Су Хэ посмотрела на троих, всё ещё стоявших на коленях, и незаметно подмигнула Лянь’оу. Та посуровела и без промедления вложила конверт с серебром прямо в ладонь Синцзы. Та молча припала лбом к полу в знак благодарности. Затем Лянь’оу передала такой же конверт Сяо Лянцзы. Тот принял его, но, будучи человеком живым и сообразительным, тут же поклонился и добавил:
— Сяо Лянцзы благодарит госпожу! Только мой учитель без меня не обойдётся — даже если я уйду, в сердце всегда буду помнить о вас.
— Фу! — не выдержала Таоцзы. — Всегда именно ты больше всех жалуешься! То и дело носишься туда-сюда: то глядишь на Люйлююань, как на высокую ветку, то опять заигрываешь со Шилань в Шаньчжу.
— Вода течёт вниз, а человек стремится вверх… — Сяо Лянцзы закатил глаза на Таоцзы: он давно затаил обиду на то, что та стоит над ними.
— Хватит! — резко оборвала его Лянь’оу. — Сяо Лянцзы, раз получил серебро — проваливай скорее!
Сяо Лянцзы и Синцзы тут же вскочили и выбежали.
Лянь’оу протянула конверт с серебром Маленькому Ли, но тот не взял его, а лишь кланялся, стуча лбом в пол.
— Перед тем как я ушёл во дворец, мать наказала: «Доброго господина, что не бьёт и не ругает слуг, встретить нелегко. Раз повстречал — держись крепче». Я не уйду.
Кроме Таоцзы, Лянь’оу лучше всех знала Маленького Ли и сказала:
— Сейчас наша госпожа в немилости, времена нелёгкие.
— Жизнь ведь проходит за закрытыми дверями. Лишь бы госпожа была добра — и всё будет хорошо.
— Ладно, Маленький Ли, вставай, — сказала Су Хэ. — Я знаю твою верность.
Пока сердца едины, жизнь всегда наладится. А уж серебра у неё и вовсе не занимать.
Няня Чан, заметив, что Су Хэ слегка дрожит, поспешно подала ей грелку:
— Госпожа, берегите здоровье.
Маленький Ли, увидев это, снова опустился на колени:
— Госпожа, не тревожьтесь. В угольной комнате тот Юань — он кривой душой и ненавидит богачей. Остальные не такие: увидят серебро — и не станут чинить препятствий.
Он поклонился и добавил:
— Что до угля — его можно добыть, только придётся немного похлопотать.
— Так чего же ты молчишь?! — нетерпеливо воскликнула Таоцзы. — Не томи!
Маленький Ли хитро ухмыльнулся:
— Уголь — дело поправимое. В других комнатах наверняка есть запасы — купим за серебро. А если и этого мало, у моего земляка брат работает во дворце и даже занимает какую-то должность. Через него достанем без проблем.
— Отлично! — Су Хэ хлопнула ладонью по столу. — У нас серебра хоть отбавляй!
— Только всё равно надо экономить, — тихо пробурчала Лянь’оу.
— Ах ты, экономка! — Су Хэ постучала пальцем по лбу Лянь’оу и засмеялась.
Все засмеялись вслед за ней: ха-ха-ха, ха-ха-ха…
Лютый мороз, снег падает хлопьями. Стоит распахнуть окно — и перед глазами белая пустыня: чистая, безмятежная, прозрачная.
Су Хэ, родом с юга, никогда не видела такого глубокого снега. Надев пёстрое платье с золотой вышивкой бабочек и цветов, она выбежала во двор — словно яркая бабочка порхнула в бескрайний белый мир. На фоне чистой белизны её образ казался особенно прекрасным.
Она сгребла пригоршню снега — белого, мягкого — и бросила в небо. Искрящиеся снежинки закружились в воздухе, переливаясь и танцуя.
Лянь’оу только вышла из дома, чтобы расчистить дорожку во дворе, как вдруг прямо в лицо попал снежок. Не успев увернуться, она отряхнулась и уже готова была отчитать Таоцзы, но, подняв глаза, увидела улыбающуюся Су Хэ с новым снежком в руке.
— Госпожа! — Лянь’оу притопнула ногой. — Вы совсем как ребёнок стали — играете в снежки!
— Бах! — второй снежок угодил прямо в щёку Таоцзы, которая только что вышла из дома с румянцем после сна.
Таоцзы, увидев весёлое настроение Су Хэ, тоже смастерила снежок и метнула в ответ. Су Хэ ловко уклонилась от первого, но второй настиг её.
— Ну и ну, Таоцзы! — засмеялась Су Хэ. — Смелость берёт своё — осмелилась кидать в госпожу!
И тут же отправила ещё один снежок в ответ.
С самого утра они с азартом затеяли снежную битву и веселились как дети.
Лянь’оу, глядя на них, улыбнулась про себя: «Жизнь и вправду неплоха».
— Эх, вы! — няня Чан принесла большое полотенце и принялась вытирать снег с одежды Су Хэ. — Нельзя так безрассудно! Надо позвать Маленького Ли, пусть согреет воды — иначе простудишься.
— Я пойду! — охотно вызвалась Таоцзы. — У меня с детства здоровье железное. Да и у печки погреться не помешает.
— Ладно, но сначала переоденься и вытрись как следует.
Лянь’оу уже расчистила дорожку. Маленький Ли вынес из колодца ведро воды и зашёл в кухоньку вместе с Таоцзы, чтобы разжечь огонь.
— Никто не спорит за воду — как приятно! — сказал Маленький Ли, выливая воду в котёл.
— Да уж, теперь, когда те ушли из двора, стало гораздо спокойнее. Не надо больше слушать её язвительные замечания.
— А сегодня что у нас на обед? — поинтересовалась Таоцзы. — Ещё холоднее стало.
Повар Дин из столовой был старым знакомым няни Чан. Раньше, когда Су Хэ сидела на диете, он пару раз приготовил для неё «вегетарианское мясо». Но такие блюда всё же уступали настоящему мясу по вкусу, и Су Хэ особо не жаловала их. Во Восточном дворце за всё приходилось платить, и чем больше серебра давали поварне, тем хуже становилась еда. Однажды даже подали холодное.
Теперь, когда дела пошли лучше, няня Чан предложила заказывать еду напрямую у повара Дина. Тот проработал во дворцовой кухне много лет, и, если Су Хэ давала ему серебро, он мог раздобыть хорошие продукты и приготовить сам. Маленький Ли потом забирал еду — и получалось гораздо вкуснее, чем от главного повара.
Правда, был один недостаток: нельзя было выбирать блюда — приходилось довольствоваться тем, что найдёт Дин. Но в этом тоже была своя прелесть.
— Госпожа, фэнъи У пришла!
— Сестрица Су, я снова пришла к вам подкрепиться! — У Аньсянь сняла плащ, стряхнула с него снег и, увидев Су Хэ в платье с бабочками и цветами, восхитилась: — Вот это действительно достойно вашей неземной красоты!
— Благодарю за комплимент, сестрица, — улыбнулась Су Хэ. В юном возрасте всякая девушка радуется похвале. Раньше она могла бы заподозрить У Аньсянь в насмешке, но теперь спокойно принимала комплименты: «Пусть думает что хочет — я и вправду красива».
У Аньсянь была необычной особой. Сначала она ходила в хвосте у Е Лиюнь, во всём подражая ей. Но когда та стала приближаться к Тун Жунъэр, У Аньсянь не последовала за ней, а, напротив, сблизилась с Су Хэ.
Теперь все твердили, что Су Хэ разгневала наследника и потеряла его милость, и никто не хотел заходить в Цинсинъюань. Е Лиюнь, как только вышла из заточения, всеми силами перевелась в Люйлююань. А У Аньсянь спокойно осталась в западном флигеле.
— Приходи, еда есть, — сказала Су Хэ, уже подружившись с У Аньсянь и говоря с ней по-родственному. Обе они были в немилости, и им было приятно проводить время вместе, болтая и развлекаясь. Со временем Су Хэ поняла: У Аньсянь — настоящая умница, много знает и умеет.
Сегодня Маленький Ли принёс короб с едой от повара Дина: несколько тарелок свежих зелёных овощей и три большие тарелки мясных блюд. Правда, «мясо» оказалось субпродуктами — свиными потрохами. Но повар Дин так искусно их приготовил, что Су Хэ ела с удовольствием.
Увидев три тарелки свиных кишок, У Аньсянь засмеялась:
— Да это же деликатес! Сестрица, не скромничайте!
Все в комнате удивлённо переглянулись: субпродукты считались низкосортной едой, которую покупали только бедняки, мечтавшие хоть чуть-чуть попробовать мяса. Остальные просто выбрасывали их.
— Это называется «Девятикратные жирные кишки», — пояснила У Аньсянь. — В одном старинном сборнике я читала: однажды на кулинарном состязании в столице участвовал повар из глубинки. Он привёз с собой большого котла, ножи и целого жирного поросёнка. По дороге его так мучил голод, что он съел всего поросёнка, и к моменту прибытия в столицу у него остались только кишки.
Не зная, что делать, повар тщательно вымыл их, несколько раз ошпарил кипятком, чтобы убрать запах, а потом, решив, что раз уж это субпродукты, добавил побольше масла, соли, соевого соуса, уксуса, сахара, вина, перца, корицы и прочих специй.
В итоге кишки получились ярко-красными, мягкими и упругими. Откусив, чувствуешь мягкость, нежность, свежесть, скользкость и аромат — жирные, но не приторные, насыщенные и вкусные. Съешь один кусочек — и хочется ещё. Говорят, после этого блюда будто возвращаешься к жизни, поэтому его и назвали «Девятикратные жирные кишки».
Су Хэ, выслушав рассказ, откусила ещё кусочек — и в самом деле не могла остановиться.
— Ну-ка, Лянь’оу, няня Чан, Таоцзы, Маленький Ли — подходите все! Этих трёх тарелок нам с сестрой не осилить. Хорошо, что другие не разбираются в еде — иначе Дину бы не досталось столько кишок, и вы бы не попробовали «Девятикратные жирные кишки»!
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха…
Лянь’оу и остальные с радостью присоединились к трапезе. Только няня Чан сначала колебалась, но в итоге тоже села за стол.
Раньше она постоянно уговаривала госпожу продолжать диету: «Дворцовая жизнь долгая — вдруг представится шанс?» Но Су Хэ твёрдо заявила: «Больше не буду себя мучить».
Она хорошенько всё обдумала.
Если нравится — нравится, и ничего с этим не поделаешь. Если не нравится — не нравится, и никакие жертвы не заставят полюбить.
Поэтому она больше не будет есть то, что не любит, и носить то, что не нравится. Она хочет быть самой собой — Су Хэ, живущей по собственному желанию.
Ведь у неё есть деньги, есть преданные люди и есть старшая сестра, уже вынашивающая наследника. Её жизнь полна радостей — зачем себя мучить и всё равно оставаться в проигрыше?
К тому же ещё до приезда в столицу она решила: если удастся завоевать милость — прекрасно, а если нет — всё равно будет устраивать свою жизнь так, чтобы ей было хорошо. Ни в коем случае не станет той жалкой женщиной, что вечно ноет и возлагает все надежды на других.
Её двоюродная сестра Су Цинъвань оказалась счастливее: сразу после прихода во дворец она снискала расположение императора, а недавно даже забеременела. В последние годы во дворце не было радостных новостей, и потому зачатие наследника вызвало восторг у самого императора. Он немедленно возвёл Су Цинъвань в ранг вань-бинь и обещал, что если она родит сына, станет фэй. Теперь её слава затмевала даже наложницу Ли.
Недавно Су Хэ велела Маленькому Ли через его земляка передать сестре весть о её нынешнем положении. Земляк оказался находчивым — ему удалось донести информацию до Су Цинъвань. Та, помня сестринскую привязанность, тут же публично прислала Су Хэ множество подарков.
Подарки сами по себе были не главным. Главное — показать прислуге: за Су Хэ стоит влиятельная покровительница. Пусть они и живут в разных частях дворца, но для высокопоставленной особы устранить дерзкого слугу — всё равно что раздавить муравья. Кто после этого осмелится лезть на рожон?
Хотя Восточный дворец и задний дворец разделены стеной, этого оказалось достаточно. Стоило подсыпать серебра — и слуги перестали чинить препятствия: уголь вернули, а поварёнку Дина разрешили готовить без лишних вопросов.
— Сестрица Су, вы слышали? Тун жаожунь… ой, простите, теперь уже Тун Чэнхуэй — забеременела!
— Да, — кивнула Су Хэ. Беременность Тун Жунъэр стала радостной вестью для Восточного дворца — первым зачатием наследника. И наследник, и императрица были в восторге.
Говорят, наследница Цзян тут же ходатайствовала о повышении Тун Жунъэр: если она родит сына, её возводят в ранг чэнхуэй. Но наследник не стал ждать — сразу повысил её до чэнхуэй и пообещал, что при рождении ребёнка она станет лянъюань.
В последние месяцы особенно преуспевали Чжун Илин и Тун Жунъэр.
После траура наследница наложила на Ван Чэнхуэй наказание: полгода запрета покидать свой двор. Та и раньше не пользовалась особой милостью наследника, а теперь, когда её не было рядом, он и вовсе о ней забыл. Полгода заточения почти стёрли прежнюю привязанность.
Что до Лю Юаньюань — ей не только вызвали лекаря, но и перевели в восточный флигель Цинхуэйтаня под защиту наследницы. Видимо, обещание наследницы на празднике осеннего сбора урожая было не пустым.
А Чжун Илин, будто бы изменив свой надменный нрав, снова завоевала милость наследника. Но Тун Жунъэр не собиралась сдаваться: даже из удалённого Люйлююаня она привлекала его внимание.
Несколько месяцев Чжун Илин уверенно держала верх над Тун Жунъэр, но теперь та неожиданно объявила о беременности — и расстановка сил во дворце вновь изменится.
А Су Хэ, хоть и находилась во Восточном дворце, будто бы стояла в стороне от всего этого. Она не желала ввязываться в интриги и навлекать на себя беду.
http://bllate.org/book/8294/764695
Готово:
