— Ха-ха-ха, ха-ха-ха… — смеялся Маленький Ли, глядя на размазанное лицо Сяо Лянцзы.
Тот на мгновение опешил, но тут же тоже громко расхохотался.
Лянь’оу в это время повела Таоцзы и Синцзы в сад собирать лепестки шиповника для ванны Су Хэ. Три служанки несли маленькие корзинки и, выйдя из главных ворот двора, улыбались во всё лицо.
— Сестра Таоцзы, разве не поздно уже ходить в сад за цветами? Говорят, вечерние цветы ядовиты, — ехидно бросила одна из служанок восточного флигеля, завистливо поглядывая на оживлённую суету в главном дворе.
— Не твоим устам судить, ядовиты они или нет. Если и есть яд, так это ты его подмешала, — огрызнулась Таоцзы — у неё язык всегда был быстрее мыслей.
— Да что вы такое говорите! — та поспешно замахала руками и юркнула обратно во двор восточного флигеля.
Таоцзы показала ей вслед язык и фыркнула:
— Лучше бы твоя госпожа сама удостоилась ночи с наследником! Чего завидуешь?
— Ладно, Таоцзы, пойдём скорее собирать шиповник. Если задержимся, не успеем, — улыбнулась Лянь’оу.
Главный двор был полон радостной суеты, западный флигель, как всегда, хранил тишину, а из восточного то и дело доносились крики и брань.
*
Во дворе восточного флигеля
Служанка Сяндун пряталась в тени и тихо плакала. Её подруга утешала:
— Ты и правда неосторожна! Обычно-то ладно, но сегодня как раз злишь госпожу не вовремя.
Щёки Сяндун были распухшими от двух ярко-красных следов ладоней, и она всхлипывала:
— Какое мне дело до удачи главного двора? Меня просто используют как козла отпущения! Всё потому, что сама госпожа ничего не добилась…
Подруга тут же зажала ей рот:
— Ни слова больше! Нас, служанок, бьют и ругают — это обычное дело. Больше никогда не говори такого!
В главной комнате восточного флигеля Е Лиюнь со злостью швырнула вазу на пол. Все слуги и евнухи в ужасе поспешили выйти, лишь её старшая служанка Цуйхэ осталась внутри.
— Всё шло так гладко! Наследник даже заговорил со мной! После пира он наверняка бы пришёл ко мне… А эта Су всё испортила! — Е Лиюнь была вне себя. Она унижалась перед Тун Жунъэр, когда та ещё была простой фэнъи, льстила ей, заискивала.
Но тогда Тун Жунъэр была на пике благосклонности и не собиралась делиться вниманием наследника.
Когда же Тун Жунъэр переехала в Люйлююань и начала терять расположение, Е Лиюнь продолжала заискивать перед ней, пока та наконец не согласилась на союз.
Их танец был тщательно спланирован заранее. Всё шло отлично: хоть Тун Жунъэр и оставалась центром внимания, Е Лиюнь тоже сумела привлечь взгляд наследника — в отличие от других, кто пел и плясал, но так и не дождался от него и взгляда.
А потом эта Су, хитрая лисица, упала прямо в объятия наследника и оттянула на себя всё его внимание. Теперь он и вовсе забыл про неё! Как же не злиться?
— Успокойтесь, госпожа, — уговаривала Цуйхэ, не осмеливаясь называть Су Хэ по имени. — Впереди ещё много дней. Кто знает, надолго ли продлится удача главного двора?
— Хм! Посмотрим, кто кого! — Е Лиюнь избила слуг и разбила ещё несколько ваз, пока злость не улеглась. — Пойдём-ка к сестрёнке Тун. Надо поддерживать отношения, особенно сейчас. Иначе все старания пойдут прахом.
*
В главном дворе
Су Хэ никогда не любила, когда за ней ухаживали во время купания. Сейчас она погрузилась в тёплую воду, усыпанную лепестками шиповника. Длинные волосы были распущены, на голове — полотенце. Горячая вода расслабляла мышцы и дарила блаженство.
Она вспомнила, как сегодня утром наследник вдруг заговорил с ней, а потом даже взял на руки. А сегодня вечером он придёт к ней! Сердце её переполняла радость. Все усилия наконец принесли плоды — она сделала шаг навстречу благосклонности наследника.
Су Хэ зачерпнула воды и плеснула вверх, затем взяла лепесток шиповника и задумалась: сегодня ей предстоит провести ночь с наследником. В груди бурлили и волнение, и трепет.
Мать перед отъездом в столицу сказала ей: если попадёшь во дворец, ночи с наследником не избежать. Сначала будет больно, но нельзя бояться и тем более царапать или сопротивляться. Нужно просто терпеть — со временем станет легче.
Мать даже дала ей книгу «Изображения супружеской близости» и велела внимательно изучить перед первой ночью.
Су Хэ вдруг вспомнила об этом и забеспокоилась: а вдруг наследник придёт слишком рано, и не успею подготовиться? Она тут же вышла из ванны, вытерлась, надела ночную рубашку и поверх — лёгкое платье, затем поспешила в спальню искать ту самую книгу.
Лянь’оу хотела последовать за госпожой, но Су Хэ отправила её убирать ванную.
Наконец Су Хэ нашла книгу, спрятанную среди одежды. Снаружи она выглядела как обычная тетрадь в простом синем переплёте.
Она открыла её — и первая же иллюстрация заставила её щёки вспыхнуть. Так вот какова супружеская близость… Су Хэ не смела смотреть дальше, лишь мельком пробежала глазами несколько страниц, и лицо её горело всё сильнее. Услышав шорох за дверью, она поспешно спрятала книгу.
Но жар в лице не унимался. Су Хэ сидела в спальне одна, румяная от стыда и ожидания.
Весь главный двор ликовал. Голоса Маленького Ли и Сяо Лянцзы звучали особенно уверенно, Лянь’оу и Таоцзы улыбались, даже морщинки на лице няни Чан разгладились.
— Маленький Ли, ступай к воротам и жди. Как только увидишь наследника — сразу беги докладывать, чтобы госпожа успела приготовиться, — распорядилась няня Чан.
— Есть! — радостно откликнулся Маленький Ли и пулей вылетел из двора.
*
Во дворце Чэндэ
С наступлением ночи наследник Чанци наконец поднял голову. Внезапные дела оказались непростыми, но теперь всё было улажено. За окном уже сгущались сумерки.
— Фэн Юаньи, выдвигаемся.
— Ваше высочество, в какой двор? — Фэн Юаньи, видя довольную улыбку наследника, лукаво прищурился.
Наследник лёгким щелчком стукнул его по лбу:
— Негодник! Теперь и на господина насмехаешься?
— Не смею, не смею! — Фэн Юаньи знал: после того случая, когда наследник громко рассмеялся, стало ясно — Су Хэ пробудила в нём интерес. И вот, наконец, желание исполняется.
Наследник Чанци громко рассмеялся и быстрым шагом вышел из дворца в сторону Цинсинъюаня. Фэн Юаньи и свита последовали за ним.
*
Маленький Ли уже давно дежурил у дороги. Несмотря на осеннюю прохладу, он терпеливо ждал. Наконец вдали показались фонарики — наследник шёл! Маленький Ли уже собрался бежать с докладом, как вдруг услышал громкий голос евнуха:
— Ваше высочество!
Фонари остановились. Маленький Ли замер. Но через мгновение они развернулись и исчезли в темноте.
Холодный ветер пронзил его до костей. Он стоял, дрожа, не зная, что делать: ждать дальше или возвращаться с дурными вестями. Только сейчас он пожалел, что поспорил с Сяо Лянцзы, кому идти дозором. Лучше бы уступил!
С тяжёлым сердцем Маленький Ли вернулся в Цинсинъюань. Он не осмелился войти в дом, лишь шепнул что-то няне Чан на ухо. Та нахмурилась, кивнула и отпустила его.
Няня Чан вошла в комнату, за ней — Лянь’оу. Увидев пылающее от волнения лицо Су Хэ, она не решалась произнести слова.
Су Хэ, заметив их молчание, сразу поняла: что-то пошло не так. Румянец на щеках померк.
— Няня, говори прямо. Что случилось?
— Маленький Ли видел, как наследник направлялся сюда… Но по пути его окликнул какой-то евнух. После короткой беседы наследник ушёл.
— Ушёл? Куда?
— Маленький Ли не посмел следовать за ним. Но голос того евнуха не был из нашего двора.
Су Хэ глубоко вздохнула:
— Все устали. Идите отдыхать.
Няня Чан и Лянь’оу вышли. В комнате осталась лишь тусклая лампада, освещающая одинокую тень госпожи. Как же ей тяжело… Каждый раз всё почти удаётся — и каждый раз рушится.
*
Су Хэ подрезала фитиль лампы. Разочарование сжимало сердце. Неужели это знак? Завтра на утреннем собрании все уже узнают, что наследник не пришёл, и она станет посмешищем.
Но на следующий день, войдя в Цинхуэйтан, Су Хэ увидела неожиданную картину: Ван Чэнхуэй, Тун Жунъэр и другие смотрели на неё с насмешкой, но тут же отводили глаза, не произнося ни слова.
Су Хэ удивилась. Что происходит?
Ответ пришёл быстро.
Наследница в белом траурном одеянии вышла из внутренних покоев. Лицо её было измождённым, под глазами — тёмные круги. Очевидно, она не спала всю ночь.
— Императрица-мать скончалась.
Су Хэ оцепенела. Вот оно что…
— В ближайшие дни все должны соблюдать строгий порядок, — устало, но твёрдо сказала наследница. — Кто осмелится нарушить траур и опозорить Восточный дворец, тот сам знает, что его ждёт.
— Через некоторое время все разойдутся по своим дворам. Мне и наследнику предстоит много дел, — добавила она, окинув всех взглядом. — Ма Жаожунь, ты будешь отвечать за внутренние дела. Докладывать мне не нужно, если нет крайней необходимости.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Ма Жаожунь.
Су Хэ вышла из Цинхуэйтана. Няня Чан и Лянь’оу молча шли рядом. Траур — это государственное горе. После месяца траура наследник, скорее всего, и вовсе забудет о ней.
Вернувшись в Цинсинъюань, они увидели у ворот танцующую Е Лиюнь под звуки цитры и флейты.
Су Хэ холодно уставилась на неё. Вчера она слышала, как Е Лиюнь била слуг и крушила посуду от злости. А теперь, когда наследник не пришёл к Су Хэ, та, очевидно, ликовала.
— Сегодня прекрасный день, моё сердце поёт от радости! Сегодня прекрасный день, всё идёт как надо!.. — пела Е Лиюнь, а её слуги хлопали в ладоши.
Вдруг песня оборвалась. Е Лиюнь схватилась за живот:
— Ой, я так проголодалась! Сейчас упаду в обморок от голода!
И она театрально рухнула в объятия Цуйхэ.
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха! — весь восточный флигель хохотал до слёз.
— Вы… — Лянь’оу не выдержала и шагнула вперёд, готовая ответить.
— Лянь’оу! — резко остановила её Су Хэ.
— Фэнъи Е! У тебя хватило наглости устроить такое! — раздался строгий голос у ворот. Там стояла Ма Жаожунь в сопровождении Чжу Фэнъи.
— Фэнъи Е! Императрица-мать только что скончалась, а ты тут поёшь, танцуешь и веселишься! Какая дерзость! — грозно воскликнула Чжу Фэнъи, выступая вперёд как глашатай Ма Жаожунь.
Е Лиюнь остолбенела.
— Что? Императрица-мать умерла?.. — Она быстро сообразила и упала на колени: — Я не знала! Если бы я знала…
Ма Жаожунь, управлявшая внутренними делами уже несколько месяцев, но сталкивавшаяся с неуважением из-за низкого ранга, решила воспользоваться случаем, чтобы утвердить свой авторитет.
— Фэнъи Е! Во время траура ты не только смеялась и веселилась, но и надела этот ярко-красный наряд! Каковы твои намерения?!
Е Лиюнь потянула за рукав своего платья, горько осознавая: обычно все, включая её, одевались скромно, чтобы угодить вкусу наследника…
http://bllate.org/book/8294/764692
Готово:
