Управляющий Ань дрожащим голосом произнёс:
— Старый маркиз, это… это я вдруг ослеп от жадности. Сыну моему уже пора жениться, а у меня нет денег устроить ему свадьбу. Каждый день мучаюсь — а вдруг не найдётся невесты? В растерянности и принял деньги у госпожи, чтобы устроить Инсян в число служанок, сопровождающих первую госпожу в замужестве. Но клянусь, я и вправду не знал, что госпожа прикажет Инсян соблазнять молодого зятя! Если бы я знал, ни за что бы не помогал госпоже в этом деле…
Все слуги и служанки в доме маркиза Чу знали: первая госпожа — добрая и мягкая, поэтому место в её свите считалось завидным, и каждая мечтала попасть туда.
Управляющий Ань тогда подумал, что Инсян просто угодила госпоже, и та за это устроила её в свиту. Лишь когда Чу Сюань начал расследование и сообщил ему, что Инсян пыталась соблазнить нового зятя, Ань наконец понял: он сам, сам того не ведая, стал соучастником заговора против первой госпожи.
Управляющий Ань с детства знал Чу Ило и искренне любил эту девочку — сироту с раннего возраста, но всегда послушную и рассудительную. Услышав, что чуть не погубил её, он был охвачен раскаянием и сразу же во всём признался Чу Сюаню.
Госпожа Чу крепко сжимала в руках платок, а спина её уже промокла от холодного пота.
Хотя Чу Итянь и баловал супругу, он не был глупцом. Сын взял взятку и угодил в тюрьму на целый месяц — за это он ещё не успел с ней рассчитаться. А теперь вдруг выясняется, что она посылала служанку соблазнять мужа старшей дочери!
Теперь были и свидетели, и улики — и не один человек обвинял госпожу Чу. Доказательства были неопровержимы. Пусть даже Чу Итянь и обожал её, но в этот раз он уже не мог закрывать глаза.
Он пришёл в ярость и обрушился на госпожу Сюй:
— Ты… посмотри на своих детей! Сама ты плохой пример, вот и вырастила сына, что не знает границ — осмелился брать взятки от моего имени и угодил меня в тюрьму! А дочь растила так, что та и шить-вышивать не умеет, совсем не похожа на благовоспитанную девушку из знатного дома. И теперь даже не сумела прикрыть тебя, глупая до невозможности!
— Господин, какое прикрытие?! Я невиновна! Меня оклеветали! — Госпожа Чу твёрдо решила не признаваться ни за что. Она всхлипывала и бросилась обнимать руку Чу Итяня, надеясь, как всегда, разжалобить его слезами.
Но впервые за все эти годы Чу Итянь почувствовал, что плач супруги раздражает его. В душе даже мелькнуло лёгкое отвращение. Он закрыл глаза и резко отшвырнул её руку.
Госпожа Чу, не ожидая такого, с силой отлетела назад и растерянно рухнула на пол.
Она не могла поверить своим глазам, губы задрожали, в груди поднялся ужас:
— Господин…
Чу Итянь, хоть и вспыльчив и порой бьёт детей, никогда не поднимал руку на неё. Всегда держал её, как драгоценность, лелеял и баловал.
Госпожа Чу быстро пришла в себя и, ползком и бегом, бросилась к нему.
Но маркиз Чу строго приказал:
— Отведите госпожу Чу во внутренний двор и немедленно поместите под домашний арест. Без моего разрешения она не должна покидать пределы двора.
Госпожа Чу в изумлении уставилась на маркиза:
— Старый маркиз, меня оклеветали! Вы не можете так со мной поступить…
Чу Сюань холодно усмехнулся:
— Как это «так»? Дедушка лишь запретил вам выходить из внутреннего двора. Разве это не великодушно с его стороны? Вы подослали служанку в свите моей сестры, чтобы та соблазнила её мужа в первую брачную ночь! Если бы план удался, вся жизнь Ило была бы разрушена. Если бы зять не остался верен Инсян, сегодня здесь плакала бы моя сестра.
— Я ничего этого не делала! Просто старший сын хочет погубить меня! Он всё подготовил так, что я и рта не раскрою! Да, он с детства меня ненавидит — ведь его мать умерла, а через полгода господин женился на мне. Но даже если он и злится, разве можно так оклеветать меня? — Госпожа Чу говорила с таким отчаянием и обидой, будто сама была жертвой.
— Да и каково это — главной госпоже дома маркиза быть заточённой во внутреннем дворе? Как это прозвучит на улице?
Чу Ило спокойно возразила:
— Госпожа ошибаетесь. Хозяином в доме маркиза Анькань по-прежнему остаётся дедушка. После ухода бабушки должность главной госпожи много лет остаётся вакантной. Неужели вы не уважаете дедушку?
Госпожа Чу побледнела от злости, но возразить было нечего.
В этот момент слуга доложил, что некто Жэнь Лэй просит аудиенции у командующего.
— Этот человек — друг моего зятя, — пояснил Цзян Ци.
Маркиз Чу уже собирался приказать увести госпожу Чу, чтобы посторонние не видели семейного позора, но Цзян Ци добавил:
— Визит Жэнь Лэя связан с госпожой Чу. Прошу, позвольте ей пока остаться во внешнем дворе.
Маркиз, хоть и удивлённый, кивнул и разрешил госпоже Чу остаться, после чего велел слуге впустить гостя.
Жэнь Лэй вошёл, и за ним следовала девушка лет пятнадцати–шестнадцати. У неё были алые губы, белоснежные зубы, прекрасное лицо и изысканная осанка. В движениях чувствовались достоинство и спокойствие, а одежда выдавала хорошее воспитание — сразу было видно, что перед ними девушка из знатного дома.
— Юнец Жэнь Лэй кланяется старому маркизу. Мой визит сегодня неожиданный и дерзкий, прошу простить за бестактность, — сказал Жэнь Лэй, на сей раз отказавшись от обычной развязности и говоря с почтением.
Маркиз кивнул:
— С чем пожаловал господин Жэнь? — Его взгляд остро скользнул по девушке в розовом платье за спиной Жэнь Лэя.
— Вчера господин Цзян поручил мне кое-что сделать. Сказал, что если справлюсь, сегодня сразу приходить в дом маркиза искать его, — ответил Жэнь Лэй.
— О? Что же именно? — Маркиз перевёл взгляд на Цзяна Ци.
Цзян Ци спокойно произнёс:
— Раз госпожа подарила мне служанку на свадьбу, я, разумеется, должен ответить ей тем же.
Лицо госпожи Чу мгновенно изменилось. Она ещё раз взглянула на девушку в розовом и похолодела.
С первого взгляда та казалась скромной и благородной, но при ближайшем рассмотрении в ней чувствовалась соблазнительная прелесть.
Госпожа Чу, бывшая в своё время в доме торговца и видевшая «стройных коней», сразу поняла: перед ней — настоящая роковая красавица.
— Цзинъяо, подходи и поздоровайся, — легко улыбнулся Жэнь Лэй, покачивая нефритовым веером.
— Цзинъяо кланяется старому маркизу, господину, госпоже, старшему господину, первой госпоже, второй госпоже и господину Цзяну, — с поклоном произнесла девушка в розовом, с достоинством и грацией приветствуя всех присутствующих.
Её мягкий уцзянский акцент звучал ещё нежнее, чем у госпожи Чу, а каждое движение завораживало.
Госпожа Чу, происходившая из купеческой семьи, сразу поняла: эта девушка — не из простых. Хотя внешне она и похожа на благородную девицу, на самом деле её вырастили зубные торговки — «ябао» — специально для богатых господ.
Таких девушек учили пению, танцам, музыке, каллиграфии и живописи. Их кормили, одевали и воспитывали как настоящих аристократок, чтобы в итоге продать в наложницы. Разве это не «стройный конь»?
— Цзинъяо — особа, которую господин Цзян поручил мне выбрать у зубной торговки. Я потратил больше тысячи лянов серебра, чтобы купить её. По осанке, манерам и поведению она не уступает, а даже превосходит обычных благородных девушек. И притом ещё девственница. Гораздо лучше той служанки, которую госпожа подобрала для господина Цзяна, — весело пояснил Жэнь Лэй.
Госпожа Чу едва сдержала слёзы и жалобный вид. Она с трудом сглотнула злобу и выдавила фальшивую улыбку:
— Как это — зять посылает тестю «стройного коня»? Разве такое прилично?
— А разве прилично, когда мачеха посылает служанку соблазнять мужа старшей дочери? — спокойно возразила Чу Ило.
— Ты!.. — Госпожа Чу чуть не лопнула от ярости.
Её лицо на миг исказилось, но она сдержалась и продолжила:
— Эта девушка почти ровесница тебе. Господину Чу можно быть её отцом! Неужели командующий хочет подарить её господину Чу? Посмотри, какого мужа ты себе выбрала — прямо при всех дарит отцу служанку!.. Думаешь, господин Чу позарится на такую специально обученную наложницу?
Госпожа Чу хорошо знала, что Чу Итянь не развратник. Иначе бы не баловал её одну все эти годы, почти не заходя к наложницам и не позволяя им рожать детей.
Она незаметно взглянула на Чу Итяня и увидела, что тот действительно не пялился на Цзинъяо. Хотя и выглядел задумчивым, она всё же немного успокоилась.
Цзян Ци холодно произнёс:
— Госпожа, похоже, вы что-то напутали. Когда я говорил, что подарю её тестю?
Госпожа Чу опешила:
— Если не ему, зачем же вы потратили тысячу лянов, чтобы купить её?
Она на миг задумалась и с усмешкой воскликнула:
— Неужели вы сами хотите взять её в наложницы?
Цзян Ци равнодушно ответил:
— В тот день я слишком сильно ударил ту вашу служанку и испортил её лицо. Поэтому попросил друга купить вам новую — получше. Пусть теперь служит вам.
Госпожа Чу онемела. С трудом выдавила:
— Мне не нужно, чтобы вы мне что-то компенсировали. Я не достойна такой служанки. Оставьте её себе.
Чу Ило, глядя на растерянность госпожи Чу, вспомнила прошлую жизнь в доме Су и с горькой усмешкой опустила глаза.
В прошлой жизни госпожа Чу погубила её. В этой — снова пыталась провернуть тот же подлый план. Раз уж госпожа так любит подобные низменные уловки, пусть сама попробует, каково быть жертвой чужого коварства.
Чу Ило подошла к маркизу и, склонившись в поклоне, с достоинством сказала:
— Госпожа совершила ошибку, поддавшись минутной слабости, но я не держу на неё зла. Прошу дедушку не отвергать доброго намерения господина Цзяна.
Маркиз вздохнул. Наказание в виде домашнего ареста и так было слишком мягким. Просьба Чу Ило не выходила за рамки разумного.
Он знал, как последние годы Чу Итянь баловал госпожу Чу, вознес её слишком высоко, и та начала вести себя вызывающе. Пусть теперь рядом будет служанка — напомнит ей, кто в доме хозяин.
Поразмыслив, маркиз кивнул:
— Пусть отныне она служит при госпоже.
Лицо госпожи Чу мгновенно побелело. Она больше не могла сдерживаться и закричала:
— Старый маркиз! Как вы можете согласиться?! Мне не нужна никакая служанка!
Она дрожала от ярости и хотела что-то добавить, но маркиз Чу резко бросил на неё ледяной взгляд и заговорил снова.
— Сюй, если бы не твоя зависть к детям первой жены, если бы ты не подослала служанку соблазнять мужа Ило, разве пришлось бы тебе сегодня стоять здесь в таком позоре? Если бы не то, что ты растила Сюаня и Ило, я бы велел Итяню немедленно развестись с тобой, а не просто запереть тебя во внутреннем дворе.
Маркиз говорил с такой суровостью и властью, что его слова, словно клинки, пронзали сердце.
Госпожа Чу хотела возразить и снова клясться в невиновности, но один его взгляд заставил её дрожать всем телом. Страх и унижение сковали язык — она не смела перечить и, опустив голову, молча выслушивала упрёки.
— Итянь много лет дарил тебе всё своё внимание. Ты одна пользовалась любовью мужа, ревновала наложниц — ладно. Но ты ещё и убедила его не позволять им рожать детей, не давать дому Чу продолжения! За одно это я мог бы заставить Итяня развестись с тобой по «семи причинам». А теперь мы всего лишь даём тебе служанку, а ты так упрямо отказываешься! Неужели считаешь себя главной госпожой дома и не считаешь нужным уважать даже меня?
Маркиз не был старомодным человеком. Он думал: если сын так любит Сюй, пусть будет так. Мужчине неудобно вмешиваться в дела внутреннего двора, поэтому раньше он закрывал глаза на поступки госпожи Чу.
Но теперь он решил усмирить её гордыню и напомнить, кто в доме маркиза Анькань настоящий хозяин.
С каждым словом лицо госпожи Чу становилось всё бледнее. К концу речи оно уже было мертвенно-белым. Услышав последнюю фразу, она окончательно сникла, вся её напускная гордость растаяла.
http://bllate.org/book/8296/764799
Готово:
