Отец, позвольте им встать. Лэпин даже смотреть больно, как они так стоят на коленях, — мило и мягко попросила принцесса Лэпин.
Император Хуэйвэнь взглянул на дочь с недоумением. Что это с ней сегодня?
Обычно она первой требовала наказать Цзян Ци, а теперь просит пощадить его?
Он тут же подумал: неужели дочь всё ещё питает чувства к Цзян Ци, а Юй Вэньюань — всего лишь ширма? Неужели она хочет использовать эту ситуацию, чтобы чаще видеться с ним?
При этой мысли взгляд императора стал ещё сложнее.
Он не ожидал, что его дочь окажется такой упрямой: Цзян Ци женат уже несколько месяцев, а она всё ещё думает о нём!
Император прищурился и с болью в голосе произнёс:
— Командующий Цзян поставил под угрозу твою жизнь и не справился с обязанностями по охране. Если бы не Чу Сюань, пожертвовавший собой ради тебя, ты бы уже давно погибла. Мне даже страшно становится от одной мысли об этом! А теперь я всего лишь заставил его немного поколенопреклониться — и даже получаса не прошло, а ты уже жалеешь его?
Принцесса Лэпин опешила. Откуда вдруг взялось это «жалеешь»?
Ранее она наводила справки о Доме маркиза Анькан и узнала, что Чу Сюань очень любит свою сестру. Вчера он рисковал жизнью ради неё, а сегодня, увидев, как хрупкая Чу Ило дрожит в поклоне, будто вот-вот упадёт в обморок, она решила отблагодарить Чу Сюаня. Как это вдруг превратилось в жалость к Цзян Ци?
Принцесса Лэпин опустила голову, собираясь объясниться, но не хотела признаваться отцу, что просила пощады ради Чу Сюаня. В итоге она промямлила что-то невнятное и так и не вымолвила ни слова.
Император, увидев её замешательство, всё понял. С досадой махнув рукой, он сказал:
— Ладно, вставайте.
Изначально он намеревался выдать принцессу Лэпин за Чу Сюаня — наследника Дома маркиза Анькан. Особенно после того, как тот вчера спас ей жизнь. Но если Лэпин так упрямо влюблена в Цзян Ци…
Разумеется, он не допустит, чтобы его дочь стала наложницей в чужом доме. Однако если она и вправду не отступит…
Император бросил взгляд на Чу Ило, и его глаза постепенно потемнели.
Чу Ило, слишком долго стоявшая на коленях, пошатнулась, поднимаясь. Цзян Ци тут же подхватил её.
Император, увидев их неразлучную пару, и одновременно заметив поникшую дочь, вновь почувствовал головную боль.
Вчера он уже разгневался из-за покушения на принцессу Лэпин, отчитал главнокомандующего стражи и наложил на него взыскание. Если сейчас он не накажет Цзян Ци, то по возвращении в столицу чиновники будут недовольны, а цзяньгуань наверняка начнут сыпать обвинениями.
Император отвёл руку дочери и строго произнёс:
— За неисполнение обязанностей по охране принцессы командующий Цзян заслуживает смертной казни…
— Что?! — принцесса Лэпин вскочила на ноги, наконец обретя голос. — Я же даже волоса не потеряла! Как отец может так легко приговаривать человека к смерти?
Сердце Чу Ило сжалось от страха, и она обеспокоенно взглянула на Цзян Ци.
Тот едва заметно покачал головой и мягко посмотрел на неё, давая понять, что с ним всё в порядке.
Государь сказал «заслуживает», а не «приговаривается», значит, последует смягчение. Принцесса не пострадала, поэтому смертная казнь маловероятна.
Правда, избежать наказания вряд ли удастся.
Цзян Ци уже мысленно готовился к худшему.
Принцесса подверглась нападению, а командующий Императорской гвардии в это время был не рядом с ней. Если эта весть дойдёт до столицы, на следующих заседаниях придворных он снова станет мишенью для стрел и кинжалов.
— Лэпин, я ещё не договорил, — потерев виски, сказал император.
Принцесса Лэпин, хоть и была наивной, понимала: Цзян Ци, скорее всего, ждёт суровое наказание.
Она быстро сообразила и, надув губы, капризно заявила:
— В любом случае отец не должен наказывать Цзян Ци! Со мной ведь ничего не случилось! Если уж и винить кого, так виноваты стражники — из-за их халатности убийцы и проникли в угодья! Как можно винить Цзян Ци?
Она знала, что отец её очень балует и обычно уступает в мелочах. Раз она не пострадала, стоит только хорошенько похлопотать за Цзян Ци — и отец точно отменит наказание.
Император посмотрел на дочь и с досадливой улыбкой спросил:
— Значит, по-твоему, если виноват кто-то, так это ты сама? Ведь это ты убежала, не дождавшись командующего, и даже стражники еле за тобой поспевали. С женой он, конечно, двигался ещё медленнее. Так как же можно винить его?
Чу Ило, всё это время стоявшая с опущенной головой и слушавшая их диалог, почувствовала, как сердце её тяжелеет.
Ещё недавно принцесса Лэпин приходила в резиденцию Цзян и требовала, чтобы она с Цзян Ци развелись. Теперь же та так рьяно заступается за него — причина очевидна.
Какой позор — принцесса так открыто посягает на чужого мужа!
Чу Ило крепко стиснула губы. В груди бушевали страх и гнев. Она боялась: если принцесса прямо попросит отца, Цзян Ци не сможет отказать. Тогда ей придётся делить мужа с другой.
Император никогда не допустит, чтобы его дочь стала наложницей. Скорее всего, он лишит Чу Ило статуса законной жены, и та сама станет наложницей.
Хотя идея понизить законную супругу до наложницы звучит абсурдно, прецеденты уже были.
Покойный император ради старшей принцессы настоял на браке с генералом Чжао Юанем, несмотря на возражения всего двора.
http://bllate.org/book/8296/764808
Готово:
