— Сестрица Лю, мой дворец ближе всего. Пойдёте ко мне переодеться в сухое — а то простудитесь, — предложила Ма Жаожунь.
Прошёл целый час, прежде чем Лю Юаньюань омылась горячей водой, надела чистую одежду и устроилась с грелкой в руках. Лишь тогда Су Хэ и остальные смогли подробно расспросить её о случившемся.
— Как только ей не в духе, она тут же срывает злость на мне и Таохун, — сказала Лю Юаньюань. Её глаза покраснели от бессонницы, под ними залегли тёмные круги, а некогда округлое личико заострилось и выглядело измождённым.
Наследный принц давно не появлялся в Лютаоюане, и с каждым днём Ван Чэнхуэй становилась всё раздражительнее. Не находя выхода своему недовольству, она искала повод придраться к Лю Юаньюань: то без причины избивала Таохун, то, поймав Лю Юаньюань на какой-нибудь мелочи, раздувала из этого целую историю, лишь бы унизить её.
На этот раз Ван Чэнхуэй пригласила Лю Юаньюань прогуляться по озеру, но вдруг её шёлковый цветок упал в воду, и она тут же приказала Таохун спуститься в озеро и достать его.
— Сейчас уже глубокая осень, вода ледяная! Таохун всего два дня назад получила порку — всё тело в синяках и ранах… Если ещё и замёрзнет, жизни ей не видать! — с ненавистью произнесла Лю Юаньюань, хотя слёз в её глазах не было. — Я стала возражать, а она заявила, что я дерзлю ей и не проявляю должного почтения. Приказала служанкам дать мне пощёчину. Я, конечно, не согласилась и вступила в потасовку с той служанкой. Нога соскользнула — и я упала в озеро.
Су Хэ видела, что на лице Лю Юаньюань до сих пор красовались следы ударов, и сердце её сжималось от жалости. Глядя на измождённый облик подруги, трудно было представить ту свежую и цветущую девушку, какой она была при поступлении во дворец.
Правда, в императорском дворце всегда во главу угла ставили приличия. Ван Чэнхуэй явно переступила черту — из-за такой ерунды сразу приказывать бить по лицу!
— Я всего лишь младшая фэнъи, даже права нет являться на утренние приветствия. Кто станет заботиться о том, если меня ударили? Ей-то уж точно наплевать на всякие условности, — с горечью сказала Лю Юаньюань, уставившись в одну точку. Неясно было, кого именно она ненавидела — всех или кого-то конкретного.
Выслушав всю историю, Ма Жаожунь пригласила Лю Юаньюань отправиться вместе на завтрашнее утреннее собрание и пообещала лично доложить обо всём наследнице — ведь падение одной из наложниц в воду дело серьёзное.
Однако Лю Юаньюань почему-то отказалась идти на собрание, попросив лишь Ма Жаожунь передать всё наследнице.
Ма Жаожунь, хоть и не поняла причину отказа, всё же заверила, что непременно сообщит обо всём наследнице и попросит её защитить Лю Юаньюань.
*
По дороге обратно в Цинсинъюань Су Хэ чувствовала себя подавленной.
Она с Лю Юаньюань нельзя сказать, чтобы были близкими подругами — просто во время отбора они жили в одной комнате и немного сдружились. За тот месяц они хорошо ладили и часто беседовали.
Су Хэ ещё тогда знала, что Лю Юаньюань питает чувства к наследному принцу, поэтому, как только сама оказалась во Восточном дворце, она сознательно дистанцировалась от неё. Последние несколько месяцев они почти не общались. Но сейчас, увидев, как несчастна Лю Юаньюань, Су Хэ не могла не испытывать сочувствия.
Среди множества нелюбимых наложниц именно Лю Юаньюань не повезло оказаться во дворце Ван Чэнхуэй и теперь терпеть её издевательства, не имея возможности сопротивляться.
Если бы Су Хэ была в милости и могла говорить с принцем, она бы заступилась за подругу. Но сейчас и сама еле сводила концы с концами: совсем недавно слуг из её двора избили слуги Тун Жунъэр. Где уж тут защищать кого-то ещё?
Вот такова судьба нелюбимых наложниц: хоть и не умирают, но каждый может наступить на них ногой и унизить безнаказанно.
— Няня Чан, до праздника осеннего сбора урожая осталось немного времени. Нужно усилить мою программу похудения, — с тревогой сказала Су Хэ. Она уже некоторое время сидела на диете, но всё ещё казалась полноватой.
— Не волнуйтесь, госпожа, — почтительно ответила няня Чан.
На следующем утреннем собрании Ма Жаожунь сдержала слово и немедленно доложила наследнице о том, как Лю Юаньюань упала в озеро.
Однако Ван Чэнхуэй, похоже, заранее подготовилась. Она сразу признала свою оплошность, из-за которой Лю Юаньюань оказалась в воде, но тут же добавила, что вовсе не хотела причинить ей вреда.
— Кроме того, я знаю, что Лю Юаньюань умеет плавать. Если бы я действительно хотела навредить ей, разве стала бы использовать такой глупый способ? Да ещё и при всех! Это же всё равно что самой вручать ей улики против себя, — заявила Ван Чэнхуэй. — И, в конце концов, с ней ничего не случилось: ни простуды, ни жара.
В итоге наследница лишь приказала Ван Чэнхуэй два дня провести под домашним арестом, написать покаянное письмо и переписать две сутры, чтобы усмирить свой вспыльчивый нрав.
Су Хэ глубоко вздохнула. Похоже, Лю Юаньюань заранее предвидела такой исход и потому не захотела приходить на собрание — чтобы не унижаться понапрасну.
Долгожданный праздник осеннего сбора урожая во Восточном дворце наконец настал. Погода будто специально для этого подарила лёгкий ветерок, тёплое солнце и идеальную температуру — самое подходящее время для праздничного пира на открытом воздухе.
К тому же сегодня был выходной день наследного принца. На вчерашнем собрании наследница уже объявила, что принц тоже примет участие в празднике. Это была редкая возможность для всех наложниц продемонстрировать свои достоинства, и каждая из них с нетерпением ждала этого момента.
Су Хэ тоже готовилась к этому дню давно. Одежда и украшения были тщательно подобраны — всё скромное, но благородное и изысканное. Особенно много усилий она вложила в похудение.
— Госпожа, сделайте ещё один вдох! Почти получилось! — няня Чан изо всех сил тянула за два шнурка.
С того самого дня, когда Су Хэ решила худеть, няня Чан тайком начала шить корсет. Много лет прослужив при различных знатных особах, она знала: по телосложению Су Хэ вряд ли удастся стать худощавой, как дощечка. Тем не менее, она всячески поддерживала госпожу в стремлении похудеть через диету и упражнения.
Но практика показала, что её интуиция не подвела: сколько ни старалась Су Хэ, результат был слабый. Поэтому корсет и пришёлся кстати.
Этот предмет моды был в ходу ещё при предыдущей династии и предназначался именно для тех знатных девушек, которые никак не могли похудеть. Корсет няни Чан был усовершенствованной версией: вместо обычного пояса он представлял собой безрукавку. Его надевали спереди назад, а на спине располагался ряд отверстий, через которые продевались шнурки.
Су Хэ глубоко вдохнула, няня Чан резко потянула за шнурки — и корсет был зашнурован. Лянь’оу тут же подала «тысячеводную юбку из белоснежного шёлка» и поверх неё — «мантию из гофрированного шёлка с облачным узором». Теперь Су Хэ действительно выглядела как неземное создание.
— Прекрасно, госпожа! Вы невероятно красивы! Сегодня непременно очаруете наследного принца! — радостно воскликнула Лянь’оу, ведь в её глазах госпожа всегда была самой прекрасной.
Няня Чан внимательно осмотрела Су Хэ. У неё, конечно, небольшой стан, но от природы мягкая, пышная фигура. Впрочем, это даже неплохо — всё ближе к вкусам наследного принца.
По пути на праздник Су Хэ встретила фэнъи У, и они пошли вместе.
В последнее время фэнъи Е всё чаще общалась с Тун Жунъэр, особенно после того, как та переехала в Люйлююань. Фэнъи Е буквально за ней ухаживала. Фэнъи У, не слишком общительная от природы, постепенно отдалилась от неё.
Сегодня утром фэнъи Е снова отправилась в Люйлююань, чтобы идти на праздник вместе с Тун Жунъэр, и фэнъи У осталась одна. Поэтому она и дождалась Су Хэ.
В саду Ма Жаожунь и Юй Жаожунь уже всё подготовили. Так как праздник не был официальным, атмосфера здесь царила скорее дружеская, чем торжественная.
На широком газоне, подстриженном до высоты в дюйм, стоял длинный стол и около десятка стульев. На восточной стороне располагались два самых роскошных кресла из пурпурного сандала — очевидно, для наследного принца и наследницы. По обе стороны стола стояло по восемь стульев, а западный конец оставили свободным.
— Прибыли наследный принц и наследница! — раздался голос глашатая.
Наследница, сопровождаемая Цинъе и госпожой Ци, величаво приблизилась, её лицо сияло, настроение было отличным.
— Прошу всех садиться, — сказала она.
Все заняли свои места. Чжунь Лянъюань сидела ближе к принцу, за ней следовали Юй Жаожунь, Су Хэ, фэнъи У, фэнъи Е, Лю Юаньюань… Ван Чэнхуэй расположилась ближе к наследнице, рядом с ней сидели Ма Жаожунь, Тун Жунъэр, Му Жаожунь, Чжу Фэнъи, Лü Фэнъи…
— Сегодня первый праздник, который мы устраиваем для вас после вашего прибытия во Восточный дворец. Мы специально выбрали сад, чтобы вы могли лучше узнать друг друга и весело провести время. Прошу вас не стесняться из-за присутствия принца и меня, — с теплотой сказала наследница. — Сегодня прекрасный осенний день, и я собрала для вас коллекцию разных сортов хризантем. Любуйтесь на здоровье!
Поблагодарив наследного принца и наследницу, все принялись за еду. Ма Жаожунь распорядилась подать осенних крабов.
В центре стола появились тарелки с паровыми крабами — крупными, насыщенного красного цвета, очень аппетитными. Перед каждой тарелкой стояла миска с соусом и фарфоровая ложка, а перед каждым гостем — маленькая тарелочка, куда следовало наливать соус и обмакивать в него крабовое мясо.
Крабы были главным блюдом, но к ним подали и другие кушанья, чтобы смягчить их холодную природу: жареную баранину с луком, копчёную колбасу, жареный картофель и тушёные баклажаны. Разумеется, не обошлось и без вина. Перед каждым стояла бутылка с узким горлышком и маленький бокал, а рядом — специальная жаровня с ветрозащитой, чтобы можно было подогреть вино, если оно остынет.
Наследный принц первым взял краба. Фэн Юаньи хотел помочь ему разделать, но принц махнул рукой и, откусив кусочек мяса, одобрительно сказал:
— Отлично.
— Эта икра одновременно сочная и жирная, тает во рту, — сказала наследница, взяв крупного краба и аккуратно сняв панцирь. Она палочками из серебра сначала взяла кусочек икры, затем — мяса. — Мясо нежное, вкус свежий. Действительно, краб первого сорта.
Как только наследный принц и наследница начали есть, все устремили на них взгляды. Особенно Ма Жаожунь и Юй Жаожунь — организаторы праздника — перевели дух лишь после того, как услышали их похвалу.
— Ма Жаожунь, Юй Жаожунь, вы отлично справились с подготовкой праздника осеннего сбора урожая, — сказала наследница.
Обе встали и поблагодарили за комплимент, однако Ма Жаожунь явно больше обрадовалась похвале, тогда как Юй Жаожунь, похоже, думала о другом.
После того как наследный принц начал есть, все последовали его примеру. Хотя праздник назывался «осенний сбор урожая», никто на самом деле не собирался есть вволю — все вели себя крайне сдержанно, чтобы не испортить макияж и не помять одежду.
— Ваше высочество, я — Юй Ижэнь из Сунлинъюаня. Я подготовила стихотворение, которое хочу посвятить вам, — сказала Юй Жаожунь, дождавшись своей очереди. Она с самого начала планировала использовать праздник как возможность продемонстрировать свои таланты: ещё дома её называли «маленькой поэтессой», и декламация стихов была её сильной стороной.
Наследный принц слегка поднял глаза на Юй Жаожунь, выражение лица было безразличным. Он понятия не имел, кто такая эта Юй Ижэнь — просто одна из его наложниц. Однако внешне он этого не показал.
— Хорошо, Юй Жаожунь, прочитайте нам своё стихотворение, — сказала наследница.
Юй Жаожунь с уверенностью начала декламацию:
Издалека знаю — крабы в реке Ляньшуй,
Уже сентябрь, и иней лег на землю.
Их панцири тяжелы, как золото,
А мясо белоснежно и пахнет ароматом жасмина.
Пыль далёкой родины осталась позади,
Стихи и вино — вот всё, что связывает меня с чужбиной.
Если б не было посланцев с Запада,
Откуда бы добрались эти крабы до Лояна?
— Неплохо, — слегка кивнул наследный принц. Стихотворение действительно было хорошим.
— Я, конечно, не большой знаток поэзии, но даже я поняла, что в этом стихотворении не только восхваляется вкус крабов, но и выражается тоска по родине. Действительно прекрасно! — подхватила Ма Жаожунь.
Все остальные тоже стали хвалить стихотворение Юй Жаожунь. Хотя она и получила от наследного принца лишь два слова «неплохо», внутри у неё ликовала радость.
После выступления Юй Жаожунь желание продемонстрировать свои таланты охватило всех, и одна за другой наложницы стали представляться и показывать умения. В саду воцарилось оживление.
— Я хочу станцевать для вашего высочества, — сказала Му Жаожунь. Она считала, что, раз уже удостаивалась ласк принца, тот наверняка её помнит, и потому не стала, как Юй Жаожунь, представляться.
— Я — Лü Фэнъи из Шаньчжу. Я хотела бы сыграть на пипе.
— Я…
…
Ван Чэнхуэй прикрыла рот платком и с улыбкой встала:
— Я тоже хочу спеть для вашего высочества одну песенку.
Она давно не видела наследного принца и специально подготовила для праздника небольшую арию — раньше принц особенно любил, когда она пела.
http://bllate.org/book/8294/764689
Готово:
